À bout de patience, le duc Hubble empoigna sa canne et l'abattit de toutes ses forces. La canne de métal massif heurta le sol assez fort pour arracher un crissement. Il n'avait plus la vigueur de sa jeunesse, mais pour un vieil homme, le coup restait d'une violence remarquable.
Pourtant, il n'atteignit pas Kling comme il l'avait voulu.
Kling tourna la tête vers Curtis. Celui-ci, qui avait arrêté l'attaque du duc Hubble d'une seule main, abaissa lentement la canne. Alors seulement, le duc Hubble retira son bras, la mine contrariée.
« Duc Hubble, si vous n'avez réellement rien à voir avec cette trahison, contentez-vous d'attendre. Faites comme si vous preniez quelques jours de congé. Si les témoins sont escortés jusqu'ici et interrogés par les enquêteurs du ministère de la Justice, votre innocence pourra être établie, je pense. Si vous perdez patience et vous précipitez pour contre-attaquer, vous n'en paraîtrez que plus suspect aux yeux des autres. »
Ces mots prononcés, Kling promena délibérément son regard autour de lui.
Les fonctionnaires du ministère de l'Intérieur, qui retenaient leur souffle comme des cadavres, ne pouvaient détacher les yeux de la querelle des deux ducs. Dès que cet affrontement stérile prendrait fin, ils s'égailleraient en tous sens comme des oiseaux et des rats pour répandre ce qu'ils avaient entendu.
Bien sûr, la plupart d'entre eux devaient davantage au duc Hubble qu'au duc Kling, mais le pouvoir, par nature, ignorait la honte. Pour peu que le mineur qui avait déterré ce merveilleux secret se révèle être le marquis Chester, ils compareraient à coup sûr le poids des forces en présence. Le duc Hubble lui-même ne manquerait pas de le faire.
« Duc Kling, c'est là une calomnie bien basse. Autrement dit, une calomnie dénuée de toute preuve. Comment un homme aussi prudent que vous peut-il agir avec une telle imprudence ? En tant que grand chambellan, votre devoir est d'empêcher l'empereur de prendre de mauvaises décisions en le conseillant avec sagesse. Comptez-vous jeter votre fierté aux orties et devenir la marionnette de l'empereur pour faire de votre fille son épouse ? »
« Malheureusement, rien ne prouve que vos affirmations soient fondées. Par ailleurs, si obéir à un ordre légitime de l'empereur fait de moi sa marionnette, je préfère être la marionnette de l'empereur plutôt que l'instigateur d'une trahison. Tant que l'on agit avec droiture, je ne crois pas qu'il soit important de qualifier la chose. »
Tous deux continuèrent d'échanger des accusations à peine voilées. Le duc Hubble se mordit la lèvre. Il fixait Kling de ses yeux injectés de sang.
« Ne venez pas regretter vos actes. Si les témoins et le rapport se révèlent faux, l'empereur lui-même n'oubliera jamais ce qui m'est arrivé aujourd'hui. »
Le doute fait naître une fissure dans la confiance, et la fissure modifie l'échiquier.
Songeant que l'arme qu'Eckart avait tenté de lui mettre en main était peut-être justement ce genre d'inquiétude, le duc Kling recula d'un pas et salua courtoisement le duc Hubble.
« Puissiez-vous retrouver bientôt votre position. Prenez soin de vous. »
* * *
La villa particulière du duc Hubble dans la capitale ne désemplissait jamais : ceux qui convoitaient sa faveur et son autorité se disputaient les rendez-vous avec lui, quels que soient le temps, la saison, le jour de la semaine ou l'heure.
Aussi le majordome et l'intendante en chef étaient-ils plus occupés que les bureaucrates des départements oisifs du cabinet. La rumeur prétendait que l'ancienne intendante en chef, la comtesse Bailin, partie à la retraite quatre ans plus tôt, s'était offert une grande maison dans la capitale avec les pots-de-vin reçus de ceux qui voulaient obtenir un rendez-vous.
Ce soir-là, le manoir du duc était silencieux comme une tombe. Il était bien plus éclairé que d'ordinaire, grâce aux gardes qui l'encerclaient, mais même les éphémères qui se ruaient vers les lumières disparaissaient on ne savait où. Le cliquetis des armures des chevaliers en patrouille était le seul bruit dans l'ombre épaisse du manoir.
« Même une bête stupide ne mord pas le maître qui l'a nourrie. Maudite soit la famille Frey ! »
Le duc Hubble reposa sa chope sur la table avec un bruit sourd.
Quelques heures plus tôt à peine, les fonctionnaires du ministère de la Justice avaient mis son manoir sens dessus dessous en le fouillant, si bien que le duc Hubble n'avait aucune envie de le regarder. Par chance, quelques-uns de ses amis au ministère de la Justice avaient laissé derrière eux des objets de luxe, cigares, théières à la mode, tasses et livres, mais cela ne suffisait pas à apaiser le duc.
« Je ne comprends pas leur conduite. Comment ose-t-il vous insulter ouvertement devant les fonctionnaires ? Pensez au temps et à l'énergie que vous avez consacrés à l'empire, Père ! Ce jeune homme est d'une arrogance ! L'empire Aslan aurait-il pu prospérer sans votre aide ? Quelle ingratitude ! » s'emporta Elias, le fils unique du duc Hubble, assis à côté de lui.
