'Un ou deux des chevaliers affectés ici pourront peut-être au moins me servir de messagers. Ober doit avoir une raison de se montrer aussi arrogant. Il est désormais dans la même barque que l'empereur, par une alliance imparfaite, mais si j'arrache la rame au traître et que je le noie, la barque avancera de nouveau comme je le souhaite...'
À cet instant précis, la porte close du duc Hubble s'ouvrit lentement, sans prévenir.
Tous deux regardèrent instinctivement la porte. Quelque chose se glissa par l'embrasure. C'était le bord d'une robe de satin sombre. La lumière qui se reflétait sur l'étoffe scintillait comme un ruisseau étincelant. Le parfum de la fleur de jasmin entra dans la pièce avec l'air du dehors.
« Oh, pardon. J'ai surpris votre conversation depuis le couloir. Votre fils Elias me fait tant de peine. »
D'une main élégante, elle rejeta un voile noir à la trame serrée. La femme à l'expression apitoyée était la marquise Chester.
Le duc Hubble ne répondit pas. Il ne demanda pas comment elle était entrée dans le manoir, actuellement cerné par les gardes du Palais impérial. De toute façon, ils avaient partagé bien des complots et des manigances. Sans cela, il ne lui aurait jamais prêté la moindre attention.
Mais le muscle sous son menton à lui se gonfla visiblement. Ses sourcils sombres se froncèrent. La visite de l'intruse importune relevait du bien et du mal plutôt que du possible et de l'impossible.
Si souvent qu'elle vienne à son manoir, elle aurait dû suivre la procédure d'entrée en vigueur au manoir, sans parler de sa chambre.
Chaque domestique et chaque servante du manoir connaissait bien le tempérament explosif de la marquise Chester, mais la plupart s'en tenaient aux procédures strictes concernant les visites d'étrangers, malgré ses vives réprimandes et sa résistance, parce que le maître du manoir était plus puissant qu'elle.
Mais comment pouvait-elle ignorer les procédures, simplement parce qu'il était assigné à résidence ?
Il était naturel que le duc Hubble éprouve du déplaisir et du dégoût devant son attitude arrogante, lui qui détenait un pouvoir influent depuis sa naissance. Il n'avait jamais éprouvé un sentiment aussi désagréable, même sous le règne du défunt empereur, qui avait toujours tenu les aristocrates en bride.
« Les cercles mondains ont été sous le choc aujourd'hui, à cause de vous. On dit que vous avez été assigné à résidence. J'ai été si surprise et si inquiète que je suis accourue tout droit. Vous ne savez pas combien il a été difficile d'amadouer les gardes pour entrer. J'espère que vous saurez apprécier mes efforts. »
La marquise Chester s'approcha de la table sous le regard fixe de Hubble et de son fils. Elle plia légèrement les genoux en guise d'excuse, puis s'assit lentement sur le canapé. À chacun de ses mouvements, le parfum des fleurs de jasmin flottait dans la pièce.
« Elias. Va chercher Wigden. »
Le duc Hubble donna cet ordre d'un ton agacé. Au moment où Elias allait se lever, la marquise Chester prit la parole.
« Wigden ? Il me semble avoir déjà entendu ce nom... Wigden... »
« Vraiment ? Je suis ravi de l'entendre. C'est lui qui vous a aimablement raccompagnée à votre manoir, l'autre fois. »
« Ah, je ne savais pas qu'il s'appelait Wigden. Vous aviez dit quelque chose d'ambigu à la fin de notre entretien, alors je me demandais ce que vous vouliez dire. »
Elle hocha la tête comme si elle comprenait parfaitement. À présent, le visage du duc Hubble, qui montrait déjà clairement combien sa présence le dérangeait, se tordit comme du papier froissé.
C'était un politicien chevronné, plus aguerri que quiconque. C'était aussi un joueur politique qui avait disputé des centaines et des milliers de parties. Dans la capitale, démêler un casse-tête embrouillé ou retrouver la bonne paire parmi des cartes manquantes était pour lui un jeu d'enfant. Il se mit rapidement à échafauder un plan de survie, en cherchant les pions et les cartes qu'il n'avait pas su relier à cause de la complexité de ses pensées.
La trahison audacieuse d'Ober, l'attitude arrogante de la marquise Chester, le chevalier disparu, ses domestiques qui ne l'avaient pas consulté avant sa visite, et son fils qui gardait la bouche close, même maintenant...
« Elias ! »
La carte cachée de cet échiquier, celle qui avait tout rendu possible, détruisit sa tranquillité.
« Seigneur ! Que vous êtes méchant ! Il y a un instant encore, vous disiez ne pas pouvoir faire confiance à votre fils, et maintenant vous l'appelez désespérément parce que vous avez cruellement besoin de lui. Ce n'est pas bien. Il ne se sent pas blessé, à votre avis, si vous vous servez de lui comme d'un objet avant de le jeter ? »
La marquise Chester se moqua de lui avec douceur. Incapable de soutenir le regard acéré de son père, Elias s'avança d'un pas hésitant vers le siège de la marquise Chester.
