Après que Ober eut quitté son bureau, Eckart fit immédiatement appeler le ministre de la Justice, le duc Lamont. Il publia deux décrets et lui en remit un, ainsi que le rapport d'enquête d'Ober.
Sur l'ordre de l'empereur, le duc Lamont confirma le rapport et le décret sur-le-champ, baissant la tête sans dissimuler son expression misérable.
Puisque la source du renseignement était douteuse, le duc Hubble ourdissait une trahison si le rapport d'Ober s'avérait vrai.
Même si le rapport était faux, il ne pouvait pas faire la sourde oreille en tant que responsable de la loi et de la justice de l'empire Aslan.
« Dès que les témoins seront escortés jusqu'à Milan, je les interrogerai personnellement et prendrai les mesures nécessaires pour que vous puissiez les punir dès confirmation de leurs chefs d'accusation. Je mettrai également sur pied sans délai une force spéciale pour fouiller le manoir et les domaines du duc Hubble afin d'empêcher toute destruction de preuves. »
« Allez vite, mais veillez à ne laisser aucune faille. »
« Je m'en souviendrai, Votre Majesté. Le duc Hubble est probablement encore au palais. Si vous le permettez, qu'on l'arrête immédiatement et qu'on l'enferme au cachot… »
« Compte tenu de la gravité de son crime, il serait normal de l'incarcérer dans la prison gérée par le ministère de la Justice, mais qu'on le place en résidence surveillée, plus précisément dans la chambre de son manoir, jusqu'à ce que ses charges soient établies au-delà de tout doute. J'ordonnerai au bureau du palais de s'occuper de la procédure de résidence surveillée ; concentrez-vous sur l'arrestation des témoins et la saisie des preuves. »
« … Oui, Votre Majesté. »
Le duc Lamont parut un instant perplexe face à la décision d'Eckart, mais il s'inclina bientôt et obéit.
D'un air grave, Lamont quitta en hâte le bureau de l'empereur.
Dès que le duc Lamont fut parti, Eckart fit entrer une autre personne. Après avoir expédié en toute hâte l'un de ses serviteurs au bureau du palais, il plongea dans de profondes réflexions. Assis en biais sur sa chaise, il porta machinalement le bout des doigts près de sa tempe.
Compte tenu du renseignement et de la situation, les témoins étaient faux.
Bien qu'il ait ordonné au duc Lamont de les interroger et de perquisitionner le manoir et les domaines du duc Hubble, il était possible que les témoins n'atteignent même pas la capitale sains et saufs.
Même s'ils y arrivaient et se présentaient comme témoins, ils pourraient s'acharner contre le duc Hubble pendant l'interrogatoire des enquêteurs de la Justice, ou disparaître en cours de route après avoir bouleversé l'échiquier par des révélations scandaleuses. S'ils choisissaient la première option, cela signifierait qu'Ober voulait anéantir totalement la famille Hubble. S'ils choisissaient la seconde, cela voudrait dire qu'Ober le laisserait en vie avec un pouvoir nominal. Étant donné qu'Ober souhaitait placer le duc Hubble en résidence surveillée, la seconde hypothèse était la plus probable.
Mais le duc Hubble ne collaborerait plus jamais avec Ober s'il était poignardé dans le dos par lui ; il devait donc y avoir une sorte d'accord secret entre eux…
« Votre Majesté, le grand chambellan est arrivé », annonça Harriet d'une voix claire.
Dès qu'Eckart donna son accord, la porte s'ouvrit sans bruit.
« Que la gloire du grand dieu Airius soit accordée à Votre Majesté. Moi, grand chambellan et duc de Kling et Lennox, suis honoré de vous voir. »
« Je vous souhaite la même chose, duc Kling. »
Kling se releva après avoir présenté ses salutations polies.
Eckart le détailla de la tête aux pieds et marmonna avec une pointe de regret : « Vous avez fière allure habillé ainsi, mais vous êtes trop éclatant pour passer pour le dieu de la mort… »
Décontenancés par cet éloge bizarre, Kloud et Kling échangèrent un regard étrange.
Sans se soucier de leur air perplexe, Eckart observa le duc quelques instants et tendit la main vers son bureau. Il tendit l'un des décrets impériaux qu'il avait gardés après avoir remis l'autre au duc Lamont à Kloud.
« Qu'est-ce que c'est, Votre Majesté ? » demanda Kling en prenant le décret des mains de Kloud.
Eckart se renversa lentement sur sa chaise, croisant les jambes. Ses yeux bleus se fixèrent sur l'autre côté et se fermèrent doucement.
« Lisez-le une fois. C'est le premier rapport de guerre pour préparer votre vengeance. »
* * *
Bang !
Il frappa violemment le sol de sa canne. S'ensuivit le grincement des pieds de chaise sur le tapis.
« … Merdre. Vieillir ne me réussit pas. Ma vue se trouble, j'entends mal. »
Le duc Hubble se leva et fixa droit les visiteurs indésirables qui venaient d'entrer dans le bureau du secrétaire à l'Intérieur.
La plupart des fonctionnaires étaient encore dans le bureau, mais l'atmosphère y était d'un silence total. Personne n'osait parler fort. Le moindre souffle ou bruit de déglutition était insupportable.
« Puisque vous êtes homme généreux par nature, veuillez répéter une fois de plus ces conneries à ce vieillard. »
Même sans force, sa présence semblait comprimer le crâne de tous.