Il poursuivit : « Ne vous inquiétez pas. Je suis certain que vous avez une arme pour battre ce salaud. Existe-t-il un seul noble dans l'empire qui ignore votre nom ? Je pense qu'ils se rassembleront et feront usage de leur veto collectif. »
Le duc Hubble posa sur son fils un regard perplexe.
Elias était son fils unique, et il ressemblait à sa défunte épouse. Bien qu'il fût né dans un milieu où il n'avait rien à envier à personne, il avait mal tourné. Impatient de nature, simple d'esprit et borné, il n'avait montré aucun talent particulier, malgré les savants, philosophes, chevaliers et artistes renommés que le duc Hubble avait fait venir pour l'instruire. L'homme le plus puissant de l'empire Aslan après l'empereur n'avait pas su réussir l'éducation de son propre fils.
« Comment peux-tu être aussi stupide quand notre famille traverse une telle crise ! »
« Pardon ? »
« À tes yeux, l'empereur est la seule mauvaise herbe à arracher ? »
« Ce n'est pas votre avis ? Depuis que le duc Kling est arrivé dans la capitale, Eckart croit s'être trouvé un allié et il est devenu assez arrogant pour vous insulter... »
Il continua de déblatérer jusqu'à ce qu'il remarque le regard et l'expression de son père.
Le duc Hubble fit claquer sa langue en contemplant son fils d'un air désespéré.
« Tu as déjà passé la quarantaine. Quelle étroitesse d'esprit ! Je t'ai offert quantité de maîtres pour que tu apprennes à interpréter correctement une situation, et tu es incapable de juger celle où nous nous trouvons. Pourquoi es-tu si stupide ? N'as-tu pas honte ? Que pourrait apprendre un enfant d'un père tel que toi ? »
Sous les remontrances implacables de son père, Elias se tut. Voyant son fils afficher ouvertement son dépit, le duc Hubble se pressa le front du bout des doigts, comme pris d'une migraine.
« L'ordre de l'empereur est agaçant et arrogant, mais je ne crois pas que ce soit bien grave. Au bout du compte, celui qui me nuit le plus, c'est Ober, ce maudit salaud. Cet immonde individu nous a poignardés dans le dos. Tu ne sais même pas reconnaître celui qui t'a poignardé dans le dos ? »
« ... Pardon. »
« Puisque Chester a décidé de m'éliminer par tous les moyens, il ne me sert à rien de rallier les autres aristocrates. Ce salaud m'a fait accuser de trahison ! Si j'essaie de mobiliser les nobles, ce serait lui fournir moi-même l'arme dont il a besoin pour m'attaquer. Pour renverser la situation, mieux vaut de loin exposer quelques points faibles de Chester et de sa mère et les signaler à l'empereur. Quant aux faux témoins, je peux m'en occuper avant qu'ils n'arrivent dans la capitale. »
« Que voulez-vous dire par les faiblesses de Chester et de sa mère ? »
« Eh bien, la marquise Chester était à l'origine fille de baron, quasiment vendue à une famille de marquis, et elle a donné naissance à un fils illégitime, Ober, en tant que maîtresse du défunt empereur. Pour devenir assez puissante et régner sur les cercles mondains de la capitale, elle n'a pas pu garder les mains propres. Le défunt marquis savait juger les gens, mais il est bien dommage qu'il n'ait jamais su que sa femme était assez terrible pour le tuer. »
Le duc Hubble avait dit quelque chose de lourd de sens. Après un instant d'hésitation, Elias se tourna vers lui et ouvrit la bouche.
« Avez-vous des documents secrets ou des preuves à utiliser comme arme contre eux ? »
« Elias, une promesse sans substance n'est qu'une fausse promesse. Crois-tu pouvoir faire bouger les gens avec des illusions ? »
Le duc Hubble fronça les sourcils. Tout assigné à résidence qu'il était, ses cheveux gris et son regard glacial disaient assez qui il était. Face à cette arrogance implacable, Elias rentra un peu plus les épaules.
« Alors laissez-moi rencontrer l'empereur avec les preuves. Puisque c'est vous, et non moi, qui êtes en résidence surveillée, si vous m'indiquez où se trouvent les preuves concrètes... »
« Inutile. J'écrirai moi-même une lettre à l'empereur. »
Il coupa court sur-le-champ à l'offre de son fils. Elias fronça aussitôt les sourcils. De ses grosses mains, il froissa l'étoffe sur ses genoux.
« Père, vous ne pouvez donc pas me faire confiance ? » exigea de savoir Elias.
Mais le duc Hubble ne se laissa nullement ébranler. Malgré le regard plein de rancœur de son fils, il décida de régler l'affaire seul.
« Pas besoin de s'y prendre à deux fois quand on peut en finir d'un seul coup. »
Si on lui avait donné le choix entre ne pas trahir les attentes de sa famille et appliquer une tactique politique qui limitait les pertes, le duc Hubble aurait sans aucun doute choisi la seconde. Il avait déjà écarté la proposition de son fils et réfléchissait à présent au moyen de tromper les chevaliers qui encerclaient son manoir.