Eckart était prêt à payer le prix qu'il faudrait, et il n'avait jamais voulu que quiconque comprenne ses sentiments compliqués. Pour endurer cette vie terrible, il avait pris beaucoup de biens et de vies et, dans le même temps, il avait médité un passage de la discipline royale selon lequel le monarque ne connaît pas la honte. Il avait repoussé un abominable sentiment de culpabilité dans un recoin profond et invisible de son cœur. Il estimait qu'il était de sa responsabilité de tout endurer seul.
Il n'était donc pas censé se laisser réconforter ainsi par ses paroles bienveillantes.
C'est ce qu'il pensait, et pourtant il effleurait inconsciemment les lettres de la missive, comme s'il voulait boire jusqu'à la dernière goutte l'affection imméritée de Marianne.
Il arriva au bout de cette lettre assez longue.
Eckart fronça légèrement les sourcils. Il ne voyait même pas quel cadeau il pouvait recevoir en posant le perroquet sur son doigt.
Quoi qu'il en soit, c'était ce que Marianne demandait. Une fois qu'il eut fini de se justifier à lui-même, Eckart hésita un peu avant de tendre la main vers Poibe.
Poibe trottina entre les documents, pencha une fois la tête et sauta sur son doigt. Quand il plia prudemment le bras pour l'approcher de son visage, Poibe ouvrit le bec et se mit à imiter la voix de Marianne.
« Votre Majesté. Vous avez vraiment fait ce que je vous ai dit ? »
Il rougit en entendant Poibe le questionner d'une voix taquine. On aurait dit qu'elle se moquait de lui en riant de bon cœur, ses yeux verts pétillants. Bien que la propriétaire de la voix ne fût pas là, il se sentit honteux.
« Si vous écoutez cette voix, j'en serai très heureuse. »
Mais les mots qui suivirent dissipèrent vite sa honte.
« Vous me manquez, Votre Majesté. »
Sa voix adorable et douce lui transperça le cœur.
Une fois les paroles imitées, Poibe se pencha en avant. Son bec lisse effleura doucement ses lèvres closes et s'y attarda brièvement, comme pour lui transmettre son souffle.
Eckart resta un moment figé, après que Poibe eut accompli sa mission et fut ressorti par la fenêtre.
Il referma et rouvrit plusieurs fois sa main vide. Sa bague de fiançailles reflétait le soleil de l'après-midi. Après avoir songé à la promesse qu'ils avaient échangée, il finit par approcher sa main de son visage.
Il posa un baiser chaleureux sur la bague dorée de Kimmel. C'était la réponse qu'il voulait lui transmettre.
Le lendemain matin, Marianne quitta le manoir Elior et se rendit au manoir du duc Hubble.
Comme elle venait présenter ses condoléances, elle était vêtue plus simplement que d'habitude. Sa robe, ses gants, ses chaussures et la voilette de son chapeau étaient tous noirs. Elle prit un éventail de dentelle noire et monta dans sa voiture, accompagnée de Madame Charlotte et de Cordelli.
La voiture était sobre, dépouillée des ornements de son toit et de ses armoiries. Les chevaliers Eluang en uniforme suivaient la voiture et l'escortaient de tous côtés. Seul Iric portait l'uniforme de cérémonie d'Astolf, et sa cape noire flottait derrière lui comme une banderole.
La voiture entra bientôt dans la cour du manoir Hubble. Marianne descendit, aidée par ses deux accompagnatrices. Avant que le cocher et les chevaliers ne regagnent leur place, elle fit discrètement signe à Iric. Iric répondit d'un simple hochement de tête au lieu de s'agenouiller devant elle.
La promesse tacite qu'ils avaient échangée fut aussitôt tenue.
Peu après que le groupe de Marianne fut parti vers le bâtiment principal, un perroquet blanc vola silencieusement parmi les chevaliers qui s'éloignaient.
Le manoir était bondé d'innombrables visiteurs venus présenter leurs condoléances. Quand elle entra, la plupart des nobles s'écartèrent pour lui laisser le passage. Grâce à cela, elle rejoignit aussitôt le seigneur Elias et son épouse sans heurter personne.
Marianne présenta ses condoléances à l'épouse d'Elias : « Que feu le duc repose en paix. »
« Merci d'être venue en personne pour cette mort si soudaine », répondit-elle, le visage calme.
« Je tiens moi aussi à vous remercier d'être venue », dit Elias, dont le visage était inhabituellement pâle.
Après quoi, il changea aussitôt d'attitude et cessa de lui parler avec déférence.
Son père, le duc Hubble, avait beau être mort, il devait encore obtenir l'autorisation de l'empereur pour hériter officiellement de son titre, mais il se comportait avec arrogance, comme s'il n'en avait que faire.
« Seigneur Elias, la mort soudaine de votre père doit vous plonger dans une grande détresse. J'espère que vous ne vous laisserez pas trop dévorer par les soucis. »
Dissimulant le dégoût que lui inspirait Elias, elle tenta d'amadouer le nouveau maître de la maison Hubble.
