« Merci pour vos compliments, mais je vous envie d'autant plus votre position. Puisque vous servez l'empereur de près, vous voyez tout le monde le respecter, n'est-ce pas ? D'après ce que j'entends, vous êtes plus proche de Son Excellence que n'importe quel autre ministre. On dirait que Son Excellence accorde une grande valeur à vos talents. »
« Eh bien, l'Empereur est une personne bienveillante. Bien que mes talents soient limités, il dit avoir besoin de mon aide, alors j'essaie de l'assister du mieux que je peux. »
Tout en répondant par courtoisie à ses questions, Colin lui adressa un doux sourire.
« Cherchait-il à me sonder ? »
Elle le ressentit instantanément, mais n'y prêta pas attention car il était vrai qu'il faisait partie des ministres les plus proches de l'empereur.
« Au fait, j'aimerais voir l'Empereur de près. »
Elle n'aurait pas dû le dire, car Colin fut surpris par cette remarque inattendue.
« Pardon ? »
« Eh bien, je veux voir Son Excellence de près. »
« Dans ce cas, vous pouvez déposer une demande d'audience auprès de l'Empereur et attendre entre trois et sept jours. »
Colin se tut brusquement tout en disant cela. Il estimait que, en tant que fille du duc, elle devait connaître la procédure de base pour obtenir une audience avec l'Empereur.
« Voulez-vous dire que vous voulez voir l'Empereur sur ma recommandation ? »
« Oui, c'est exact. »
« Et j'imagine que la raison pour laquelle vous voulez voir l'Empereur sur ma recommandation, c'est que vous ne pouvez pas vous permettre d'attendre son approbation ou que vous ne voulez pas que votre audience soit connue à l'extérieur, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. Vous comprenez plutôt bien mes intentions. »
Marianne répondit avec joie, battant des mains, comme si elle félicitait un chiot qui rapportait une balle qu'elle avait lancée. Il sourit largement avant même de s'en rendre compte, mais changea vite d'expression. Lorsque son regard croisa celui d'Iric, qui se tenait derrière le canapé, il racla même de la gorge et dit : « Je ne sais pas pourquoi vous voulez voir Son Excellence, mais je ne prends en compte aucune demande privée. »
« Oh, je respecte bien sûr votre intégrité. En tant que fonctionnaire de l'empire, vous devez vous méfier de toute corruption. De plus, vous devez œuvrer pour le bien public en tant que loyal bureaucrate de Sa Majesté. »
Clignant de ses grands yeux, Colin demanda : « Oui, vous avez raison. Pourquoi me demandez-vous une telle faveur alors que vous le savez ? »
« Monsieur Colin, vous ai-je mis dans une position délicate quand je vous ai dit que je voulais voir l'Empereur de près ? »
En entendant sa question effrontée, il sentit quelque chose de funeste dans ses propos.
« Je suis venue signaler un cas de haute trahison à l'Empereur. »
Il ne fallut que trois secondes pour que son avertissement funeste parvienne aux oreilles de l'Empereur.
« Haute trahison ? » demanda Eckhart, comme abasourdi. Il referma nerveusement le livre qu'il tenait.
« Oui, c'est vrai. Bien que l'expression fût blasphématoire, on m'a demandé de vous transmettre exactement ce qu'elle a dit », répondit Colin, scrutant à plusieurs reprises le couloir de son bureau.
« Avez-vous des preuves concrètes ? »
« Je lui ai demandé trois fois car je pensais que c'était important, mais je ne crois pas qu'elle ait trouvé la moindre preuve matérielle solide. »
Eckhart fronça davantage les sourcils à cette réponse. Colin, qui n'y était pour rien, était agité.
« Le réseau de renseignements dans la région du nord est-il rompu ? Je n'ai jamais entendu parler de la fille du duc Kling devenant folle ou quoi que ce soit. »
« Eh bien, il y a des preuves, à condition que vous lui fassiez entièrement confiance. »
« Colin, pour autant que je me souvienne, j'ai lu quelque chose dans le rapport de renseignements du mois dernier indiquant qu'Ober rendait souvent visite à Lennox. »
« Oui, c'est exact. C'était un rapport de renseignements signalant qu'il fallait faire attention à lui car il semblait rencontrer le duc Kling. La fille du duc m'a dit que le marquis Chester faisait de son mieux pour se mettre en grâce auprès du duc Kling et d'elle-même. »
« Malgré cela, me forcez-vous à croire ses paroles ? » riposta Eckhart sur un ton agacé.
Si l'on choisissait la famille la plus influente parmi les grandes familles de l'empire, on pourrait citer les trois ducs : Hubble, Lamont et Kling.
Parmi eux, Hubble était mécontent de la famille impériale, bien qu'il en fût un parent de longue date. Lamont continuait de rester neutre et ne cherchait pas à se démarquer, ce qui convenait à sa famille qui avait produit le plus grand nombre de juges. Le duc Kling était un ami proche du père de l'Empereur, Cassius.
Mais Eckart ne croyait pas que Kling le soutiendrait pleinement en tant qu'allié de son père. Kling était l'homme de son père, corps et âme. C'était une chance qu'Eckart ne soit pas du côté de Hubble en termes de pouvoir. Quoi qu'il en soit, il était inapte à être considéré comme un allié fiable.
