Cinq jours passèrent. Roshan entra enfin dans sa saison des pluies, à la fin du mois de juin.
Les funérailles du duc Hubble se déroulèrent sans incident. Par un jour de pluie, de nombreux nobles regardèrent son cercueil partir pour le château des Hubble.
Marianne était là, elle aussi. Bien que ses condoléances ne soient pas tout à fait pures de sentiments personnels, elle pria de son mieux pour le repos de son âme, convaincue que le prix qu'il n'avait pas entièrement payé de son vivant pour ses crimes lui serait réclamé dans les flammes du purgatoire.
Ober alla voir Eckart le jour où le cercueil du duc Hubble quitta la capitale. Et comme prévu, il rapporta à l'empereur que les témoins avaient disparu. Ober se montra entre-temps aussi arrogant qu'avant, laissant entendre que bien plus de nobles le soutenaient désormais, alors qu'ils ne le faisaient pas auparavant.
Ses paroles ne laissaient paraître aucune demande de sanction pour ne pas avoir su amener les témoins sains et saufs jusqu'à la capitale, ni aucune tentative de rejeter sur lui la responsabilité de cet échec.
Ce qu'il montrait à présent, c'était seulement une cupidité sans frein.
Eckart ne réprimanda pas Ober. Il se contenta de conclure un marché avec lui. Le jour où le grand-duc Christopher reçut l'ordre de regagner le quartier général des chevaliers d'Eluang, Elias reçut un certificat impérial reconnaissant qu'il succédait officiellement au titre du duc Hubble.
Ce jour-là, le manoir Elior avait été très animé dès le matin.
Marianne fit un puzzle avec Roxanne, venue lui rendre visite au manoir, et elles prirent le thé.
Madame Renault, qui avait dissipé le malentendu après avoir entendu Jed lui expliquer la situation, rendit visite au duc Kling le jour où il rentra tôt chez lui, et dîna avec lui. Le jour où le grand-duc regagna les chevaliers, Rane apporta un gros gâteau pour célébrer l'innocence de son oncle.
Bien sûr, elle mangea à peu près les trois quarts du gâteau.
La personne qu'Ober avait promis d'envoyer tôt ou tard à Marianne arriva trois jours après sa promesse. C'était Annette, la servante de la marquise Chester. Elle vint au manoir sous prétexte d'apporter un cadeau de la marquise Chester. Faisant mine de servir Marianne avec Cordelli, elle lui désigna directement les taupes qu'Ober avait placées au manoir. Il y avait en tout huit taupes cachées au manoir, dont Ève, la servante du jardin. L'après-midi, elle entra au palais Lucio et lui fit rencontrer sept taupes cachées.
« Il n'y a que sept taupes au palais impérial ? »
« Non, il y en a bien plus, mais vous n'avez pas besoin de retenir tous leurs noms ni de connaître leurs visages. Il suffit sans doute de connaître celles qui sont placées dans les lieux que vous fréquentez d'habitude. »
Marianne lut une légère incrédulité dans sa réponse, mais n'en dit rien.
Annette lui apprit que parmi eux, l'informateur s'appelait Roeth et l'assassin Kiara. Et elle remit à Marianne un signe de reconnaissance à utiliser quand elle voudrait leur donner des ordres : une bague d'argent pur ornée d'un serpent taillé dans l'obsidienne.
Marianne passa la bague à son petit doigt. Bien qu'elle n'ait jamais indiqué la largeur de son petit doigt, la bague lui allait parfaitement. Elle en eut la chair de poule.
Pendant que Marianne rencontrait plusieurs personnes, les nuages s'épaississaient dans le ciel de Roshan.
La bruine qui tombait partout faisait gronder l'orage et les éclairs sur les terres lointaines.
Les nuages de pluie, qui voilaient le soleil depuis plusieurs jours, s'amoncelaient sur toute la capitale.
Le temps était couvert le jour où Marianne rendit visite à Eckart.
« Si vous tenez vraiment à commencer la rééducation, faites-la. Votre bras risque de s'ankyloser si vous ne vous en servez pas pendant trop longtemps. »
Dans le salon de sa résidence, des bougies brûlaient çà et là, bien qu'il fasse grand jour. Derrière la fenêtre sombre, la pluie de plus en plus forte fouettait les carreaux.
« Mais vous ne devez pas plier le bras pour soulever des choses lourdes. Vous ne devez ni monter à cheval ni vous exercer à l'épée. Bien sûr, écrire longtemps n'est pas bon pour votre bras non plus. Pour l'instant, mangez de la main gauche et gardez l'attelle à votre bras droit, sauf pendant la rééducation. Les plaies de votre dos ne sont pas complètement cicatrisées, alors faites attention à ne pas bouger le bras brusquement », recommanda en détail le docteur Ostashu, directeur du Bureau médical impérial, tout en désinfectant les plaies du dos d'Eckart.
Eckart claqua la langue en touchant un moment son bras droit libéré de l'attelle, pendant que le médecin changeait le bandage.
