« Dégoûtant », dit Eckart, sans équivoque. « Ça va ? Ce n'est déjà pas facile de supporter son visage. »
Marianne fixa Eckart, surprise qu'il s'inquiète d'abord de sa sécurité au lieu de questionner les arrière-pensées de Mme Chester, alors qu'il venait d'être mis au courant de leur conversation de la veille.
« Eh bien, j'ai deux réponses. Une franche, l'autre non. Laquelle voulez-vous entendre ? »
« Évidemment, la franche. »
Elle haussa une fois les épaules. « Pour être honnête, je ne vais pas bien, mais je n'ai pas le choix. Je ne peux pas tout gâcher en me laissant emporter par mes émotions. D'ailleurs, j'ai trop investi dans ce combat pour abandonner maintenant. Ne me regarde pas comme ça. Tu n'as rien fait de mal. »
« Mais... » Eckart bredouilla.
Marianne eut l'impression qu'il la regardait avec pitié, comme un chiot blessé.
« Où a-t-il appris ce sens des responsabilités aussi inutile ? »
Marianne se leva, l'air perplexe. Tirant Eckart de derrière le bureau pour le mettre debout, elle l'emmena par la main jusqu'au long canapé près de la fenêtre. Peu lui importait si sa poigne lui faisait mal.
Il s'éclaircit la gorge pour feindre le calme et s'assit au bout du canapé.
« Maintenant, si tu veux vraiment me réconforter, fais-le comme ça. »
Marianne s'installa au milieu du canapé et se laissa glisser sur le côté pour poser la tête sur ses cuisses. Ses cuisses se raidirent sous sa joue tandis qu'elle soulevait son bras gauche pour le déposer sur son épaule. Elle leva son bras de façon que son poignet fléchisse et que sa main glisse le long de son épaule trois ou quatre fois.
« ... Marianne, qui diable trouve du réconfort là-dedans ? »
« Moi. Je pose ma tête sur les genoux de Cordelli et je lui demande de me masser l'épaule quand ça ne va pas. Je le demandais souvent à mon père. Mon amie Evelyn me jouait parfois des tours en bougeant soudain les jambes, mais elle acceptait d'ordinaire ma demande. »
Que pouvait-il dire de plus, puisqu'elle affirmait que c'était ainsi qu'on la réconfortait ?
Eckart inspira profondément. Presque aussitôt, il se mit à caresser son épaule avec maladresse, précautionneusement. Son toucher était si léger qu'elle ne sentait même pas le poids de sa main.
Sous cette touche innocente, Marianne se tourna brusquement pour le regarder en face. Sa grande main s'immobilisa en l'air.
Eckart la retira vivement, fronçant légèrement les sourcils. Il baissa les yeux, mais quand son regard croisa le sien depuis son menton, il détourna les yeux.
« Votre Majesté ! »
« Quoi ? »
« Je suis curieuse de quelque chose. Puis-je vous le demander ? »
« Marianne, vous n'avez pas à demander la permission avant de me poser une question. »
« N'importe laquelle ? »
« Bien sûr ! »
« Alors, regardez-moi dans les yeux. Quand on parle, c'est la base de la politesse de regarder son interlocuteur, non ? »
Devant une telle audace, il n'eut d'autre choix que de reporter son regard sur elle.
La lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre faisait briller ses cheveux dorés. Son souffle était chaud et effleurait son visage comme un flocon de neige. En le regardant depuis le bas, elle distinguait même l'auréole de ses cils.
« Je sais que je ne devrais pas me détendre comme ça, mais j'adore. Que voulez-vous que j'y fasse ? »
Il rougit face à cette remarque embarrassante.
Tandis qu'elle s'étonnait de le voir rouge, il agrippa le dossier du canapé, évitant son regard. S'il reculait les bras ainsi, il allait se faire mal au dos, mais il s'en moquait totalement.
Si la tête de Marianne n'avait pas reposé sur ses cuisses, il aurait bondi sur ses pieds et fui la pièce sur-le-champ.
« Comment pouvez-vous me dire ça si naturellement ? »
« Quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous venez de dire que je pouvais demander n'importe quoi... »
Marianne fit la moue et se tourna de nouveau sur le côté.
Il se raidit une fois de plus comme un animal apeuré, puis reprit ses caresses sur son épaule après un bref moment d'hésitation. Elle sentit que, maladroit, il faisait de son mieux pour la réconforter.
Il parla doucement : « Ne soyez pas trop impatiente ! »
Même sa voix grave semblait l'apaiser. Eckart était une personne excessivement affectueuse. Tout comme la bogue du marron protège son fruit doux et fragile par des épines acérées, son « mur de fer » froid et hautain n'était probablement qu'une défense dans des positions précaires.
À un moment donné, Marianne put entrevoir la chair tendre cachée derrière ses épines. Le fruit caché était si sucré et parfumé qu'elle ne voulait le céder à personne au monde. Elle voulait embrasser son affection autant que sa haine pour elle.
