Helena se rappela la prédiction de mauvais augure qu'elle avait reçue lorsque le groupe de Marianne avait quitté Roshan.
Mais l'étoile endormie n'avait pas encore ouvert les yeux, tandis que l'étoile de Zéphyr était tombée sans prévenir. On ne savait pas encore si la prophétie était un bon ou un mauvais présage, mais elle était aussi lointaine que la lumière du soleil en pleine nuit, et la cupidité de ceux qui vivaient sur la terre ne ferait que croître.
« Mais l'attente sera peut-être plus longue et plus pénible que tu ne le crois. »
Helena ferma calmement les yeux. Elle pria en silence : 'Ô Dieu, prends pitié des pauvres gens !'
***
Le 14 juin, dès l'aube, un avis de décès se mit à circuler dans Milan, la capitale. Il concernait le duc Hubble.
Sur la route des Nobles, la nouvelle soudaine fit l'effet d'un choc. Bien que le duc eût été humilié par le décret de l'empereur et que son manoir eût été perquisitionné la veille, il conservait son rang de duc puissant. Il n'y avait pas un aristocrate qui ignorât le sens et l'influence de son nom, non seulement à Milan, mais dans l'empire tout entier.
Son pouvoir et sa renommée dans la société aristocratique incarnaient le sommet auquel aspiraient tous les nobles de sa génération. Son nom, transmis de génération en génération, s'associait à tous les mots de force et d'élégance, et l'honneur comme l'autorité réelle de sa famille étaient aussi solides et éclatants qu'un diamant.
Aucun d'eux n'avait donc imaginé que le duc Hubble pût disparaître si facilement et si soudainement.
De fait, quelques aristocrates qui doutaient de la fiabilité de cette information envoyèrent des espions épier son manoir. Mais ce qu'ils apprirent, ce n'était pas qu'il s'agissait d'une fausse nouvelle lancée par quelque plaisantin : au manoir, on préparait solennellement ses funérailles.
« Ça n'a aucun sens. Comment le duc Hubble a-t-il pu mourir tout à coup ? Comment est-ce possible... »
Marianne faisait partie de ceux qui ne crurent pas tout de suite à l'avis de décès.
« Je n'arrive pas à y croire, mais il est certain que l'avis venu du manoir du duc est authentique. Les funérailles auront lieu demain... Comptez-vous y assister ? »
« Bien sûr que j'irai. Mais... »
Elle baissa de nouveau les yeux sur l'avis de décès. Du bout des doigts, elle effleura lentement le texte rédigé d'une écriture soignée, puis finit par s'arrêter.
« Bientôt, toute la capitale sera au courant de sa mort, n'est-ce pas ? »
« Sans doute. »
« Savez-vous autre chose à ce sujet ? Par exemple, la cause de sa mort... »
Madame Charlotte abaissa tristement les sourcils devant cette question incisive. Son expression trahissait à la fois de la fierté devant l'audace de Marianne et une certaine peine.
Madame Charlotte savait qu'au moment où Marianne avait franchi pour la première fois le seuil du manoir Elior, c'était une jeune femme naïve mais bonne, assez imprévisible. Elle savait se servir de ce qu'elle possédait et l'aimer aussi naturellement qu'elle respirait, mais elle était très maladroite lorsqu'il s'agissait de protéger quelqu'un, ou de se protéger elle-même, avec ce pouvoir.
Désormais, pourtant, les yeux verts qui brillaient devant Madame Charlotte montraient qu'elle n'était plus naïve. De toute évidence, elle voulait d'abord saisir le fil de la vérité et deviner la suite des événements, plutôt que prier pour le repos du défunt.
« Une rumeur a commencé à circuler en même temps que l'avis de décès. »
« Je m'en doutais. Laquelle ? »
« On dirait que, selon la rumeur, le duc se serait suicidé. »
Marianne fronça les sourcils à la réponse de Charlotte.
« Suicidé ? Vous savez bien que le duc Hubble ne se serait jamais suicidé ! Même si l'empereur l'a assigné à résidence, il n'avait aucune preuve formelle de sa culpabilité... »
« D'après les servantes, c'est son fils Elias qui a constaté le premier la mort du duc. Il aurait trouvé un testament à côté du corps. »
« Un testament ? »
« Je n'ai aucun moyen d'en connaître le contenu exact, car le seigneur Elias s'en est emparé et le garde pour lui, mais il semble que les gens du manoir l'aient entendu pleurer et se lamenter bruyamment. Ils ont eu l'impression qu'Elias pleurait parce que son père avait été humilié par les accusations de trahison, malgré les immenses services rendus à l'empire par sa famille depuis plusieurs générations. Sans compter qu'on l'avait démis de sa charge et qu'on avait perquisitionné son manoir et ses domaines. Il a dû le vivre comme une honte terrible... »
« D'après les servantes, ses plaintes entre deux sanglots ressemblaient à un discours, si bien qu'elles ont pu les entendre. »
Le visage de Marianne s'assombrit. Madame Charlotte hocha légèrement la tête.