« Dites-moi simplement de ne rien faire. Si vous me dites "ne faites pas ceci, ne faites pas cela", c'est comme si vous me demandiez de compter sur mes doigts comme un enfant, non ? »
« C'est un très bon exercice de rééducation. Répétez-le lentement, et vous retrouverez le contrôle de vos muscles. »
« ... Haha, je plaisantais. »
« Ce que m'a dit sir Jed était donc vrai. »
« Que vous a-t-il dit ? »
« Il m'a dit que Votre Majesté n'avait aucun talent pour les plaisanteries... »
Dès que le médecin eut répondu dans un soupir, Marianne éclata de rire de l'autre côté de la pièce.
« ... Oh, pardon. Je n'ai pas pu m'en empêcher, le docteur Ostashu l'a dit d'une façon si drôle. »
Bien qu'ils la regardent avec embarras, Marianne continua de pouffer.
Chose étrange, elle trouvait amusant de voir l'empereur se chamailler avec quelqu'un.
« Je suis très honoré de vous avoir divertie, Lady Marianne. »
Étalant un onguent collant sur les plaies où s'était formé le tissu de cicatrisation, il poursuivit : « J'aimerais que l'empereur me fasse le même plaisir, mais il ne cesse de faire ce que je lui demande de ne pas faire... »
Marianne s'éclaircit la gorge en entendant les récriminations du médecin. « L'empereur ne vous écoute pas ? Il m'a dit qu'il suivait bien vos prescriptions. »
« Vraiment ? S'il n'est pas doué pour les plaisanteries, il semble exceller dans le mensonge. »
Embarrassé, Ostashu essuya sur son mouchoir sa main tachée d'onguent. Puis il prit un air résolu, comme s'il comptait en faire rapport au conseiller général de la cour.
« Il vous a dit qu'il suivait mes prescriptions ? Pas du tout. Même quand je lui ai demandé de prendre quelques jours de repos, il ne m'a jamais écouté. Je lui ai aussi demandé de me montrer les plaies de son dos, mais il m'a répondu que cette blessure n'était pas forcément une mauvaise chose, et maintenant, il soutient qu'elle peut être une preuve précieuse. »
« Docteur Ostashu ! »
« C'est le sophisme le plus ridicule que j'aie jamais entendu de la bouche d'un patient. Comme prévu, il lui reste une grande cicatrice dans le dos. J'aurais pu la rendre moins laide s'il avait suivi mes prescriptions. »
« Docteur Ostashu, je vous en prie, arrêtez... » Eckart lui fit signe et lui coupa la parole, mais en vain.
Le regard de Marianne avait déjà changé, pareil à celui d'un chasseur qui découvre une bête prise au piège.
« Oh, je vois. Je suppose que l'entêtement de l'empereur vous a causé bien du tourment. »
« Je vous suis très reconnaissant de partager mes sentiments. »
« Mais quand il dit que la blessure de son dos peut être une preuve précieuse, ça ne m'a pas l'air d'un sophisme. »
« Vraiment ? »
Ostashu, qui jubilait comme le renard paré de la puissance du tigre grâce à ses compliments, prit l'air embarrassé de quelqu'un qui vient de recevoir un coup sur la tête. Eckart porta la main à son front en poussant un profond soupir.
« Docteur Ostashu, si vous avez terminé, sortez d'ici immédiatement. »
Son ordre était ferme, mais il y avait dans sa voix une chaleur étrange plutôt qu'un ton menaçant.
Ostashu regarda tour à tour Eckart et Marianne, puis posa un bandage neuf et propre sur la table. Il rassembla le reste de son matériel médical et prit congé.
« Votre Majesté, vous ne devez surtout pas vous surmener. Jamais, au grand jamais ! »
Répétant ses recommandations médicales jusqu'au bout, il s'empressa de partir avant que l'empereur ne se mette en colère.
Clac !
Une fois le médecin parti, Marianne se leva et s'approcha du canapé où était assis Eckart. L'abondant tissu de sa jupe se gonfla et recouvrit ses genoux.
Eckart redressa le dos pour reculer d'instinct à mesure qu'elle s'approchait.
Mais elle osa lui saisir le bras la première. Elle jeta un rapide coup d'œil à son dos.
La plaie avait bien cicatrisé, comparée à l'époque où elle y avait appliqué la pâte hémostatique.
Vu qu'il se surmenait tous les jours, la plaie de son dos guérissait bien, sans s'infecter. Pourtant, elle laissait une cicatrice d'un aspect nettement différent de la peau lisse qui l'entourait. Ce n'était pas très laid, mais ce n'était pas beau non plus. Elle ne trouvait pas cette cicatrice repoussante ; elle éprouvait plutôt de la peine pour lui chaque fois qu'elle la voyait.
« Oh, vous vous en souvenez ! Vous m'avez dit un jour que cette blessure était la preuve précieuse de la bêtise qu'il avait faite en sauvant un otage. »
« ... Bien sûr, je m'en souviens. »
« Alors, vous ne vous souvenez pas de ce que je vous ai dit juste avant que vous disiez ça ? Je vous ai dit que les autres s'en moqueraient peut-être, mais que moi, je ne m'en moquerais pas. »