Ce qu'ils auraient simplement balayé comme des habitudes excentriques avait dû être la tyrannie qui décidait de la vie, de la mort ou du destin de quelqu'un. Ce « quelqu'un » aurait inclus la mère et le père de Marianne, et peut-être même la défunte mère de l'empereur, l'impératrice Blair.
« J'autorise de nouveau Lonstat à fréquenter mon salon, à compter d'aujourd'hui. En échange, voudriez-vous bien m'accorder un peu de temps pour un déjeuner ? »
« Bien sûr. Quand vous voudrez ! » Marianne acquiesça avec un sourire lumineux. Un sourire frais, qu'on ne pouvait pas balayer comme une simple feinte.
« Merci de votre généreuse décision, madame. Je vous retrouverai au salon. »
Ce n'est qu'après avoir sondé ses sentiments jusqu'au bout qu'elle quitta le bâtiment principal, escortée par Ober. Elle fit exprès de ne pas remarquer l'immense inquiétude de Madame Charlotte et de Cordelli, qui attendaient à proximité.
Tous deux passèrent devant plusieurs personnes venues présenter leurs condoléances et se dirigèrent vers le calme jardin de derrière. D'un côté du jardin bien entretenu, les fleurs de condoléances s'entassaient comme une montagne. Elles avaient été envoyées par les nobles qui, ayant reçu l'avis de décès du duc Hubble, avaient écumé hier tous les fleuristes de la capitale et des environs. Des fleurs blanches, lys, jonquilles et chrysanthèmes d'été, s'empilaient haut, d'une élégance triste.
« Seigneur Ober », dit Marianne en ramenant sa robe noire derrière un tas de lys familiers.
Les ombres de deux personnes apparurent derrière le mur de fleurs dessiné par le soleil de l'après-midi.
« Est-ce vous qui avez provoqué ce décès aussi soudain qu'inattendu ? » demanda-t-elle.
« C'est la rumeur qui court dans la capitale ? »
« Oui. Vous avez beau dire que le décret de l'empereur avait blessé l'orgueil du duc Hubble, tout le monde semble croire que c'est vous qui l'avez acculé à la situation extrême où il a mis fin à ses jours. »
Elle lui livra quelques informations sans relief, un peu naïves mais pas stupides. Si elle voulait garder le contact avec lui, qui avait tendance à classer les gens selon qu'ils lui étaient utiles ou non, elle ne pouvait pas faire semblant d'ignorer ce qui se disait dans les cercles mondains.
« Très bien. Dans ce cas, même les imbéciles seront capables de comprendre la situation. »
Ober haussa les épaules et lui adressa un large sourire. Marianne cacha sa colère et serra l'éventail qu'elle tenait au point de presque le briser.
Ober ne montrait ni culpabilité ni hésitation en avouant qu'il avait fabriqué la mort de quelqu'un.
Le meurtre semblait être pour lui l'une des armes les plus simples et les plus banales. Tout comme un géant ne ressent aucune culpabilité chaque fois qu'il écrase une fourmi, Ober ne se sentirait jamais coupable de prendre la vie des autres.
En réalité, cela n'avait rien de nouveau. N'était-ce pas Ober, l'homme qui s'inquiétait de l'organisation de ses funérailles en plein été tout en essayant de la noyer dans le lac ?
« Eh bien, tout cela était pour Sa Majesté... »
« L'empereur », la coupa Ober d'une voix tranchante. « Vous n'avez pas besoin d'employer ces titres agaçants pour un empereur qui n'est pas là, si ? »
À première vue, il semblait prévenant, mais ce qu'il venait de dire constituait en soi une forme de trahison.
Marianne se tut, impuissante. Les yeux d'Ober étaient trop sombres et trop lugubres pour qu'elle ose le défier.
« ... Je voulais seulement vous demander si cela faisait partie de votre plan pour tuer l'empereur. »
Ce n'est qu'après avoir entendu sa réponse formulée comme il le souhaitait qu'Ober s'éclaira légèrement.
« Eh bien, en gros, oui, c'est la même chose. En ce moment, je suis en train d'aiguiser la lame d'une arme. »
« Alors, j'aurais aimé que vous me préveniez à l'avance. Savez-vous à quel point j'ai été surprise d'apprendre le décès soudain du duc Hubble ? En plus, tout le monde chuchotait que vous étiez responsable du meurtre du duc Hubble... »
« L'empereur vous a-t-il interrogée à ce sujet ? » demanda Ober, mais elle secoua légèrement la tête.
« Je ne sais pas encore. J'ai été tellement surprise d'apprendre la nouvelle hier, et tellement occupée à me préparer pour les funérailles, que je n'ai pas pu aller au palais... J'irai cet après-midi ou demain. »
« Maintenant que le duc Hubble n'est plus là, l'empereur va agir directement. Rendez-vous souvent au palais pour surveiller ses mouvements. Vérifiez surtout tout ce qui paraît suspect dans son bureau ou dans sa chambre. Peu importe que ce soit un indice ou une piste minuscule : si vous trouvez quoi que ce soit de suspect, contactez-moi immédiatement. »
« D'accord, entendu. »
« Le mieux est que vous veniez me voir en personne, mais si les choses ne s'y prêtent pas, vous pouvez m'envoyer quelqu'un. Je suppose qu'il y a des messagers utiles qui traînent autour de la résidence de l'empereur et du palais principal. Je veux parler de ces servantes du jardin, des domestiques des écuries, des chevaliers et du personnel du bâtiment principal... »
Marianne déglutit, alors même qu'elle avait la bouche sèche. Elle savait déjà que Chester avait placé plus d'une taupe dans la résidence de l'empereur, Ève comprise, mais c'était la première fois qu'elle l'entendait parler de ses taupes. Elle se dit qu'elle pourrait peut-être découvrir l'identité de ces espions jusque dans le palais impérial.