« N'est-ce pas Ober qui a établi le rapport d'enquête qui a joué un rôle décisif pour désigner le duc Hubble comme suspect ? Tout le monde ne le sait-il pas ? »
« Ils doivent le savoir. La querelle qui a opposé le duc Hubble au duc Kling, chef des affaires du palais, dans son bureau du ministère de l'Intérieur, s'est ébruitée elle aussi. S'ils en ont entendu parler, ils doivent savoir que c'est la marquise Chester qui a été chargée de rédiger le rapport d'enquête. »
« Et malgré cela, le seigneur Elias a reproché à l'empereur sa décision trop dure, en affirmant qu'elle avait poussé son père au suicide ? »
« Oui, c'est exact, à ma connaissance. »
Marianne se mordit la lèvre sans s'en rendre compte. Cordelli, qui l'observait non loin, fouilla soudain dans sa poche, en sortit un mouchoir et en tamponna ses lèvres tremblantes. Lorsque Marianne se retourna pour la regarder, Cordelli secoua vivement la tête. Ses gestes inquiets ne firent que troubler Marianne davantage. Peut-être même cette femme au cœur chaleureux et précieux pourrait-elle être sacrifiée au nom des luttes politiques, tout comme le pouvoir et la gloire du duc Hubble, qui semblaient ne jamais devoir s'effondrer, s'étaient changés en un avis de décès bref et creux.
Marianne soupira et releva la tête, comme si elle avait pris une décision. Ses yeux d'un vert éclatant brillaient vivement.
« Madame, à mon avis, c'est un piège d'Ober. J'ai du mal à croire que le duc Hubble se soit suicidé pour une raison pareille. Bien sûr, rien n'est jamais impossible, mais la probabilité est trop faible. Il y a des raisons pour lesquelles les gens n'y croient pas facilement, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, je crois pouvoir l'affirmer plus fermement que vous ne le pensez. Le duc Hubble n'a jamais été du genre à se suicider », déclara Madame Charlotte avec fermeté.
Puisqu'elle partageait son avis, Marianne poursuivit vivement son raisonnement.
« Vous souvenez-vous de ce que vous m'avez dit la dernière fois ? Le seigneur Elias a longtemps été réduit au rang de duc de second ordre, parce que le duc Hubble exerçait seul tout le pouvoir dans la famille. Vous m'avez dit qu'il respectait peut-être son père en apparence, mais que vous ne saviez jamais vraiment ce qu'il pensait de lui au fond. »
« Bien sûr, je m'en souviens. »
« J'ai peut-être tort et je devrais en avoir honte, mais à ce moment-là, j'ai pensé que je pourrais me servir du seigneur Elias. Trahir son père lui serait bien trop difficile, mais regardez Ober et Sa Majesté : ils sont liés par le sang. Alors, si j'avais eu l'occasion de me servir de lui, je me disais qu'il n'était pas forcément mauvais de l'utiliser à mon avantage. »
Madame Charlotte eut un léger sourire. Au fond, Marianne ne pouvait pas changer de nature. Quelques instants plus tôt, elle avait fait preuve d'un cœur d'acier et d'une ferme détermination à partir au champ de bataille et à manier l'épée, et voilà qu'elle disait avoir honte d'avoir caressé l'idée de se servir d'Elias.
Elle se dit que la plus grande arme de Marianne était peut-être sa bonté.
« Ce que je veux dire, c'est que si même une personne naïve comme moi a pensé à se servir du seigneur Elias, il est tout à fait possible qu'Ober ou la marquise Chester y aient pensé aussi. »
« Absolument. C'est très logique. »
« N'est-ce pas ? Ce fils de chienne d'Ober... »
Marianne serra violemment le poing. Le mince avis de décès se froissa entre ses mains.
De nouveau saisie, Cordelli lui tapota le dos des mains.
Mais cette fois, elle ne parvint pas à relâcher sa colère. Elle tremblait d'indignation de la tête aux pieds. Sa colère, qui s'était vite répandue dans ses veines, céda bientôt la place à des pensées complexes sur les motivations d'Ober et sur le meurtre de Hubble.
À strictement parler, le duc Hubble était l'un de ses nombreux ennemis. C'était quelqu'un qu'elle devait vaincre à tout prix et, en même temps, le chef de ceux qui partageaient le même but qu'Ober. Peut-être était-il même responsable de l'accident maquillé de Roshan. Au vu du pouvoir dont il avait abusé et de tous les méfaits qu'il avait commis jusque-là, c'était sans doute la fin la plus légitime et la plus logique pour sa vie.
Pourtant, si on lui avait demandé si assassiner le duc Hubble était la bonne façon de régler le problème, Marianne n'aurait jamais pu l'approuver. Ce n'était pas un juste châtiment, mais un meurtre dicté par la cupidité de quelqu'un. La mort du duc n'avait pas servi un monde meilleur : c'était une tragédie orchestrée pour les intérêts d'une seule personne.
Ce raisonnement sur le meurtre du duc Hubble la plongeait dans la confusion.
Elle s'interrogea : 'Il s'agit de la mort d'un homme. Ai-je le droit de me servir de sa mort comme d'une arme pour mes intérêts politiques ? Pour la politique ? Et sinon, devrai-je m'arrêter pour l'éviter, quand il y aura encore plus d'injustices et de trahisons sur la route ?'
« Madame ? »
« Oui, Lady Marianne ? »