« Mille diables ! Ne t'ai-je pas répété maintes fois que quand tu te présentes devant moi, tu dois me faire savoir que tu es là ? »
« Je m'excuse. Je savais que vous étiez tous les deux ensemble, mais l'autre jour, vous m'avez dit que je n'avais pas besoin d'être en alerte quand vous étiez avec Lady Marianne… » Curtis bredouilla.
Au lieu de le blâmer davantage, Eckart le regarda s'éloigner.
« C'est assez. Si je te donne un conseil là-dessus, habitue-toi-y le plus vite possible à partir de maintenant. »
« … Oui, Votre Majesté. Je m'en souviendrai. » Curtis baissa les yeux un instant avant d'exposer le motif de sa venue. « J'ai un message de la taupe que vous avez envoyée à Roshan. »
« Et la taupe d'Ober ? »
« J'ai appris que ceux qui devaient servir de témoins ont été emmenés, mais je ne pense pas qu'ils vivaient là à l'origine. Ils font très probablement semblant d'être des taupes de Chester. »
« Les taupes de Chester… »
Eckart effleura sa mâchoire droite du bout des doigts. Après avoir réfléchi un instant, il jeta un coup d'œil dans le dos de Curtis et demanda d'une voix basse : « Et la situation à Lennox ? »
« J'ai transmis la liste révisée à Lord Feyegrino. Comme il n'y a pas eu de protestation particulière de la part du marquis de Balua et du comte Essenbach, je ne pense pas qu'il y ait de problème avec votre plan. »
***
« Giyom. »
Ober appela son homme de main. Giyom, qui se tenait derrière Ober, se rendit de l'autre côté.
Le duc Hubble le laissa partir de bon gré. Une étrange atmosphère s'élevait comme une brume.
« Maintenant que vous avez dissipé votre méprise à mon sujet, je vais prendre congé, si vous n'avez rien d'autre à dire. »
« Je vous en prie. »
Le duc Hubble rouvrit le livre qu'il avait posé sur ses genoux.
Crac.
Entendant le bruit de sa nuque qui craquait, Ober se leva de son siège et dit adieu : « Bon repos. »
À l'intérieur du fourgon qui le ramenait à son manoir, Ober murmura, enfoui au fond de son siège moelleux :
« Il est temps de se débarrasser de ce vieux gâteux. »
Quand il étendit les jambes sur le canapé, Giyom sentit son humeur et remplit un verre de vin.
« Combien de taupes restent au manoir du duc Hubble ? »
« Selon Mademoiselle Arnette hier, il y en avait quatorze au total, sans compter les deux avec qui nous avons perdu contact. Quinze en tout, Erez inclus. »
« Inutile de les affecter au duc. N'en laisse qu'une seule au cas où, et fais surveiller son fils, Elius, par les autres. »
« Bien, monsieur. »
« Et les taupes envoyées à Roshan ? »
« Je leur ai fait préparer des chevaux pour s'y rendre. À l'heure qu'il est, ils sont déjà en route.
Quant aux derniers renseignements sur l'enquête, j'ai mis le rapport à jour et vous l'ai remis il y a deux jours. »
« L'enquête suffit. Ne recevez plus de renseignements, il y a trop d'yeux qui observent. Quant à nos taupes, ramenez-les vivantes à la capitale. Elles ne doivent jamais être perdues tant que nous ne les jugeons pas inutiles. »
« Je m'en souviendrai. » Giyom s'inclina poliment.
Ober souleva et fit pivoter son verre de vin rouge dans les airs. Le liquide, couleur de sang, remonta et glissa le long de la paroi transparente quand il le bougea.
C'était évident pourquoi le duc Hubble s'était donné tant de mal pour l'inviter à assister à la fin tragique d'Erez, l'une des taupes qu'Ober avait placées dans son manoir.
Il n'y avait rien d'inhabituel à ce qu'Ober place ses taupes chez le duc Hubble.
Le duc Hubble devait aussi savoir qu'il y avait d'autres taupes d'Ober cachées dans son manoir, mais ces derniers temps, il avait commencé à les éliminer une par une pour des raisons évidentes.
Clairement, le duc Hubble voulait adresser un avertissement net à Ober : il n'approuverait pas ce genre d'espionnage de sa part.
Ober, qui avait joué aux cartes et aux échecs avec le duc Hubble à plusieurs reprises, connaissait sa manière d'agir en temps de guerre. Il lui fallait du temps pour évaluer la valeur d'une carte précise, mais une fois qu'il avait fini d'en peser les gains et les pertes, il n'hésitait jamais à passer à l'action.
Il ne craignait plus rien une fois qu'il avait choisi sa carte gagnante.
« Et une chose de plus. »
Mais les gens qui usaient du pouvoir sans peur étaient censés être arrogants, et les arrogants finissaient par baisser leur garde.
