Malheureusement, le duc Hubble se souvenait de chacun des mots qu'il avait adressés à la marquise Chester.
Lorsqu'il les avait prononcés, le maître de l'échiquier, c'était lui, le duc Hubble, et la propriétaire de la nouvelle partie, susceptible de changer de mains à tout moment, c'était la marquise Chester.
« Ce que vous m'avez dit ce jour-là était un conseil très précieux. Je vous en remercie infiniment », dit la marquise Chester.
Mais la situation s'était entièrement retournée. La propriétaire de l'échiquier renversé, c'était désormais la marquise Chester, et le duc Hubble n'était plus qu'une des pièces posées dessus.
« Je n'étais pas en position de m'apitoyer sur le sort de sir Calvin. J'aurais dû me débarrasser de vous avant que vous ne donniez un fils à l'empereur... », dit le duc Hubble avec un rire forcé.
Il avait toujours été un homme puissant, qui exerçait son pouvoir en tenant quelqu'un à la gorge. Non seulement il n'avait jamais vu sa vie menacée en près de soixante-dix ans, mais il trouvait aussi naturel que de respirer de faire de l'assassinat de ses rivaux politiques une arme. Avait-il jamais envisagé d'être trahi par une femme aussi vulgaire que la marquise Chester ? Jamais.
Sa stratégie politique était toujours implacable envers les autres, et il la menait avec audace, sans la moindre crainte.
C'est pourquoi il n'avait pas jugé nécessaire de poster ses hommes de sécurité dans son immense demeure et aux alentours lorsqu'il sortait rencontrer quelqu'un.
Si seulement il avait redouté ce pouvoir immense, ce qui se cachait derrière ce pouvoir, et sa possible défaite...
Pour la première et la dernière fois de sa vie, il regretta un peu ses décisions.
Son erreur fatale avait été de surestimer son pouvoir et de le tenir pour acquis jusqu'à ce jour. Il aurait dû envisager l'hypothèse d'être trahi par une famille incapable, par des relations et des amis arrogants. L'épreuve à laquelle il faisait face à présent était bien trop rude pour un homme qui avait mené jusque-là une vie d'un luxe excessif.
« Vous feriez mieux d'être prudente. Elias ne sait presque rien des renseignements dont vous pourriez tirer parti. Si je meurs, certains seront enterrés à jamais, et d'autres pourraient être révélés au monde. Qui sait si certains de mes secrets ne contiennent pas des informations sur vos méfaits passés ? »
« Peu importe. Aucune autre carte ne vaut celle que j'ai en main. »
La marquise Chester balaya ses paroles d'un haussement d'épaules.
Elle poursuivit : « Inutile de vous soucier du nouvel échiquier que vous comptiez dresser, car c'est moi qui vais le reprendre. J'aime l'impératrice Alessa tout autant que vous. »
Le duc Hubble ne répondit pas.
« Ne vous inquiétez pas non plus pour votre succession. Je veillerai à ce que votre mort entre dans l'histoire de l'empire comme une mort honorable, exactement comme vous l'avez fait pour la marquise Blanchefort, Lady Rosetta et tant d'autres nobles assassinés. »
À ces mots, le visage du duc Hubble se tordit, irrémédiablement défiguré.
« Et si vous croisez feu sir Calvin et Sa Majesté, transmettez-leur ceci. »
La marquise Chester reprit son souffle. Puis, après avoir expiré calmement, elle déclara avec un sourire radieux : « Allez au diable, espèce de fils de chienne ! »
Bientôt, l'ourlet de sa robe de satin lisse pivota lentement. On entendit les assassins se ruer sur leur proie. Si atroces qu'ils fussent, elle savoura les hurlements terribles et l'odeur du sang en fredonnant un air. Du bout de ses doigts manucurés, elle tapota légèrement sa bague gravée de pythons noirs.
« Oh, je crois que j'ai dit des choses inutiles, puisque vous allez vous retrouver tous les trois au purgatoire de Tanatos, n'est-ce pas ? »
Elle se tourna vers Elias, qui regardait droit devant lui, le visage figé.
Au lieu de répondre, Elias gloussa. C'était une expression très étrange. Son visage, où se mêlaient l'horreur, le soulagement, la joie et le désespoir, était aussi effrayant que celui d'un monstre.
Mais la marquise Chester n'avait pas peur de lui. Elias était à la fois le fruit cristallisé de la mutation sanglante d'un monstre et la faiblesse qui avait détruit ce même monstre. Il existait en violant les principes et la morale de ce monde.
« Félicitations, vous voilà le nouveau chef de votre famille, seigneur Elias ! »
À n'en pas douter, elle était sûre de pouvoir devenir l'excellente dresseuse de ce monstre hideux.
***
Un cri plaintif résonnait dans le couloir du paisible bâtiment.
La cardinale Helena, qui avait le sommeil léger, ouvrit les yeux à ce bruit. L'obscurité régnait encore partout. Elle se leva aussitôt, sans perdre un instant.
Tandis qu'elle enfilait à la hâte la robe suspendue aux vieilles chaises de bois, elle entendit les pleurs se rapprocher peu à peu de sa chambre dans le couloir. Les autres prêtres semblaient s'être réveillés eux aussi et avoir ouvert leur porte.
Helena alluma en hâte la lampe de verre. La porte de la chambre de la cardinale s'ouvrit aussitôt.
