Aux yeux de Marianne, Roxanne semblait hésiter à dire quelque chose. Sous ses cheveux blonds soigneusement peignés, ses yeux vert tilleul tremblaient et ne cessaient de monter et de descendre. Ses deux mains, croisées avec naturel, paraissaient trembler elles aussi.
Après une nouvelle hésitation, Roxanne murmura d'une petite voix : « Je suis venue répondre à la proposition que vous m'avez faite l'autre jour. »
À ces mots, Marianne sourit comme si elle s'attendait déjà à sa réponse. Cette attitude ne plut guère à Roxanne, mais elle la supporta et poussa un profond soupir.
Son père, le comte Lonstat, soutenait le duc Hubble avec tant de ferveur qu'on le surnommait même le larbin du duc. Lorsque tout le monde avait appris que sa fille était interdite de visite au manoir d'Ober, le comte et ses gens s'étaient appuyés plus lourdement encore sur le duc Hubble. Ils avaient même fini par penser qu'Ober lui-même n'était sans doute que le premier des larbins du duc.
Mais la nuit dernière, le maître, le duc Hubble, avait disparu. La rumeur disait qu'Ober, le chien enragé, avait mordu son maître à mort.
Dès qu'il avait reçu le terrible télégramme annonçant la mort du duc Hubble, Lonstat avait rapidement pesé le pour et le contre.
'Dois-je rester fidèle à un maître tué par le chien enragé qui a montré les crocs ? D'ailleurs, ne sommes-nous pas les descendants des Lonstat, qui placent l'intérêt et le pouvoir au-dessus de l'honneur et de la loyauté ?'
Finalement, Lonstat avait changé d'attitude à l'instant même où il avait appris le décès du duc Hubble. Que son protecteur ait changé signifiait aussi que sa fille, Roxanne, savait désormais clairement à quelle faction politique elle devait appartenir. Des noms semblables à ceux d'autrefois, à peine différents, rabaissaient son orgueil.
Ober, la marquise Chester, et...
« Si j'ose devenir votre amie, ce sera une chose aussi charmante que belle, digne d'être comparée à l'une des nombreuses gloires gravées dans l'histoire de la famille Lonstat. »
Sur ces mots, Roxanne surveilla son expression. Elle s'efforçait d'exprimer ses sentiments avec les mots les plus humbles et les plus polis.
« Je serai heureuse de faire de mon mieux si vous m'acceptez comme amie. »
Marianne avait beau lui déplaire, Roxanne voyait en elle sa partenaire la plus avantageuse.
C'est ce qui l'avait aidée à se décider, après une longue angoisse. À vrai dire, elle avait fini de se chercher des excuses.
Avec le recul, Marianne n'avait jamais condamné sévèrement ses grossièretés répétées. Alors que tout le monde colportait des ragots sur son scandale, Marianne était la seule à être venue prendre de ses nouvelles. Elle lui avait même fait cette proposition ridicule : devenir son amie et sa dame de compagnie. Elle lui avait même dit que Roxanne pourrait la tromper pour prendre ce qu'elle voulait.
« Je vous remercie infiniment d'avoir demandé au seigneur Ober et à la marquise Chester, en ma faveur, de me permettre de fréquenter de nouveau le salon de la marquise. »
C'étaient les mots qu'elle avait entendus de la bouche de la marquise Chester, rencontrée un peu plus tôt.
Quelle qu'en soit la raison, c'était Marianne qui avait donné à Roxanne une chance de revenir dans ce château confortable dont elle avait été chassée. Sur tout ce vaste continent, seule Marianne détenait ce qui aurait dû lui revenir.
Peut-être Marianne serait-elle désormais l'unique bouée de sauvetage des Lonstat : une corde du destin qui la hisserait par-dessus ce haut mur, puis la lâcherait au bord d'une falaise sans fond.
« Sage décision. Je savais que vous feriez le bon choix, et vous ne m'avez pas déçue. »
Marianne sourit de toutes ses dents et prit les mains de Roxanne, comme elle l'avait souhaité.
« Nous nous verrons souvent au salon de la marquise Chester, mais venez aussi souvent au manoir Elior. Vous y serez toujours la bienvenue. »
« Oui. Je n'y manquerai pas. »
« Oh, je vais vous envoyer encore quelques boîtes de vos casse-tête préférés. Quand les navires marchands de sir Arthur rentreront, nous goûterons ensemble les nouvelles feuilles de thé. Les bijoux que j'ai commandés à l'atelier de l'artisan arriveront bientôt : nous les déballerons ensemble. »
« ... Je vous remercie de vos chaleureuses attentions. »
« Je vous en prie. Maintenant que vous êtes mon amie, puis-je vous appeler Mademoiselle Roxy plutôt que Roxanne ? »
Amie.
Le comte Lonstat lui avait toujours répété que l'« amitié » était une illusion passagère inventée par les faibles. Selon lui, il n'existait pas d'amitié éternelle là où le pouvoir était en jeu : seuls ceux qui n'en avaient pas parlaient d'amour et d'amitié, pour mieux s'appuyer sur la puissance et les richesses des forts.
Il avait raison. Si elle avait décidé d'accepter la proposition de Marianne, c'était parce qu'elle voulait le pouvoir. Comme Marianne l'avait dit, elle tromperait volontiers les autres pour les dépouiller. Une fois qu'elle aurait obtenu ce qui devait lui revenir, elle briserait cette stupide histoire d'amitié.
