« À mon humble avis, le château de Chester est une terre assez comparable à celle du duc Kling, bien qu'il s'agisse du domaine du marquis. Sa réputation dans les cercles mondains est, à certains égards, encore plus grande que celle de Kling. En ce sens, sa détermination à s'embêter pour devenir le gendre du duc est fort suspecte. »
« S'il avait convoité la position du duc, il aurait certainement poussé les nobles à l'action ou négocié directement avec moi. »
« Je suis d'accord. Regardez cette carte. Si vous suivez le schéma des territoires qu'occupe le marquis Chester, Lennox aurait dû être une région qui ne l'intéressait pas, ni par sa situation ni par son emplacement. Il a choisi principalement des villes minières avec des mines ou des cités marchandes comme principaux centres de transport. Pourquoi convoite-t-il Lennox ? »
Colin bondit sur ses pieds et tendit le bras au maximum pour tracer un grand triangle sur la carte.
Lennox, frontalière de l'empire Faisal et située dans la banlieue la plus au nord, était une ville militaire sous tous les aspects. En tant que capitale du défunt empire de Lennox, elle était autosuffisante et très riche sans aide extérieure. Mais ce n'était pas une terre qui produisait de précieux minerais, ni une terre où les routes dans toutes les directions étaient centralisées comme à Chester.
Néanmoins, Ober avait quelque raison de posséder Lennox.
« Chevaliers Astolf. »
Ils étaient absolument indispensables pour une trahison réussie. Parmi les quatre grands ordres de chevaliers nationaux de l'empire, ils étaient les seuls à pouvoir rivaliser avec les chevaliers Eluang, les chevaliers impériaux, et ils formaient une armée invincible en termes de capacités de combat. Contrairement aux chevaliers des trois autres provinces, ils estimaient qu'il était plus honorable de tomber comme épées et boucliers de leur seigneur, leur vrai maître, plutôt que du monarque nominal.
« Les chevaliers Astolf sont composés des chevaliers du défunt empire de Lennox comme pilier principal, et ils sont très loyaux envers le seigneur du château de Lennox. Pour les avoir tous sans verser de sang, il était nécessaire pour quiconque d'être le successeur du duc Kling et d'hériter de son héritage ! »
Eckart pressa sa tempe d'une main comme s'il souffrait de migraines.
Il poussa un long soupir et dit : « Votre analyse est tout à fait correcte ! »
Le fait d'avoir été tenu dans l'ignorance de toute la situation qui se déroulait jusqu'à présent le rendait honteux et furieux contre lui-même. Si l'argumentation de Marianne était vraie, il n'y avait pas de preuve circonstancielle plus claire que cela.
« Mis à part toutes les autres conditions, elle est la seule fille du duc Kling. Vous savez ce que cela signifie, n'est-ce pas ? Il n'y a pas de meilleur coup d'échecs pour Ober pour renverser la situation en sa faveur. »
Levant les yeux vers l'Empereur, Colin en appela.
Bien que ce fût irrespectueux, Eckart fixa le bord nord de la carte au lieu de gronder Colin.
« Dites à Jed de rassembler toutes les informations sur le duc Kling et sa fille et de me les rapporter ! »
***
C'était peu après le déjeuner lorsque Jed se rendit au bureau de l'Empereur.
Il choisit habilement le rapport de renseignement du réseau d'information dans la zone nord parmi la pile de documents budgétaires du Trésor qu'il avait apportés exprès. Comme il contenait toutes sortes de renseignements, allant des secrets confidentiels déjà signalés aux informations générales non signalées, c'était une quantité énorme de renseignements.
« J'ai collecté et trié cet énorme renseignement en seulement trois heures. Je pense que vous avez un ami très compétent en ma personne ! » dit Jed.
« Est-ce que tu quémandes mes louanges en te vantant comme ça ? »
« Louez-moi si vous connaissez mon intention. »
Le grognement de Jed était sa façon de briser la glace.
Eckart sourit faiblement aux attentions de son vieil ami. Mais dès qu'il commença à examiner le renseignement, il reprit une expression froide.
« J'ai entendu parler d'elle par Colin. Allez-vous l'utiliser ? »
« Quoi ? »
« Cette femme. »
Eckart lui tendit un papier au lieu de répondre. Le nom de cette femme, à savoir Marianne, apparaissait dans chaque paragraphe. Ce n'était pas du top-secret, mais il y avait beaucoup d'informations triviales qu'il n'avait pas remarquées auparavant.