« Vous êtes remarquable, tout de même. Si intelligent, pour saisir la situation aussi vite. Je suis ravie de ne pas avoir à vous expliquer des choses compliquées. Formidable ! »
« Taisez-vous. »
« Surveillez votre langage, je vous prie. Vous n'êtes plus en position de me donner des ordres, n'est-ce pas ? »
Son visage, qui n'avait cessé de sourire, se glaça aussitôt.
« Eh bien, je me demandais ce qui rendait ce salaud de loup si arrogant. Tu crois pouvoir tout contrôler parce que tu t'es laissé ensorceler par cette femme. Que tu es bête... »
Puis le duc Hubble s'en prit de nouveau à Elias en hurlant : « Imbécile ! Tu es la honte de ma famille ! Comment oses-tu duper ton père ? Comment as-tu pu brader l'honneur de ma grande maison ? Tu crois que ces ordures vont exaucer tes souhaits ? Comment peux-tu être aussi stupide ? Tu savais depuis le début ce qu'ils faisaient pour me nuire jusqu'à maintenant ! »
« Bon sang ! Tout ça est arrivé par votre faute ! » hurla à son tour Elias en relevant la tête.
Il serra les poings, les épaules tremblantes, et fixa même son père de ses yeux injectés de sang.
« Si vous m'aviez fait confiance une seule fois, si vous m'aviez dit une seule fois que ce que vous possédez me reviendrait, si vous me l'aviez dit une seule fois, vous ne vous seriez pas retrouvé coincé dans cette situation ! »
« Espèce d'idiot... »
« L'honneur de la famille ? L'autorité et la gloire ? Vous plaisantez ? De toute façon, je n'en ai jamais profité. Si je peux tout avoir, mieux vaut que je le partage. Au moins, cette femme a besoin de moi. Elle m'a dit que j'avais mon propre rôle à jouer pour vous remplacer ! »
En écoutant ses excuses, le duc Hubble agrippa l'accoudoir du canapé. Des veines gonflées de sang saillaient sur le dos de ses mains ridées. On aurait dit qu'il allait se jeter sur lui et le gifler sur-le-champ.
Mais le duc Hubble réprima miraculeusement sa colère. Puis il se tourna vers la marquise Chester.
« Bien. Cette fois, vous avez abattu une carte fantastique. Je l'admets franchement : votre attaque surprise contre moi a réussi. »
« Ce n'est que maintenant que vous me faites des compliments ! Je suis si émue que j'en ai les larmes aux yeux. »
« Mais vous n'obtiendrez pas ce que vous voulez. »
Le duc Hubble ricana avec sarcasme et poursuivit : « Comme vous le savez, si vous vous y prenez ainsi, je ne pourrai pas transmettre tout ce pouvoir à cet imbécile. Même si vous neutralisez mon pouvoir et que vous me confinez dans ma chambre, croyez-vous que le reste des nobles soutiendra Chester sans la moindre résistance ? »
À ces mots, la marquise Chester prit une expression très mystérieuse. Elle avait l'air à la fois ravie et agacée.
« Oh, mon Dieu... Voilà une réponse qui montre à quel point vous me sous-estimez. »
Elle était prête à compatir à l'arrogance du duc Hubble. Elle y voyait l'intrépidité même du pouvoir, ce genre de pouvoir qui ne connaissait pas ses limites. Comme il n'avait jamais vu sa vie ruinée, il ne pouvait concevoir le pire, même dans une situation aussi difficile.
« Eh bien, c'est loin d'être une bonne conclusion, mais vous avez raison. Si le seigneur Elias vous prenait votre titre de force, ceux qui soutenaient votre famille ne vous trahiraient pas du jour au lendemain. Même condamné, vous pourriez renverser l'échiquier et reprendre le pouvoir, tant qu'il reste une figure centrale. »
Elle referma brusquement l'éventail dont elle s'éventait doucement.
« Bien sûr, tant qu'il reste une figure centrale. »
La marquise Chester eut un sourire élégant. Mais il s'y mêlait de toute évidence l'intention de le tuer.
« ... Soyez raisonnable. Ce type ne sait rien. Que pouvez-vous faire de ce bon à rien ? De toute façon, l'empereur ne vous verra jamais comme une alliée. Ce n'est qu'une stupide façon de vous nuire à vous-même », dit le duc Hubble en fronçant lourdement les sourcils.
Son ton était calme, mais quelque chose de nouveau perçait entre les syllabes, qui trahissait clairement sa nervosité.
Au lieu de répondre, la marquise Chester tapota l'épaule d'Elias du bout de son éventail.
Elias s'approcha alors de la fenêtre et en déverrouilla le loquet.
Bientôt, la fenêtre s'ouvrit en grand. Avec l'air singulier de la nuit, des ombres minces comme des serpents se glissèrent l'une après l'autre dans la pièce. Il y avait en tout quatre inconnus, voilés de la tête aux pieds, chacun tenant une arme d'où le sang gouttait encore.
« Vous m'avez dit la dernière fois que si ce jeu ne me plaisait pas, je devais prendre une décision qui donnerait naissance à une nouvelle partie, quitte à renverser l'échiquier. »
L'atmosphère de la pièce devint glaciale, comme au cœur de l'hiver. Sentant à chaque instant l'ombre de la mort se rapprocher, le duc Hubble se mordit la lèvre aussi fort qu'il le put.