Fortifiée par ce serment, Roxanne hocha lentement la tête. Si cela pouvait rendre Marianne plus tendre et plus sotte, elle ne voyait aucun inconvénient à ce que Marianne l'appelle Roxy.
« À bientôt, Mademoiselle Roxy. »
Comme si elle ignorait tout de ce que Roxanne pensait d'elle, Marianne monta en voiture d'un air ravi et lui dit au revoir. Un long cortège la suivit.
Ce n'est qu'une fois le chevalier escortant la voiture sorti de son champ de vision que Roxanne se retourna.
'... Qu'elle est bête !'
Elle ne savait pas pourquoi, mais elle se sentait très mal. Elle se sentait vraiment mauvaise, et c'était affreux.
En fin d'après-midi, la maison mortuaire, le manoir du défunt duc, connut une accalmie. Les nobles influents de la capitale, venus tôt le matin, étaient rentrés chez eux après avoir brièvement tué le temps. Les nobles des environs de Milan arrivaient encore un par un, mais ils étaient bien moins nombreux que les visiteurs du matin.
Naturellement, l'atmosphère du manoir retomba peu à peu et s'apaisa. Grâce à cela, Elias et son épouse purent s'accorder une pause.
« Je suis fatiguée. Je suis désolée, Elias. Vous allez devoir recevoir des invités pendant encore six jours », dit la marquise Chester. Elle était l'une des rares invitées à ne pas avoir encore quitté le manoir du défunt duc.
Seule sur le canapé, elle maugréait, agacée, en s'éventant. Il faisait si chaud que la moitié des fenêtres donnant sur le jardin étaient ouvertes, mais la pièce n'était pas aussi fraîche qu'elle l'espérait, car la porte restait fermée.
« Je n'y peux rien. Mon père m'a toujours dit qu'on n'obtenait rien gratuitement », répondit Elias en se frottant les yeux, l'air las.
« Qu'allez-vous faire des témoins qui doivent venir de Roshan ? » demanda l'épouse d'Elias en regardant Ober, assis en face d'elle.
Il avait l'air calme, comme toujours. Il restait immobile, le regard incolore, inodore et sec, tel un homme dont l'âme s'était envolée. Tout en faisant tourner un verre de vin, il croisa ses yeux.
« Ils ne viendront pas ici. Ils sont déjà partis. »
« Vous les avez tués ? »
« Voyons, ils sont trop précieux pour qu'on les tue : je les ai endormis pour un long moment. Ne vous inquiétez donc pas. »
Ses yeux cendrés la fixèrent. Il parut si terrifiant à cet instant qu'elle referma la bouche, comme auparavant, au lieu de poser d'autres questions.
Si l'empereur approuvait officiellement la succession de son mari Elias au titre de son défunt père, elle deviendrait supérieure en rang au marquis Ober. Mais même alors, ce serait Ober qui tiendrait les rênes au moment des décisions importantes. Il était évident qu'on ne la laisserait pas se mêler de ses affaires, et encore moins de ses décisions, exactement comme en ce moment.
« Oui. Nous avons des soucis plus importants à présent. »
La marquise Chester rompit la glace dans l'atmosphère étrangement figée de la pièce.
« Un invité de marque arrive bientôt de Faisal. Vu la distance, il lui sera sans doute difficile d'être ici avant la fin des funérailles... Mais il sera là d'ici la fin du mois ou le début du mois prochain. »
« ... Vous croyez vraiment que l'impératrice Alessa coopérera avec vous ? »
Elias avait posé la question d'un air légèrement soupçonneux. Ses sourcils sombres frémissaient.
« Eh bien, je ne pense pas que la coopération de l'impératrice Alessa importe vraiment. Mais il lui sera difficile de ne pas faire semblant de coopérer. Elle n'est pas si bête », répondit la marquise Chester en éclatant de rire, comme si elle trouvait cela amusant.
« De toute façon, nous avons notre propre objectif. Si nous savons convaincre cet homme, il fera une meilleure carte que l'impératrice Alessa », dit Ober en reposant son verre vide.
À cet instant précis, on frappa à la porte. Elias autorisa l'entrée : un domestique entra et s'inclina.
« Qu'y a-t-il ? »
« De nouveaux visiteurs sont venus présenter leurs condoléances. Le comte Spencer, le marquis Leman, le vicomte Aquinas... »
« Bien. Dites-leur que je viens les recevoir dans un instant. »
Elias l'interrompit d'un geste agacé de la main. Peu après que le domestique eut refermé la porte, Ober et la marquise Chester se levèrent en même temps pour partir.
« Allons, montrez-vous sous votre meilleur jour devant eux. C'est un rôle qu'on ne joue qu'une fois dans sa vie, en tant que successeur d'un père défunt qui était compétent. Un rôle bien rare et bien particulier. Bien sûr, je sais que vous n'aimeriez pas avoir à le rejouer », dit la marquise Chester.
Elle le salua d'un sourire narquois et d'une légère inclinaison de la tête.
« Je serai occupée quelque temps. Je vous retrouverai ici quand l'invité de Faisal sera arrivé. Au revoir, pour l'instant... »