Bien que son ton fût doux, il était manifestement mécontent et bluffait, au vu des mots qu'il choisissait pour répondre.
« Sur la base du rapport d'enquête établi par le ministre des Affaires étrangères, je vous désigne, vous, le secrétaire à l'Intérieur, le duc Balter von Hubble, comme suspect de rébellion avec effet immédiat. En outre, je vous place en résidence surveillée pour une durée indéterminée jusqu'à nouvel ordre. Votre manoir ainsi que l'ensemble de vos domaines, y compris le château de Hubble, seront perquisitionnés et interdits d'accès afin d'empêcher toute destruction de preuves. De plus, votre poste de secrétaire à l'Intérieur vous est temporairement retiré, et tous vos droits et responsabilités sont suspendus. Le grand chambellan exercera temporairement le pouvoir de décision au nom du secrétaire à l'Intérieur pendant votre absence. »
Planté au milieu d'un silence accablant, le grand chambellan, le duc Kling, lut clairement l'ordre impérial qu'il tenait en main.
« Tiens donc ! Je croyais être sourd, mais on dirait que la chaleur a monté à la tête de l'empereur. Ou alors il a perdu la raison. »
« Duc Hubble, ne salissez pas imprudemment l'honneur de Son Excellence. Sachez que vos propos inconsidérés sont dûment consignés et pourront servir de preuves contre vous par le ministère de la Justice. »
Le duc Kling répondit fermement à sa résistance. Le duc Hubble jeta un regard silencieux au jeune homme qui se tenait derrière son épaule droite.
Le jeune fonctionnaire aux cheveux roses bouclés et aux yeux rouges comme des rubis s'affairait à noter ses propos sur un bloc-notes. C'était évidemment le plus jeune fils du marquis Euclide, qui prétendait être l'un des proches de l'empereur. À sa gauche se tenait un membre éminent des chevaliers d'Eluang qui suivait l'empereur comme son ombre où qu'il aille. Ils étaient manifestement là pour transmettre l'ordre impérial.
« Je crois avoir trop vécu. Pourquoi suis-je humilié de mon vivant ? »
Le duc Hubble parla fort et s'avança directement vers l'endroit où se tenait Kling. À chaque pas, il frappait le sol de sa canne, glaçant l'atmosphère. Ce bruit froid et colérique s'arrêta net juste devant Kling.
« Duc Kling, cela fait cinquante ans que je sers comme ministre du cabinet. Entendez-vous ? J'ai consacré mon temps et mon énergie à l'empire aussi longtemps que vous avez vécu. Lorsque votre père était duc, j'ai servi à ses côtés pour Sa Majesté Joseph. Vous êtes resté cantonné dans le nord jusqu'à présent, et vous revenez soudain à la capitale pour me menacer ainsi ? Êtes-vous fou ? Ou stupide ? »
Ses yeux olivâtres brillaient sous ses cheveux gris-blancs. Il s'adressait à Kling avec dureté, comme on gronde un enfant, mais Kling le fixa droit dans les yeux sans ciller le moins du monde.
« L'empereur a décidé de vous placer en résidence surveillée après avoir pleinement pris en compte votre contribution à l'empire. Selon les règlements du ministère de la Justice, vous auriez dû être enfermé au cachot au lieu de votre confortable manoir. »
« Fermez-la. Vos propos arrogants salissent mon honneur. Comment pouvez-vous prendre une mesure dont vous ne pouvez assumer la responsabilité en usant de votre autorité éphémère ? Ne trouvez-vous pas cela trop stupide ? »
« Je me contente d'exécuter l'ordre de l'empereur, et je suis prêt à assumer pleinement mes propos. Par conséquent, vous pouvez aussi assumer vos paroles et vos actes. Les accusés de trahison peuvent être punis de mort, alors réfléchissez-y bien. »
Le duc Hubble fronça les sourcils ostensiblement, puis rit. Ce fut un rire sinistre, moqueur.
« Vous dites des sottises comme si j'étais coupable. Depuis quand les lois d'Aslan sont-elles assez perverses pour condamner un suspect sans la moindre preuve concluante ? »
« L'empereur n'a jamais conclu que vous étiez l'instigateur de la trahison. C'est pourquoi il vous donne la chance de bénéficier d'un procès équitable sans être incarcéré immédiatement. »
« Chance ? Procès équitable ? Vous croyez équitable de me dépouiller de tous mes postes et de mon pouvoir, de m'enfermer dans mon manoir et mes domaines, pour que je reste cloué dans ma chambre et que je meure ? Est-ce là une chance équitable pour moi ? »
« C'est exact. » Kling acquiesça négligemment.
Le duc Hubble renifla, comme abasourdi.
Bien qu'il souriût, son visage avait un air féroce, comme s'il allait déchirer tout ce qui tomberait entre ses mains.
« Écartez-vous immédiatement. Je veux voir l'empereur tout de suite. »
« Son Excellence a déclaré qu'il ne recevrait personne aujourd'hui. »
« Je vous ordonne de vous écarter ! »
« Des chevaliers attendent à l'extérieur pour vous escorter jusqu'à votre manoir. Je vous prie de nous aider à éviter tout incident fâcheux. »
« Je le répète une dernière fois. Écartez-vous ! »