« Nous ne le savions pas parce que le duc Kling n'autorisait pas sa fille à sortir, mais il y a une rumeur répandue dans les cercles mondains des zones nordiques selon laquelle elle va devenir l'épouse du marquis Chester. »
« C'est ce que dit ce rapport. »
« C'est absurde ! Ober a évidemment séduit cette fille innocente pour en faire sa maîtresse. Savez-vous à quel point le duc Kling est dévoué à sa fille ? Maudit Ober ! Le duc Kling n'est pas le genre d'homme qui proposerait un tel marché par l'intermédiaire de sa fille. »
« Je sais. Elle a dit qu'elle n'avait pas demandé sa permission. »
« C'est pour cela qu'elle est venue jusqu'à la capitale pour avoir un rendez-vous avec Ober ! » dit Jed avec colère, s'arrachant les cheveux comme s'il se sentait frustré.
« Selon Colin, nous devrions l'utiliser, même si elle est peut-être venue ici pour rencontrer son amant. »
« C'est pourquoi je vous demande de réfléchir à deux fois, parce qu'elle est la fille de Kling. »
À cet instant, Eckart leva lentement ses yeux perçants.
« Vous savez que vous ne devez pas provoquer Kling à la légère, sans parler de Chester et Hubble, n'est-ce pas ?
Où pouvez-vous trouver la garantie qu'il sera votre allié ? L'argument ridicule de cette femme ? Je peux poignarder verbalement ce maudit vieillard avec un couteau cinq cents fois. »
« Je suis ravi de l'entendre. Ce serait encore mieux si vous pouviez passer aux actes au lieu des paroles et être maudit ensuite ! »
« Je vous demande pardon ? »
Jed leva les yeux précipitamment et haussa la voix.
Eckart rit de sa réaction violente.
« Je plaisantais, mon vieux. »
« Ne plaisantez plus à partir de maintenant. Laissez-moi faire les blagues, pas vous. »
« Jed. »
« Pourquoi m'appelez-vous ? »
« Êtes-vous inquiet ? »
« De quoi ? Pensez-vous que je m'inquiète parce que Colin et moi serions au chômage si vous tombiez dans le piège d'Ober ? Ou parce que vous allez être sans emploi ? »
« Non. Parce que les territoires du duc Kling sont la terre de ma mère. »
Jed s'arrêta soudain de bouger les mains qui étaient en train de lisser ses cheveux en désordre.
« Eh bien, je ne peux pas le nier complètement. »
Auparavant, la reine Blair était la dernière reine survivante du défunt empire de Lennox. La famille de ses parents, la famille impériale Romanov, avait été exterminée par les rebelles, et la terre qu'ils gouvernaient avait été soumise par Aslan qui avait vaincu les rebelles. Après cela, Lennox avait été mis en pièces et distribué aux nobles sous forme de terres de substitution.
Nominalement, la terre appartenait à la reine Blair. Les nobles qui avaient reçu la terre n'étaient que ses représentants qui ne pouvaient pas la gouverner directement.
Mais la régence de substitution qui avait duré plus de vingt ans avait changé les vrais propriétaires de ces zones. Tous les grains des champs et les fruits étaient donnés au palais impérial, mais les habitants de ces zones comptaient davantage sur leurs propres seigneurs. En conséquence, ils étaient profondément loyaux envers leurs seigneurs.
« Je ne vais pas abandonner cette terre que ma mère possédait autrefois. »
Eckart avait toujours voulu récupérer cette terre. Et Jed le savait depuis très longtemps.
« Peut-être que c'est une bonne opportunité pour vous de l'obtenir beaucoup plus facilement », dit Jed.
C'est pourquoi Eckart avait été influencé par ses remarques. Il était différent d'Ober, qui avait des liens avec d'innombrables nobles dans les coulisses, depuis ceux du temps de son père jusqu'au duc Hubble. En tant que jeune empereur, Eckart avait cruellement besoin ne serait-ce que d'un seul homme talentueux et d'une caisse d'or. Il devait penser à des moyens plus faciles et moins coûteux plus que tout.
Jed demanda hésitamment : « … Comment ? »
« La fille du duc m'a proposé un marché. »
Bien qu'il trouvât son marché un peu suspect, il décida de l'accepter quand même.
Eckart bredouilla la fin de sa phrase mais poussa un petit soupir.
Après avoir détourné les yeux de Jed, il regarda à nouveau les trésors de renseignements sur le duc Kling et sa fille. Posant son menton sur son bras, il tourna la page suivante et prit la plume dans le flacon d'encre bleu foncé.
Puis il dit : « Laissez-moi conclure un marché avec eux. »
Toc, toc.
Il tapota légèrement le goulot du flacon d'encre en verre avec la plume de sa penne.