Ober lui emboîta le pas et ne tarda pas à disparaître. Elias et son épouse se retirèrent à leur tour en murmurant qu'ils étaient fatigués. Bientôt, les couloirs du troisième étage s'emplirent de silence.
Ce silence dura jusqu'à ce que les domestiques et les servantes du manoir viennent faire le ménage.
Derrière la fenêtre entrouverte se dressait un arbre au feuillage abondant. Le vent du début de l'été circulait dans le jardin. À cet instant, un petit oiseau au plumage blanc prit son envol et se perdit aussitôt dans la lumière éclatante du soleil.
Le manoir retomba dans le silence. L'après-midi restait paisible.
***
« Les témoins ont disparu », annonça Curtis en s'inclinant légèrement devant Eckart, debout dans l'ombre entre les rayonnages.
Au lieu de répondre, Eckart écrivit quelque chose sur une feuille. Curtis attendit sa réponse avec inquiétude. De son ouïe très fine, il se mit à identifier et à classer chacun des bruits du bureau paisible : la pointe de la plume qui tapotait le col de l'encrier, la plume qu'on replantait bien droite dans le porte-plume, la tasse de thé que son propriétaire soulevait, le thé qu'il buvait, la chaise qu'on repoussait doucement, des pas lents, et jusqu'à ses soupirs lents et profonds.
« J'imagine qu'Ober viendra me voir pour m'annoncer que les témoins se sont volatilisés », dit Eckart.
Curtis releva les yeux vers lui.
Eckart s'était levé et regardait par la fenêtre, par où le couchant se déversait comme un flot.
Ses yeux froids et ses cheveux d'un or éclatant s'étaient assombris, comme éclaboussés d'indigo.
« Choisissez les bons éléments parmi les chevaliers ou les taupes, et lancez-les sur la piste des témoins disparus. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Si vous attrapez un suspect, ne le blessez pas, ne lui faites aucun mal. Amenez-le-moi vivant. »
« Oui, Votre Majesté. »
Curtis quitta le bureau sans bruit, après avoir salué avec respect Eckart, qui lui tournait le dos. Aussitôt absorbé par d'autres pensées, Eckart ne l'entendit pas sortir.
Debout devant le bureau, auquel il tournait le dos, Eckart passa en revue ce qu'il avait à faire, geste après geste.
Puisque les témoins avaient disparu, il ne pouvait pas tenir de procès pour faire condamner le duc Hubble. Ober ne fournirait aucune autre preuve, puisqu'il avait atteint son but. Et il était trop tôt pour se servir des résidus d'anesthésiant que Marianne lui avait apportés. Autrement dit, le crime avait une cause évidente, mais il ne restait ni accusé, ni témoin, ni preuve.
L'accident de Roshan serait oublié, ou s'effacerait peu à peu, sans être élucidé pour le moment. Il était donc difficile de faire répondre la famille Hubble de ce crime. Et il ne pouvait pas non plus annuler la procédure qui devait conférer le titre de duc à Elias, le fils unique du duc Hubble. C'était peut-être justement la stratégie d'Ober : mettre Elias à la place du duc.
Or, Eckart était tout disposé à se laisser berner par le piètre stratagème d'Ober. Il souhaitait même qu'à cette occasion, davantage de nobles passent sous son influence.
Plus que tout autre lieu, la capitale, Milan, était un terrain de chasse qui attirait les nobles avides de pouvoir. On y chassait tout naturellement le pouvoir, les renseignements et les alliés plutôt que le gibier. Ceux qui s'y rassemblaient se mettaient en quête de leur terrain de prédilection et se lançaient dans la traque. Certains disposaient d'une plaine herbeuse où les bêtes se rassemblaient sans peine, d'autres devaient guetter leur proie dans une vallée aride.
Eckart était un chasseur parti d'un terrain défavorable. Il en avait tiré plus d'habileté à manier les pièges et les embuscades qu'à abattre du gibier en quantité.
Plutôt que d'attraper un à un les dix jeunes loups cachés en rase campagne, il était bien plus efficace de les rabattre vers leur tanière et d'allumer un feu devant l'entrée pour les prendre tous d'un coup. Il avait creusé un piège, et il attendait le loup de tête qui ramènerait les jeunes dans leur antre.
En ce sens, Ober était l'homme idéal pour tenir le rôle du loup de tête. C'était un traître à l'ambition plus vaste que celle du duc Hubble, au tempérament bien plus fougueux et plus audacieux que celui du duc. Il était assez prudent pour se montrer rusé, mais assez arrogant pour commettre des erreurs.
'Ober ne gardera pas Elias longtemps. J'imagine que plus de la moitié des forces du duc Hubble lui transféreront leur loyauté. Ce trop-plein de pouvoir le poussera forcément à agir...'
Eckart massa ses muscles engourdis en enveloppant son bras gauche de sa main droite. Peut-être à cause des attelles qui l'avaient toujours entouré, le moindre mouvement lui paraissait raide. Les doigts de sa main droite étaient eux aussi plus pâles et plus minces que ceux de la gauche.
Lentement, Eckart plia ses poignets et ses bras malhabiles, comme s'ils ne lui appartenaient pas. Les articulations de ses doigts se replièrent, puis se tendirent de nouveau.