En guise de réponse, Elias tordit la bouche en un sourire.
Marianne souleva légèrement sa robe pour saluer avant de s'éclipser.
Elle parcourut de nouveau la salle du regard. En traversant le vestibule pour gagner le salon, elle trouva bientôt la femme qu'elle cherchait.
Laissant un moment Madame Charlotte et Cordelli en arrière, Marianne s'approcha lentement de la fenêtre.
« Marquise Chester. »
Elle avait beau être vêtue en tenue de deuil, sa robe était rehaussée de plusieurs couches de dentelle colorée.
Quand Marianne l'appela, la marquise Chester se retourna. « Oh, vous voilà. Que notre déesse vous bénisse, Lady Marianne. »
« Que la déesse vous bénisse aussi. »
La marquise Chester accueillit Marianne avec un sourire.
« Je pensais que cet avis de décès si soudain vous aurait beaucoup surprise, mais vous avez l'air bien. »
« Je le suis ! Je n'arrive toujours pas à y croire. Même maintenant, mon cœur bat de chagrin et de saisissement », dit Marianne en levant la main droite, l'air triste.
En la voyant presser nerveusement sa main sur son cœur, la marquise Chester éclata soudain de rire.
« Eh bien, le vent qui souffle sur la capitale est trop fort pour que le Printemps du Nord le supporte », dit-elle, désignant Marianne par cette image.
Ses yeux cendrés détaillèrent Marianne de fond en comble.
« J'en ai honte, mais c'est vrai. C'est pour cela que j'ai tendance à chercher un arbre sur lequel m'appuyer. »
Marianne sourit, faisant de son mieux pour cacher le malaise d'être ainsi disséquée.
« Madame, comme vous le savez déjà... Quand je suis arrivée dans la capitale, j'étais si pressée que je n'ai presque rien pu emporter. À Lennox, je tenais un salon et je passais du temps avec mes amies proches et des dames de la noblesse, mais ici, je ne le peux plus. C'est pourquoi je compte beaucoup sur vous, madame. »
« Oh, je ne savais pas que vous me teniez en si haute estime. J'ai l'impression de devoir me sentir responsable de vous », railla la marquise Chester.
« Alors, puis-je vous demander une faveur ? » Marianne se rapprocha d'elle. Elle sentit émaner d'elle un parfum de jasmin sombre. « Comme vous le savez, le seigneur Ober en voulait tellement à Lady Lonstat qu'il lui a interdit de revenir chez lui. »
« Ah oui. Je suis au courant. Maintenant que j'y pense, cela fait longtemps que je n'ai pas vu le comte Lonstat ni Mademoiselle Roxy. »
« Il y a quelque temps, j'ai rencontré Mademoiselle Roxanne, et nous avons un peu dissipé le malentendu entre nous. Je me demandais donc si vous pourriez l'inviter de nouveau à votre salon. Comme vous l'appréciez depuis longtemps, j'espère que vous pourrez faire preuve d'un peu de clémence envers elle... »
La marquise Chester fronça les sourcils devant sa suggestion.
« Ce n'est pas moi, c'est Ober qui a interdit à Mademoiselle Lonstat de revenir. Pourquoi me demander une telle faveur ? »
« Bien sûr, je demanderai la même faveur au seigneur Ober, mais l'hôtesse du salon, ce n'est pas Ober, c'est vous, madame. J'ai donc pensé qu'il fallait d'abord vous demander votre permission. »
« Hmmm... »
« Est-ce trop demander ? »
Marianne serra les lèvres et fronça légèrement les sourcils pour montrer que sa requête était assez urgente et désespérée.
Mais la marquise Chester ne répondit pas tout de suite. Elle se contenta de fixer Marianne.
Elle semblait ouvrir la bouche avec une extrême lenteur, comme pour la faire languir.
À cet instant, Marianne entendit derrière elle une voix familière.
« Pourquoi ne pas cesser de la faire attendre et lui répondre ? »
« ... Seigneur Ober. »
« Que la déesse vous protège. »
« Que la déesse vous bénisse. »
Ober posa les lèvres sur son front et sur sa main, et mit un genou à terre. Ce n'est qu'après s'être assuré que beaucoup de monde s'était rassemblé autour de lui qu'il se releva, avec une politesse étudiée.
« Oh, j'allais répondre. Je ne vois pas pourquoi tu es si impatient... »
La marquise Chester lui adressa un sourire narquois en s'éventant, l'air agacé.
Que sa mère ait cherché ou non à lui chercher querelle, Ober s'intéressait davantage à Marianne qu'à elle.
« Elle a un caractère si particulier qu'elle joue souvent des tours aux gens qu'elle aime bien. Un goût bien pervers. »
« Non, ce n'est rien. Comme c'est moi qui lui ai demandé une faveur, je pense devoir attendre patiemment qu'elle se décide. »
Marianne secoua la tête et se mordit légèrement l'intérieur de la joue.
La marquise Chester ne démentit pas, bien que son fils Ober ait pointé ses défauts de caractère.
Son attitude désinvolte et arrogante troubla l'esprit de Marianne.