« Je ne dis pas que vous devriez la croire ! J'ai encore des doutes. Peut-être est-elle une espionne des forces anti-impériales, comme vous le craignez. »
Précisant sa position, Colin repoussa ses lunettes rondes du bout des doigts.
« Mais le chef de la trahison que la fille du duc a désigné, c'est le marquis Chester. »
Eckart, qui regardait Colin de haut sans cacher son expression désagréable, demanda, les épaules raidies :
« Qui a-t-elle nommé ? »
« Ober von Chester, marquis Chester, ministre des Affaires étrangères. »
La confirmation de Colin fut un coup définitif pour lui. Colin commença à fournir à Eckart, qui venait de paniquer dans une grande confusion, beaucoup d'informations surprenantes.
« Selon elle, le marquis Chester l'approchait afin de s'emparer des territoires et de la chevalerie du duc. Son but était d'usurper le trône royal, et il tuerait le duc Kling et elle lorsqu'il n'aurait plus aucune utilité pour eux. Elle a dit qu'elle le regrettait d'avoir fait confiance à ses faveurs. »
Eckart se détourna après un moment de silence. Sa bordure dorée flottait entre les étagères, plus de deux fois la hauteur d'un homme adulte. Colin le suivit rapidement.
« Y a-t-il une possibilité qu'elle ait fait partie du plan de trahison d'Ober ? »
« Je ne peux pas l'exclure complètement. Mais les chances ne sont pas si élevées car les termes et conditions qu'elle a posés comme marché étaient si étranges. »
« Des conditions de marché ? Elle a proposé un marché ? »
Tout en marchant lentement, Eckart s'arrêta et le fixa férocement à l'épaule. Colin s'arrêta aussi, le suivant comme un poussin sa mère poule.
« Oui, elle l'a fait. Elle était grossière et ridicule. Quoi qu'il en soit, elle voulait à tout prix que je vous rencontre et que je vous transmette son message. Et si vous êtes prêt à punir les traîtres, elle vous assistera par tous les moyens et de toutes les façons. »
« Par tous les moyens et de toutes les façons ? »
« Oui ! Elle m'a même dit qu'elle était prête à rassembler des informations sur Ober en feignant de coopérer avec lui. Elle a aussi dit que vous pouviez l'utiliser à cette fin autant que vous le voudriez. »
« Que demande-t-elle en échange ? »
« Elle a dit qu'elle ne réclamerait ni honneur ni richesse, tant que vous pouviez garantir sa sécurité et celle de son père. »
Évidemment, sa condition était bizarre. Eckart recommença à marcher, ne regardant que devant lui.
« Je suis d'autant plus méfiant quant à sa condition. Ne pourrait-elle pas être à double tranchant ? Elle pourrait survivre même si les deux parties vont à la ruine. Qui sait ? Ober lui a peut-être ordonné de poser cette condition. »
« Cela a parfaitement du sens, mais… »
« Êtes-vous en désaccord avec moi ? »
« Si le marquis Chester réussissait à contrôler le duc Kling, aurait-il besoin de ce genre de pari ? Dans ce cas, il ne voudrait pas nous donner la richesse et les talents trop précieux pour lui. »
« Hmmmm… »
« De plus, le duc Kling, bien qu'il ne soit pas notre allié, est le plus convaincu de votre légitimité, vous qui êtes le fils unique du précédent empereur. S'il avait connu les sales tours d'Ober, il n'aurait pas coopéré avec lui. Et s'il ne le savait pas, c'est la preuve que l'argument de sa fille est vrai. » Colin insista à plusieurs reprises sur ce point en le fixant de ses yeux rouges.
Tant que le duc Kling serait en vie, Ober ne pourrait pas contrôler Lennox. Si c'est le cas, sa mention de la menace d'Ober à son encontre et à celle de son père était une hypothèse plausible.
« Et même si elle était une espionne double au service du marquis Chester, ne pourrait-elle pas devenir notre espionne double, elle aussi, si vous preniez l'initiative sur ce marché ? Après tout, ce qui importe, c'est de s'assurer qu'elle est une espionne loyale envers le marquis Chester. »
Ce que disait Colin, c'est qu'elle était une arme à double tranchant, en fin de compte.
En d'autres termes, comme c'est une arme tranchante, bien que dangereuse, il serait bon de la manier habilement. Eckart pensa que les paroles de Colin avaient du sens.
Néanmoins, il ne prit pas la décision aussi facilement.
Ce n'était pas parce qu'il était assez naïf pour nier la situation, ou parce qu'il ne pensait pas que le clan d'Ober n'était pas si mauvais. Personnellement, il les aurait fait mettre à genoux devant lui et les aurait tous punis sévèrement. Il pensait que c'était pour cela qu'il avait besoin de motivations et de preuves plus concrètes.
Il avait aussi besoin d'un pouvoir fort et d'une cause. Sa décision hâtive motivée par la colère le perdrait, pas Ober.
Comme s'il connaissait Eckart par cœur, Colin le mena vers la carte au deuxième étage. Lorsqu'il tira le cordon rouge, torsadé de soie, se déploya la carte continentale montrant l'immense terre d'Aslan.