C'était une terrible supposition, mais personne n'en fut embarrassé. Seul Kloud frémit un instant, mais Eckart et Ober ne changèrent pas d'expression.
« Avec l'aide des chevaliers nationaux de l'ouest, les chevaliers Herod, et des chevaliers nationaux du sud, les chevaliers Idil. Nous avons fouillé plus de 80 % des maisons privées et résidences officielles dans un rayon de trente milles autour de notre itinéraire. Nous avons également mené une enquête méticuleuse sur les zones proches du temple et du lieu de l'accident, interrogeant le personnel des résidences officielles ainsi que les serviteurs et servantes qui accompagnaient le voyage. »
« Avez-vous trouvé des indices ? »
« Malheureusement, nous n'avons pas encore mis la main sur de preuves matérielles concluantes… » Ober bredouilla ses mots exprès.
Eckart le regarda après avoir parcouru rapidement le rapport d'enquête.
« Mais j'ai capturé ceux qui avaient reçu un ordre secret du duc », dit Ober.
Se tournant vers lui, Eckart posa sa mâchoire sur son bras droit avec nonchalance. Comme il remuait le menton pour l'inviter à continuer, Ober fronça légèrement les sourcils.
Mais il reprit bientôt, de la même voix décontractée : « Ce sont un père et son fils qui habitent une maison privée à environ huit milles du lieu de l'accident. Le père a déclaré qu'un noble de la capitale l'avait approché pour rembourser son énorme dette de jeu s'il exécutait une mission comme ordonné. Sur son ordre, cet homme s'est déguisé en serviteur temporaire dans la résidence officielle et a mélangé des hallucinogènes dans la nourriture distribuée aux écuries. Les chevaux se sont mis à galoper comme des fous quand la drogue a fait effet. »
« Des hallucinogènes… »
Eckart mi-ferma ses yeux bleus. Il repensa au résidu d'étoile Roshan que le cavalier Barton avait découvert. Bien qu'Ober ait improvisé un faux alibi pour tendre un piège, c'était assez proche de la réponse type.
« Mais le noble qui leur avait promis une grosse récompense n'est apparemment pas réapparu pendant un moment. Sur le chemin de la capitale pour protester, il a été découvert par hasard par l'équipe de recherche. Comme il débitait n'importe quoi sur l'accident, ils l'ont interrogé et lui ont extorqué son aveu. Nous le transférons actuellement à Milan. »
« Y a-t-il des preuves que le noble en question à la capitale qui les a rencontrés est lié au duc Hubble ? »
« Ils ont indiqué à l'équipe de recherche son apparence et ses vêtements ainsi que le nom du suspect. Le suspect s'appelle Erez, environ un mètre quatre-vingt-dix, grand, aux cheveux noirs. Il aurait dit être serviteur au manoir du duc. »
Eckart retint de justesse l'envie de railler Ober.
Évidemment, seul Ober ou le duc Hubble aurait pu ourdir une telle trahison sans en informer M$^{me}$ Chester. D'ailleurs, quel que soit celui qui a comploté la trahison, il n'aurait pas révélé ses taupes facilement. Il les aurait probablement tuées, ou pris des mesures pour les cacher au monde extérieur s'il ne les avait pas tuées.
Mais Eckart savait déjà qu'Ober parlait pour ne rien dire. Comment le duc Hubble aurait-il pu laisser le père et le fils se faire capturer par l'équipe de recherche ? Comment auraient-ils pu avoir des informations aussi détaillées sur Erez, l'homme de main du duc Hubble ? Comment Erez aurait-il pu donner volontairement ses informations personnelles à ces boucs émissaires jetables ?
Le rapport d'enquête d'Ober était du n'importe quoi. Eckart s'en fichait un peu parce qu'il n'attendait pas qu'Ober enquête correctement. Si Kloud ou le duc Kling avaient présenté ce genre de conclusions, il les aurait punis pour diffamation envers la famille impériale. Mais comme le but d'Eckart pour cette enquête était tout autre, il fit simplement semblant de croire ce qu'Ober racontait.
« Alors, avez-vous arrêté ce type nommé Erez ? »
« J'ai essayé de l'emmener du manoir du duc, mais c'était trop tard. Comme le duc n'avait plus besoin de lui, il semble l'avoir fait tuer récemment en essayant de se débarrasser des preuves. Selon le témoignage d'un serviteur du manoir du duc, le lieutenant du duc l'a emmené et n'est jamais revenu. »
Un silence s'ensuivit après qu'Ober eut fini de parler. Après avoir réfléchi un moment, Eckart retira le bras qui soutenait son menton et se redressa.
« C'est bon. Arrêtons l'enquête ici. Merci beaucoup pour votre travail. »
« C'est un plaisir, Votre Majesté. Comme vous le savez, j'ai entretenu une relation étroite avec le duc Hubble, alors j'ai eu l'idée irrespectueuse de couvrir l'affaire et de la déguiser en accident, mais… »
Ober s'agenouilla lentement sur un genou, faisant sa confession sincère.