« Faites-moi rencontrer Kiara. »
Ober tendit le bras droit et inclina lentement le verre. Le vin à l'intérieur s'écoula jusqu'au fond du fourgon en un long filet rouge à travers l'air. Des gouttes se détachèrent du jet et jaillirent comme des gouttes de sang. Le fourgon clos se remplit bientôt d'un parfum sombre. Le plancher en bois poli vira au rouge foncé, comme s'il était taché de sang.
« Au manoir des Hubble, demain soir. »
Se rappelant l'avertissement de sa mère au sujet de Marianne, un jour, il inspira longuement et profondément. L'arôme du vin emplissait le fourgon, mais il sentit étrangement le sang. Une odeur de mort qui rappelait le parfum du sang.
* * *
Le 13 juin, tout le monde au palais impérial de Lucio était occupé comme d'habitude. La saison des pluies allait bientôt commencer à Milan, et la moitié de l'année s'était écoulée au calendrier.
Par coïncidence, la réception de fiançailles approchait, si bien que de nombreux fonctionnaires de chaque département des affaires intérieures du palais croulaient sous le travail.
Ober quitta le bureau des affaires étrangères en fin d'après-midi, tenant un épais dossier. D'ordinaire, il serait rentré chez lui ou serait allé dans un club mondain, mais aujourd'hui, pour une raison quelconque, il se dirigea vers le palais principal.
Il faisait partie de ces fonctionnaires qui, comme le duc Hubble, ne rendaient compte directement à l'empereur que si la question était très grave ou importante.
De plus, aujourd'hui, il n'y avait pas d'agenda interne nécessitant l'approbation urgente de l'empereur, ni de rapport urgent de l'extérieur. Aussi, certains fonctionnaires qui le croisèrent près du palais principal secouèrent la tête et chuchotèrent entre eux.
Finalement, Ober s'arrêta devant le bureau de l'empereur. Harriet, qui montait la garde, raide comme une statue de temple, l'accueillit : « Bienvenue, monsieur. Êtes-vous venu voir Sa Majesté ? »
« Exact. Je dois le voir d'urgence, alors dépêche-toi ! »
Harriet fronça légèrement les sourcils. En fait, il s'attendait à une réponse sarcastique de la part d'Ober, du genre : « Eh bien, qui croyez-vous que je suis venu voir ? », « Vous êtes vraiment stupides ! Jamais flexibles quand il s'agit de gérer les choses », « L'empereur n'est pas là encore ? » ou « Il revient bientôt ? Bien sûr, il sera de retour dans une heure, ce qui veut dire "bientôt" selon vos standards ici au palais, n'est-ce pas ? »
Mais cette fois, Ober ne le railla pas et alla droit au but.
Harriet entra dans le bureau principal où Eckart travaillait, tout en observant Ober qui semblait de bonne humeur. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne revienne et dise : « Vous pouvez entrer maintenant. »
Tandis que Harriet le regardait d'un air soupçonneux, Ober pénétra dans le bureau.
Passant devant les immenses bibliothèques qu'il avait vues maintes fois, Ober ne put jamais les apprécier. Il entra bientôt dans le bureau d'Eckart. Il s'agenouilla devant l'empereur et dit poliment : « Que la gloire du grand dieu Ailrius vous soit accordée ! Moi, Ober, chef du ministère des Affaires étrangères et marquis de Chester, suis honoré de vous voir. »
« Relevez-vous », répondit Eckart.
Ober se releva et le regarda droit dans les yeux.
Sur le grand bureau d'apparat, s'empilaient les rapports envoyés par chaque département ainsi que ses édits à publier prochainement. Peut-être parce qu'il se sentait mal à l'aise, le chambellan adjoint Kloud le servait, collectant les documents et dictant certains édits en son nom.
« Je sais que vous êtes occupé, mais comme j'ai des questions urgentes dont je ne peux pas retarder le rapport, je suis venu vous voir sans préavis. Je sollicite votre compréhension. »
Tout en examinant le rapport soumis par Colin, que Kloud tenait grand ouvert pour en faciliter la lecture, Eckart le regarda.
Eckart était sensible aux humeurs des gens. Il remarqua immédiatement que l'Ober debout devant lui maintenant était très différent de l'Ober habituel qui venait le voir.
Dans le même temps, Eckart identifia la raison du changement d'Ober.
« On dirait que vous êtes venu honorer votre engagement envers moi. »
« Puisque vous m'avez gratifié d'une récompense imméritée, comment pourrais-je trahir votre attente ? »
Ober sourit avec ruse. Habilement, Eckart observa un instant son attitude arrogante, puis reporta bientôt son regard sur les dossiers sur son bureau.
« J'espère que vous ne me décevrez pas, comme vous l'avez promis. »
« J'espère aussi que vous serez satisfait de ma réponse. »
Ober lui présenta le document qu'il tenait. Kloud le réceptionna et l'étala devant Eckart.
« Pour résumer brièvement la conclusion, l'accident de Roshan est présumé être un complot du duc Hubble pour nuire à Votre Majesté et à Lady Marianne. »