Au même instant, la source de ces pleurs, qui se trouvait désormais devant Helena, se jeta dans ses bras.
« Bouhouhou... Votre Éminence ! Les étoiles... ! »
Hilde, le visage inondé de larmes et le nez qui coulait, éclata en sanglots. D'un léger geste, Helena fit signe aux prêtres sortis au milieu du couloir, qui secouaient la tête. Ils regagnèrent bien vite leurs chambres, ensommeillés et un peu inquiets.
« Hilde. »
Helena détacha lentement les bras de Hilde de sa taille. Elle posa la lampe, plia les genoux pour se mettre à sa hauteur et plongea son regard dans ses yeux innocents.
Hilde lui passa les bras autour du cou. Son souffle, qui s'engouffrait dans l'échancrure de sa robe en désordre, était brûlant et saccadé.
« Calme-toi, ma chérie. Tout va bien. Voilà. Ne pleure pas. »
Elle sanglota : « Votre Éminence... »
Helena lui tapota doucement le dos et la serra dans ses bras. Mais ses pleurs ne s'arrêtaient pas si facilement. Son petit corps fragile tremblait comme celui d'un herbivore effarouché, comme si elle ne pouvait supporter le chagrin qui la submergeait. Helena se dit qu'il fallait d'abord la calmer ; elle lui parla donc avec douceur et sur un ton léger pour l'apaiser : « Tu es une gentille fille, Hilde. Si tu continues de pleurer, Arsenio va te faire écrire dix lettres de repentir de plus. Tu as oublié que c'est toi qui as proposé d'aller pique-niquer au jardin fleuri demain ? Tu veux rester enfermée dans ta chambre à écrire des lettres de repentir ? »
« Oh, non, je ne veux pas... »
Alors seulement, Hilde lâcha le cou d'Helena. Elle se frotta les yeux mouillés avec ses poings serrés.
Helena abaissa doucement les mains rugueuses de Hilde et lui essuya délicatement les yeux de la main.
« Alors arrête de pleurer. Si tu m'écoutes bien, je te tresserai demain une jolie couronne de fleurs d'été, d'accord ? »
Hilde cessa aussitôt de pleurer, soit que la proposition d'Helena l'eût séduite, soit que sa voix familière et amicale eût apaisé son esprit troublé.
« Pardon. J'avais promis de ne plus le faire, mais j'ai fait un rêve. Dans mon rêve, j'étais assise dans un champ d'orge très vaste et tout noir. Et puis, d'un coup, une étoile a explosé, et des débris noirs et terribles me sont tombés dessus en pluie... »
Hilde continuait de se justifier, le nez toujours coulant. Helena, qui l'écoutait patiemment, s'inquiéta peu à peu.
Des rêves, d'immenses champs d'orge verts, une étoile qui explose, des débris sombres et terribles...
Née sous la bénédiction de la déesse Anthea, Hilde faisait souvent des rêves prémonitoires.
Ses yeux dorés, si semblables à ceux d'Helena, étaient à la fois le miroir de la volonté divine et un livre prophétique de l'avenir. Comme elle était encore jeune, elle ne savait pas encore maîtriser ses prédictions. Mais en matière de puissance divine, Hilde avait un potentiel bien plus grand que la cardinale.
Helena se leva aussitôt. La lampe dans une main et la petite main de Hilde dans l'autre, elle se dirigea à grands pas vers la cour de derrière.
Face au ciel nocturne grand ouvert, les deux prêtresses levèrent instinctivement les yeux vers la voûte étoilée.
« Oui. Il y a vraiment peu d'étoiles. »
Hilde, dont la vue divine était plus perçante, parlait d'une voix tremblante. Ses doigts blanchirent tant elle serrait la main d'Helena.
« Pourtant, il y avait bien une étoile du dieu Zéphyr, là-bas... Je l'ai vue scintiller pendant la journée... »
Helena se mordit doucement la lèvre. Elle poussa un long soupir en se signant.
« C'est une étoile tombée. »
Sa lamentation se prolongea. Hilde, qui assistait pour la première fois à la chute d'une étoile divine, eut la chair de poule et agrippa fermement l'ourlet de la robe d'Helena.
« J'ai peur. Qu'est-ce que je dois faire ? Pourquoi elle est tombée ? J'ai déjà vu une étoile s'endormir, mais jamais une étoile tomber. Je ne pourrai plus la revoir ? Je ne lui ai pas dit au revoir. Je ne veux pas. Qu'est-ce que je peux faire ? »
« Eh bien... Je ne sais pas pourquoi elle est tombée, mais... », bredouilla Helena.
En réalité, Helena avait dit cela pour l'apaiser. Hilde se retourna vers la lueur des étoiles dans le ciel lointain.
Il y avait dans le ciel d'innombrables étoiles : des étoiles qui scintillaient avec malice, des étoiles qui brillaient dangereusement, des étoiles qui se tenaient fermes et silencieuses à leur place, et des étoiles cachées pour un temps derrière les nuages. Il y avait en outre d'autres constellations qui nageaient dans la mer céleste et chaotique.
Si les étoiles de la terre suivaient le cours du ciel, il y aurait sans doute un immense tourbillon dans la capitale.
« Cette étoile renaîtra peut-être. Il existe un récit selon lequel une étoile divine tombée a pu renaître par la suite. »
« C'est vrai ? »