Hormis les manières d'usage quand il entrait ou sortait du bureau de l'empereur, il ne s'était jamais agenouillé volontairement devant Eckart. Ober savait aussi très bien qu'Eckart ne pouvait pas faire entièrement confiance à son rapport parce qu'il savait que l'empereur n'était pas bête.
C'était une pièce de théâtre depuis le début. Ober savait qu'il était l'un des principaux suspects concernant l'incident Roshan, mais à sa surprise, Eckart lui avait confié le pouvoir exclusif d'enquêter sur l'incident. Il était naturel qu'Ober sente le piège.
« En tant que votre loyal serviteur, je ne pouvais pas refuser votre confiance en moi. Je suis vraiment désolé de vous rapporter de tels résultats d'enquête irrespectueux. »
Mais c'est pour cela qu'Ober accepta de participer à cette mise en scène dramatique aujourd'hui.
« J'admire votre loyauté, Ober. Je suis profondément touché. Bien sûr, je sais très bien que vos familles et celle du duc Hubble entretiennent une relation très étroite depuis l'époque du précédent empereur. Je n'ai aucun regret à vous avoir ordonné d'enquêter sur la vérité. Bien que j'aie réalisé à quel point leurs actes sont terribles, comment oserais-je vous comparer aux trésors de la terre après avoir confirmé votre loyauté droite ? »
Bien conscient des tactiques rusées d'Ober, Eckart n'était pas si différent de lui.
Alors Eckart choisit des mots qui étaient l'exact opposé de la stigmatisation de culpabilité qu'il voulait apposer sur le front d'Ober. Il cracha ses mots un par un comme s'ils étaient recouverts de malédictions bienveillantes. « Si le type Erez a été assassiné, comme vous le dites, son corps pourrait encore être gardé au manoir. J'ordonnerai au ministère de la Justice de fouiller sa maison et ses domaines pour retrouver son corps. De plus, j'ai l'intention de mettre le duc Hubble en détention pour enquête car il pourrait essayer de se débarrasser d'autres preuves éventuelles. »
« C'est une sage décision. Mais je pense qu'il est juste d'emprisonner le duc dans un cachot en appliquant strictement la loi concernée… » dit Ober en le regardant.
« Pourquoi ne pas simplement le mettre en résidence surveillée jusqu'à l'arrivée des témoins à la capitale et jusqu'à ce que le duc soit reconnu coupable après les procès ? »
« Ober, si votre rapport est vrai, le duc est certainement un traître. »
« Vous avez raison. Si le duc a osé vous nuire, il doit être exécuté à juste titre. Je n'ai aucune intention de défendre le duc du tout. »
« Avez-vous une raison particulière de le mettre en résidence surveillée plutôt qu'en prison ?
« Votre Majesté, le duc est votre oncle du côté de votre défunte mère. Même s'il a pris une telle décision insensée, n'a-t-il pas apporté des contributions tangibles à Aslan en tant qu'officiel du cabinet depuis l'époque du précédent empereur jusqu'à aujourd'hui ? De plus, le duc est un vassal vieillissant de plus de soixante ans. En gardant cela à l'esprit, si vous vous absteniez de prendre une décision qui déshonore trop le duc, cela aidera grandement à faire connaître votre générosité au peuple. »
Ignorant ses mots, cependant, Eckart se mit rapidement à calculer les gains et pertes de sa décision sur le sort du duc Hubble.
Les excuses d'Ober sur la relation de parenté du duc Hubble avec la défunte mère d'Eckart et les contributions du duc Hubble à Aslan n'étaient pas infondées mais insincères. Comme Ober avait déjà décidé de s'emparer de force du pouvoir du duc, il n'avait aucune raison de se soucier véritablement de la disgrâce du duc, sans parler de la cruauté du pouvoir impérial.
Par conséquent, la remontrance d'Ober n'était rien de plus que son désir le plus évident parmi les mots qu'il avait craché depuis son entrée dans le bureau. Il avait une raison de garder le duc dans son manoir sur la rue des Nobles plutôt que de l'enfermer dans un cachot. En d'autres termes, il avait une raison de l'enfermer dans un endroit où tout le monde pourrait croire qu'il était totalement isolé du monde extérieur, mais qui était en même temps un lieu sûr où il pouvait faire tout ce qu'il voulait au duc en secret.
« Si vous insistez, respectons votre avis. Je ne pense pas que ce soit bon pour moi d'imposer ma voie inconditionnellement. »
Eckart prit sa décision après un court silence.
« Puisque vous avez grandement contribué en découvrant la vérité, suivons votre avis. »
Le point de bascule qui change les temps ne serait pas nécessairement un événement géant et dramatique. Il commence parfois par un très petit choix.
À cet instant, Eckart et Ober réalisèrent instinctivement que celui qui deviendrait le maître du prochain âge, la gloire du passé qui avait brillé jusqu'à présent ne durerait pas longtemps.
Celui qui pourrait endurer ce temps qui s'effondre avec force et celui qui mâcherait davantage, avalerait sang et chair, finirait par émerger comme le vainqueur.