« En fait, je surveillais la fille de Levedev, donc j'ordonnerai une enquête plus approfondie sur elle. Il est très probable que la servante Ann mentionnée soit la fille de Levedev. »
Marianne acquiesça au lieu de répondre. Bien que ce fût impoli, il ne le lui reprocha pas. Ses cuisses s'étaient détendues sous sa joue avant de se raidir à nouveau soudainement.
« Je dois me méfier de la motivation de Mme Chester à me parler de la marquise Blanchefort et de sa fille... »
Cherchant inconsciemment à se blottir dans l'ombre de son corps, Marianne tenta de réfléchir aux véritables intentions de Mme Chester.
Mais même maintenant, elle ne pouvait les discerner. Elle avait le sentiment que le but de Mme Chester était trop incertain pour être considéré comme une intimidation. Elle ne savait même pas dans quelle mesure Mme Chester la croyait. Si Mme Chester considérait le duc Hubble comme son ennemi, elle n'avait pas besoin de révéler ses failles, qui auraient dû être son atout.
« Il semble certain qu'elle est en froid avec le duc Hubble, étant donné que l'impératrice Alessa a reçu l'épée ou que Mme Chester lui a préparé un cadeau à part... En considérant d'autres renseignements, je ne peux m'empêcher de conclure qu'elle secoue délibérément l'échiquier politique après l'accident de Roshan. »
« Je crois que notre pari porte ses fruits. Pensez-vous que Mme Chester cherche à exclure complètement le duc Hubble de l'échiquier ? »
« Peut-être. Ce sera plus clair selon la solution qu'apportera Ober. »
« Compris. Je ne pense pas que le duc Hubble l'acceptera sans broncher... Attendons pour l'instant. »
Marianne se tourna de l'autre côté, comme pour montrer qu'elle était troublée.
Elle fixa la cheminée. Elle était vide, car c'était l'été.
La bibliothèque juste à droite de la cheminée émit un cliquetis puis pivota. Un visage familier émergea de l'espace obscur derrière elle.
Avec des yeux aussi noirs que ses cheveux, vêtu de l'uniforme des chevaliers d'Eluang, il n'était autre que Curtis, dont la présence était à peine perceptible.
Dès qu'il entra dans le bureau, Curtis examina les lieux et se figea. La bibliothèque rebroussa chemin derrière lui, sans se refermer tout à fait. Bien qu'il restât impassible, il était manifestement gêné et ne disait mot. Eckart et Marianne étaient tout aussi surpris et gardaient le silence.
Marianne cligna plusieurs fois des yeux, essayant désespérément de comprendre ce qu'elle voyait. Une salve de questions lui vint à l'esprit comme des bourgeons au printemps.
« Cette bibliothèque était-elle conçue ainsi dès le début ? Ignorais-je l'existence d'une étagère à une telle particularité parce que je n'aimais pas beaucoup lire ? Ou ai-je tellement apprécié la voix d'Eckart que je me suis endormie ? Est-ce un rêve ? Comment Curtis peut-il apparaître si c'est un rêve ? Ou est-ce l'œuvre de la déesse Kader ? Elle a proposé de me rencontrer au Jour de l'Éveil. Le jour est-il déjà venu ? »
Alors que les deux hommes se regardaient avec une méfiance féroce, Eckart reprit le premier ses esprits et soupira : « ... Combien de temps comptez-vous rester planté là ? »
Curtis repoussa la bibliothèque en place pendant que Marianne se levait d'un bond, les yeux sur Eckart.
« Ce n'est pas un rêve, hein ? »
« ... Non. »
« Pourquoi Curtis sort-il de la bibliothèque ? » Après avoir dit cela, elle regarda rapidement autour d'elle et demanda à voix basse : « Comment a-t-il pu sortir de la bibliothèque ? »
« Parce qu'il y a un passage par là. »
Elle fronça les sourcils face à sa réponse. Pendant ce temps, Curtis s'approcha des deux et salua poliment. Au moment où le bas de son uniforme blanc balaya le sol avant de se relever dans les airs, Marianne'ouvrit la bouche comme quelqu'un qui vient de comprendre.
Les yeux brillants, elle saisit ses mains fermement et demanda : « C'est un passage secret, n'est-ce pas ? »
Il se demanda s'il y avait de quoi s'émerveiller, mais il se contenta d'acquiescer.
« Mon Dieu ! C'est vrai. Je ne le savais pas. C'est incroyable, waouh... »
Marianne marmonna et se leva pour s'éloigner du canapé comme quelqu'un qui serait ensorcelé.
Sa destination était évidemment la bibliothèque.
Eckart se tourna vers Curtis, réprimant tout juste une envie de rire face à elle.
Les yeux noirs de Curtis la scrutaient en silence. Il semblait ne réagir comme d'habitude, mais Eckart, qui le connaissait depuis longtemps, sentit qu'il était un peu gêné et mal à l'aise.