Pendant ce temps, il entendit, loin derrière lui, une porte s'ouvrir et se refermer.
Plongé dans une longue et profonde réflexion, il avait perdu la notion du temps. Il crut qu'il ne s'était pas écoulé grand-chose depuis qu'il avait donné ses ordres à Curtis, et que ce bruit signalait simplement le départ de celui-ci.
'Je crois qu'il faut que je recommence à me servir de mon bras droit. Je demanderai au docteur Ostashu quand il passera ce soir...'
Il s'abandonnait à ces pensées oiseuses quand il sentit quelqu'un s'approcher dans son dos.
Lorsqu'il se rendit compte que quelque chose le tirait, une sorte de chaleur brûlante s'était déjà collée à lui.
D'instinct, il voulut arracher la chose de sa taille, puis s'arrêta. Juste avant qu'il ne torde ce qui ressemblait à un bras humain, un parfum doux et familier vint lui chatouiller doucement les narines.
Au lieu de se dégager de la chaleur qui l'enveloppait, il baissa les yeux vers sa taille. Ce qu'il tenait de la main gauche, c'était un bras fin et tiède. À la main posée doucement autour de sa taille brillait une bague qu'il n'aurait jamais pu prendre pour une arme.
Même le geste par lequel elle appuyait le visage contre son dos blessé était d'une grande délicatesse.
« Votre Majesté, à quoi pensez-vous si fort ? »
Eckart se détendit lentement. Ce geste avait beau être impoli et dangereux, il trouvait amusant de n'avoir pas songé une seconde à faire agenouiller devant lui la propriétaire de cette voix affectueuse pour la réprimander.
« Même si je suis venue sans vous prévenir, j'aurais aimé que vous vous retourniez... »
Il voulait rester avec elle. D'un côté, il souhaitait qu'elle le réchauffe juste ce qu'il fallait, pour pouvoir s'appuyer un peu plus sur elle ; de l'autre, il éprouvait l'envie de se dégager tout de suite. À vrai dire, c'était la première fois de sa vie que quelqu'un se suspendait ainsi à son dos. C'était étrange et gênant, mais pas aussi terrible qu'il l'aurait cru.
« On dirait que je ne vous ai pas manqué du tout. »
« ... »
« Vous m'avez tellement manqué. Aujourd'hui, hier et avant-hier, j'avais envie de vous voir. »
En réalité, elle en faisait beaucoup trop dans le rôle de l'enfant gâtée, vu qu'il n'avait même pas su, au départ, qui était entré dans son bureau. Mais elle ne s'en souciait pas et le serra plus fort. Puis elle redressa le cou et pencha la tête par-dessus son épaule.
Les yeux verts de Marianne, teintés de rouge par le soleil couchant, rencontrèrent les yeux bleus d'Eckart.
« Je sais. »
« Hein ? »
« Je sais que vous avez pensé à moi hier. C'est pour cela que vous avez envoyé Poibe faire une course pareille ? »
Le visage de Marianne s'illumina aussitôt. Elle desserra les bras et vint vivement se planter devant lui.
« Et ma faveur, vous me l'avez vraiment accordée ? »
« Bien sûr, puisque vous me l'avez demandée. »
Satisfaite de sa réponse, Marianne eut un petit rire timide.
L'instant d'après, son visage rayonnant de bonheur se renfrogna.
« Alors, quand allez-vous me répondre ? »
« Vous répondre ? »
« Je vous ai écrit une lettre, vous devez me répondre. Allez-vous ignorer ma sincérité, alors que vous avez reçu un cadeau préparé tout spécialement pour vous ? Mon Dieu, je ne vous savais pas si méchant... »
Eckart cligna lentement des yeux, un peu embarrassé. Il voyait bien qu'elle avait recommencé à lui jouer un tour pour le taquiner, mais face à ce genre de situation, la tête lui tournait. Même l'art de la parole et de l'argumentation que lui avait enseigné sir Simon ne lui servait à rien devant elle.
« Je suis aussi venue vous transmettre un renseignement très rare et très précieux. »
« Un renseignement précieux ? »
« Oui, très précieux. En ce moment, les seuls à le connaître sont sans doute Ober, la marquise Chester, Elias et son épouse, Phebe et moi. Vous n'êtes pas curieux ? »
« Bien sûr que si... »
« Alors répondez-moi d'abord, s'il vous plaît. »
Marianne retourna les mains, paumes en l'air, et les lui présenta. Elle les agita de haut en bas pour le presser de répondre.
Eckart hésita, puis tendit la main et saisit la main gauche de Marianne. Il referma le bout de ses doigts sur les siens et tourna le poignet pour en voir le dos. À cause de leur différence de taille, la main de Marianne passa de sous sa poitrine à la hauteur de son menton.
Sous le regard pétillant qu'elle gardait rivé sur lui, il lui baisa la main, comme il l'avait fait au jardin du Croissant.
Ce fut un baiser courtois et élégant. Son souffle brûlant effleura la bague de fiançailles, puis se dissipa comme un songe.
« ... Cela vous suffit-il, comme réponse ? »