« Je connais la servante du jardin, parce qu'elle m'a apporté la lettre la dernière fois, mais je ne connais pas les autres personnes que vous venez de citer. Je ne peux évidemment pas arrêter les gens pour leur poser la question. Comment les distinguer ? Y a-t-il un moyen simple de les repérer ? »
« Hmm. En apparence, ils ne sont pas très différents des autres. Le seul moyen de les reconnaître, c'est qu'ils portent un signe de la famille sur le dos ou sur la poitrine... »
« C'est impossible. Je ne peux pas les déshabiller pour trouver ces signes. »
Ces jours-ci, Marianne faisait l'objet des rumeurs les moins scrupuleuses, mais elle n'était pas assez folle pour déshabiller les chevaliers et les domestiques du palais impérial. Si la personne en face était un vrai espion, il montrerait son corps et obéirait, même gêné. Mais s'il s'agissait d'un simple domestique ou d'un chevalier ordinaire, sans aucun rapport avec les taupes d'Ober ?
Si cela arrivait, la réputation de Marianne s'effondrerait complètement.
« Cela vous pèsera peut-être un peu, mais pourriez-vous m'envoyer une liste de ces personnes ? Je la détruirai dès que je les aurai identifiées. »
« Eh bien, je ne pense pas que ce soit une option judicieuse. »
« Pourquoi ? Vous pensez que quelqu'un pourrait me la prendre pendant que je la consulte ? Alors je la lirai et l'apprendrai par cœur avant de la brûler. »
Ober rit au lieu de répondre. Marianne ne parvenait pas à deviner ce que cachait exactement ce rire, si bien qu'elle modéra son impatience.
Puisqu'elle avait déjà dévoilé ses cartes, elle paraîtrait d'autant plus suspecte si elle reculait maintenant.
Elle essaya de se dire qu'elle jouait au poker. L'homme debout devant elle n'était qu'un partenaire de poker, comme Cordelli, Evelyn, Angelica ou Iric. Elle se dit que le mieux était de supposer que son partenaire, en cet instant, était Iric, le pire joueur de poker. Dans ce cas, son partenaire se laissait facilement duper, même quand elle faisait seulement mine de changer d'expression.
Elle décida de jouer son va-tout sans attendre. Pour reprendre la théorie de sa préceptrice Julia, qui lui avait appris le poker, la victoire dépendait de la confiance en soi. Le calme était la force qui faisait bouger l'adversaire.
« Ober, vous ne pouvez pas me faire confiance ? »
Marianne recula d'un pas, choquée et déçue. Ober s'approcha alors d'elle et croisa les bras dans son dos.
« Oh, comment pourrais-je ne pas vous faire confiance ? Vous êtes mon seul salut. »
Sa voix grave passa tout près de son oreille. Son souffle brûlant lui donna la chair de poule, mais au lieu de le repousser, elle posa les mains sur ses joues, comme un prêtre qui cherche à confirmer la foi. Malgré la faiblesse de sa prise sur son visage, il baissa les yeux et croisa son regard.
Elle s'efforça de paraître aussi pitoyable et triste que possible à cet instant.
'Il se laisse duper. Il ne doutera pas. Il se laisse entraîner. Déesse Anthea, Kader, cardinale Helena, prêtres Hilde, Ciel et Hess, priez pour moi. Il se laisse duper, oui, il se laisse duper... !'
Finalement, Ober dit : « Comme ils ne sont pas nombreux, il vous sera plus facile de les repérer en connaissant leurs visages plutôt que leurs noms. Je vais vous envoyer quelqu'un pour vous aider à les identifier. Alors, choisissez qui vous voudrez. »
Il lui avait enfin dit ce qu'elle voulait entendre. Après une légère hésitation, elle acquiesça.
Puis Marianne coupa court à ce regard enchevêtré en faisant mine de s'appuyer contre sa nuque. La bénédiction des Écritures qui allait lui échapper des lèvres à son insu, elle la ravala en inspirant. Elle chanta en silence sa joie.
'Gloire éclatante aux déesses et aux prêtres fidèles !'
***
« Lady Marianne ! »
Une voix inconnue retentit dans son dos. Marianne, qui s'apprêtait à monter en voiture, reposa le pied à terre. Vêtue d'une robe de soie lisse, elle se retourna doucement.
« Mademoiselle Roxanne ? »
« Que la déesse vous bénisse ! » C'était Roxanne, coiffée d'un chapeau noir à voilette, qui s'inclinait poliment devant elle.
Marianne s'approcha d'elle et la releva. Elle lui rendit son salut en reprenant brièvement la même formule. Après l'échange de politesses, toutes deux restèrent un moment silencieuses.
Marianne regarda Roxanne avec calme, sans rien lui demander.