C'était peut-être lui, et non elle, qui ne pouvait plus cacher ses sentiments.
Eckart éprouva un sentiment d'impuissance, mêlé d'une légère culpabilité. Il avait ressenti ces émotions toute sa vie, mais à présent, grâce à elle, il ne les trouvait plus embarrassantes.
Marianne, elle, changeait d'expression à chaque instant. Son visage surpris rosit un peu, puis ses yeux se plissèrent bientôt en un sourire. Ensuite, son visage retrouva vite son calme.
« Eh bien, oui. Cela me suffit, comme réponse. Mais cela ne suffit pas à payer le nouveau renseignement que je vous ai apporté. »
Après ces mots prononcés avec fermeté, elle retira doucement sa main.
Eckart fronça les sourcils, comme pris au dépourvu. Ce n'était pas qu'il lui déplaisait qu'elle cherche à obtenir son dû pour ce nouveau renseignement ; c'était qu'il ne savait pas quoi lui donner pour la satisfaire.
« Je ne sais pas quelle récompense pourrait vous satisfaire... mais si vous désirez quoi que ce soit, n'ayez pas peur de me le dire. Je vous préparerai tout ce que vous voudrez. »
Même face à sa demande extravagante, il répondait avec sérieux, ce qui fit tomber d'un coup son masque. Elle avait voulu réclamer un peu plus effrontément, mais elle y renonça.
C'était un homme qui ne faisait jamais de promesse vaine ni inconsidérée, et pourtant il jurait toujours de tout faire pour elle.
Elle sentait son cœur battre la chamade chaque fois qu'elle mesurait la profondeur de son affection. Parfois, elle avait l'impression que c'était trop pour elle, mais elle en était tout de même heureuse. Elle souhaitait même pouvoir garder tout son amour, quitte à le trouver un peu trop lourd.
« J'ai emmené Phebe avec moi aujourd'hui quand je suis allée présenter mes condoléances au manoir du duc. Je suis rentrée tôt dans l'après-midi, et Phebe est revenue un peu avant mon départ pour le palais. Cette petite futée, aussi vilaine qu'elle est maligne, a surpris quelque chose de très important. »
Elle décida de répondre à ses questions avant de réclamer son prix.
« Phebe dit que les témoins ont disparu. C'étaient les témoins qu'Ober devait amener pour témoigner du crime du duc Hubble. Ce devaient être aussi des taupes de la marquise Chester. Ober ne les a pas tués, mais il les fera hiberner très, très longtemps. »
Eckart le savait déjà, mais il hocha la tête sans le laisser paraître.
Il se doutait déjà de ce qu'elle allait dire ensuite, mais cela confirmait ce qu'il avait déjà entendu.
Elle poursuivit : « Ober et Elias se sont alliés pour tuer le duc Hubble. Il semblait que la marquise Chester et l'épouse d'Elias aient plus d'influence qu'Ober et Elias pour faire avancer les choses. Et un invité de marque doit venir de Faisal. »
Mais ce renseignement-là était tout à fait nouveau et important pour lui.
« De Faisal ? »
« Oui. L'invité arrivera d'ici la fin du mois, ou au plus tard au début du mois prochain. Que l'impératrice Alessa soit disposée ou non à coopérer, elle devra faire semblant de l'être, et l'invité fera une meilleure carte que l'impératrice Alessa s'ils parviennent à le convaincre de se ranger de leur côté. »
« Y a-t-il d'autres renseignements ? » demanda Eckart, l'air grave.
Dans sa tête, il les recoupait avec le rapport de Curtis.
« Eh bien, dès que le domestique est entré annoncer de nouveaux visiteurs, la marquise Chester et Ober sont partis, alors je n'ai rien appris de plus. Je ne crois pas que ce soit important, mais pour vous le dire quand même... je crois avoir entendu que le comte Spencer, le marquis Leman et le vicomte Aquinas étaient venus. Ah, j'ai aussi entendu qu'une fois l'invité de Faisal arrivé, il avait demandé à les revoir. »
« Hmm... »
Eckart réfléchit un moment, puis la regarda : elle semblait attendre ses éloges.
Il lui sourit tendrement, du fond du cœur. Sa bouche droite et ses yeux perçants dessinèrent ensemble une courbe envoûtante, comme s'ils étaient accordés. L'amour passionné qu'il lui portait, sans s'en rendre compte, débordait de ses yeux aux paupières lourdes.
« Eh bien, on dirait que vous êtes devenue une véritable espionne. »
« ... »
« Permettez-moi de vous remercier vivement pour votre travail. Dès que j'en saurai davantage par Curtis, je vous transmettrai les renseignements les plus sûrs. »
« ... »
« ... Marianne ? Vous m'écoutez ? »
Eckart pencha la tête vers elle ; elle avait l'air un peu absente.
« ... Ah, oui. Je sais. »
Marianne répondit avec un temps de retard, l'air perplexe, comme si elle venait de se réveiller. Elle agita même la main en l'air comme pour chasser une mouche.
« D'accord. Bien joué ! »
Eckart trouva sa réaction un peu étrange, mais l'accepta et passa outre sans se poser de questions.
« Alors, ne souriez pas à tort et à travers en dehors d'ici, s'il vous plaît. »
« ... »
« Que voulez-vous dire ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Je veux garder cette expression pour moi seule. Vous n'avez qu'à garder votre image de "Mur de fer bleu de Milan", comme avant. Quand vous souriez devant les autres, faites-le avec modération... Vous voyez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
« Eh bien. Je ne sais pas... »
Eckart baissa les yeux vers elle, l'air perplexe.
« Eh bien, regardez-moi bien. »
Elle sourit avec amour en le regardant droit dans les yeux, debout près de la fenêtre pour éviter le contre-jour. Puis elle reprit sa place et prit une expression sérieuse.
« Que ressentiriez-vous si je parlais à Ober avec le sourire ? Bien sûr, je dois le faire pour le tromper de toute façon, et je continuerai. Mais à part cela, que ressentiriez-vous dans cette situation ? »
C'était une question absurde, voire scandaleuse, mais Eckart comprit aussitôt.
Au moment où il imagina la situation qu'elle lui proposait, il trouva une réponse bien plus juste que n'importe quelle longue explication.
'Marianne qui rit innocemment, d'un rire magnifique, devant cet homme fourbe et rusé, avec l'air de pouvoir lui dire qu'elle l'aime. Que ressentirais-je ?'
Eckart fut envahi d'une colère qu'il avait du mal à décrire. Il n'aurait sans doute rien pu éprouver de plus désagréable.
Comme si elle avait fait la moue sans s'en rendre compte, elle frappa dans ses mains. « Voilà ! C'est ma question. À savoir, ce que vous ressentiriez dans une telle situation. Vous avez compris, maintenant ? »
Il comprenait à présent assez exactement le sens de ses paroles. Il eut l'impression d'avoir été pris en flagrant délit de quelque chose qu'il n'aurait jamais dû laisser voir aux autres.
Gêné, il agita la main en l'air et se passa une fois la main sur la nuque. Il s'éclaircit la gorge sans s'en rendre compte. Au moment de dire une chose qu'il n'avait jamais dite, il soupira d'abord.
« Marianne, ce que vous faites là, c'est de la jalousie inutile. »
« Je sais. Mais quand je suis amoureuse de quelqu'un, je le sais, et je n'y peux rien. »
« ... »
Eckart resta de nouveau sans voix. Un des mots de sa réponse le troublait.
Amoureuse ? S'il avait dressé la liste des mots qu'il pensait ne jamais voir apparaître dans sa vie, celui-là aurait figuré parmi les dix premiers. Plus étonnant encore, il n'avait pas envie de le nier.
« Je souris rarement, sauf quand je suis avec vous... Qu'est-ce que cela veut dire, sourire joliment ? Je n'ai jamais pensé à le faire... À vrai dire, n'est-ce pas vous qui souriez joliment bien plus souvent que moi ? Vous souriez sans cesse aux prêtres, aux chevaliers, aux suivantes, et même aux femmes de chambre et aux domestiques... »
« Votre Majesté », l'interrompit-elle sans pitié, alors qu'Eckart marmonnait pour lui-même d'un air confus. « J'ai quelque chose à vous avouer. En réalité, je suis plus rusée que vous ne le pensez. Je peux bien être rusée, mais je ne veux pas que vous le soyez, même si je sais que c'est égoïste. »
« ... »
« Bien sûr, je ne peux pas vous y obliger simplement parce que cela me déplaît. Je sais que vous ne vouliez pas que je le sois, mais vous l'avez supporté jusqu'à présent. Alors, j'ai essayé de le supporter, moi aussi. »
« ... »
« Mais vous m'avez dit que vous me donneriez tout ce que je voudrais en échange, n'est-ce pas ? »
« ... »
Autrement dit, ce qu'elle voulait en échange de son cadeau, c'était, selon ses propres mots, qu'il ne sourie ni ne rie joliment devant les autres.
Marianne haussa les épaules comme un général triomphant.
« Faites attention quand vous faites une promesse aux autres. Bien sûr, à moi, vous pouvez promettre quand vous voulez. »
Il n'en était pas fâché, même si elle lui faisait des avances aussi évidentes. Il sentit que même le dieu Airius ne pourrait pas le sauver.
Résigné à sa manœuvre, il accepta sa demande sans la moindre résistance quand elle le serra dans ses bras.
Même si sa température montait à son contact, il n'avait aucune intention de résister ni de protester.
C'était une partie qu'il était destiné à perdre dès le départ. Une partie qu'il ne pourrait jamais gagner tant qu'il l'aimerait.
« Alors, voulez-vous dîner avec moi maintenant ? En fait, le prix que j'avais en tête avant que vous ne souriiez ainsi, c'était de vous demander de m'inviter à dîner ce soir. Mais vous pouvez bien m'accorder cette faveur si je vous la demande maintenant, n'est-ce pas ? »
« ... Bien sûr. » Il hocha doucement la tête avec un léger sourire.
« Merci. Après le dîner, je vous raconterai ce dont j'ai parlé avec Ober et la marquise Chester au manoir du duc. Oh, et laissez-moi aussi vous raconter ma conversation avec Roxanne. »
Marianne babillait, toute satisfaite, et quitta le bureau en le suivant. En marchant à ses côtés dans le couloir, elle se promit fermement qu'à chaque nouveau renseignement sur la famille d'Ober, elle ferait ce genre de demande injuste à l'empereur.