Marianne comprit instinctivement qu'il ne s'agissait pas d'une simple confidence ni de l'apitoiement sur son propre sort. Mme Chester, tel un serpent attirant sa proie, frayait le chemin pour que Marianne parvienne à une vérité et une réponse toutes tracées.
« Parbleu. L'impératrice Alessa a traversé une épreuve terrible alors qu'elle n'était encore que princesse. Son cœur a été brisé par des choses acérées. Je me demande ce qu'elle a ressenti en apprenant la mort de son amie la plus chère… »
L'expression de Marianne se durcit. « … Que vouliez-vous dire en affirmant qu'elle a découvert la mort de son amie la plus chère ? »
« Mademoiselle, vous connaissez l'impératrice Frida, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Savez-vous qu'elle est aussi la sœur aînée du duc Hubble ? »
« Oui. Je sais. »
« Savez-vous également que le duc Hubble avait une autre sœur ? »
« Vraiment ? Eh bien… Ah ! Oui. Mais elle… »
« Précisément. C'était Lady Michaela, à savoir la marquise de Blanchefort. Elle a disparu il y a dix-neuf ans. Depuis, la santé du marquis de Blanchefort s'est peu à peu dégradée. Il s'est totalement retiré de la scène politique centrale depuis longtemps. Tout le monde s'efforce de ne pas prononcer son nom pour ne pas irriter le duc Hubble. »
Michaela Hubble von Blanchefort était la cadette du duc Hubble et la sœur de la défunte impératrice Frida. C'était uniquement grâce à Michaela que la famille Blanchefort, qui n'avait ni particularités ni faits d'armes notables, s'était élevée du rang de simple baronnie à celui de marquis établi dans la politique centrale. L'impératrice Frida et le duc Hubble n'avaient pas cherché son époux parmi les grandes familles nobles, car ils comptaient faire de son mari la figure centrale d'une maison prestigieuse.
« Mme Blanchefort avait une très jolie fille. C'était Lady Rosetta. L'impératrice Alessa l'appelait affectueusement Rose. J'ai rencontré Rosetta à plusieurs reprises. C'était une dame qui ressemblait à une rose d'été en pleine éclosion. »
Rosetta, qui possédait une famille maternelle d'une grande puissance nobiliaire, avait grandi dans la splendeur.
Ses cousins et frères étaient soit des enfants de duc, soit des membres de la famille impériale, si bien qu'il ne lui manquait de rien, ni sur le plan matériel, ni sur le plan spirituel.
« Lady Rosetta se rendait souvent au palais avec sa mère. Elle était très intime avec la princesse Alessa et s'entendait naturellement bien avec ses autres cousins. Le prince héritier Cassius était un jeune homme très séduisant. Je vous assure que toutes les filles de la noblesse l'adoraient à cette époque. »
« Ce que vous voulez dire, c'est… »
« Oui. Lady Rosetta adorait également Cassius. Au point de vouloir devenir sa femme et la prochaine impératrice. »
« Mais le mariage entre cousins n'est-il pas interdit par les lois d'Aslan ? »
« Bien sûr. Cependant, il y a eu des exceptions, comme pour Cremer VI. Une cousine fut adoptée par un parent aristocrate, ce qui changea son statut familial, et elle fut acceptée comme épouse. Après cela, les mariages entre cousins furent encore plus fortement évités, mais c'était il y a longtemps. Il n'était pas inhabituel que Mademoiselle Rosetta, qui aimait tant Cassius, rêve de devenir la prochaine impératrice. »
« En d'autres termes, elle croyait pouvoir être une exception, n'est-ce pas ? »
« En fait, beaucoup de gens autour d'elle ne voyaient pas d'inconvénient à ce genre de subterfuge. Peut-être son oncle, le duc Hubble, était-il le plus ravi de cette option, car il n'avait pas de fille. »
L'alliance la plus simple et la plus puissante en politique restait le mariage. Le duc Hubble n'avait qu'un fils, mais sa sœur aînée Frida avait déjà deux filles et deux fils en épousant Frei V. Pour influencer la future famille impériale, il était nécessaire que les Hubble s'unissent à l'un d'entre eux. Heureusement, la fille de sa sœur Michaela, Rosetta, portait son dévolu sur Cassius. Bien que Rosetta ne fût pas sa fille biologique, elle restait un bien meilleur parti que n'importe quelle jeune fille noble sans le sang de sa famille.
« Le duc Hubble, la marquise de Blanchefort et même l'impératrice Frida acquiescèrent tacitement au mariage de Cassius et Rosetta. On crut bientôt que Lady Rosetta serait la prochaine impératrice. Quelle autre fille de la noblesse aurait pu rivaliser avec Rosetta, qui était à la fois la cousine du duc et de l'impératrice ? Aucune. Mais vous savez, la défunte impératrice n'était pas Lady Rosetta. Pour la dame qui avait grandi aux côtés de la princesse et possédait tout ce qu'elle désirait, l'échec de son premier amour dut être une douleur immense. »
« Alors, Lady Rosetta a eu une maladie de l'esprit… »
« Oh, tout le monde a-t-il dit que Rosetta souffrait d'une maladie de l'esprit parce que le défunt empereur Cassius a choisi la princesse de Lennox pour épouse au lieu d'elle ? » Mme Chester ricana à nouveau derrière son éventail. Son rire était bien plus inquiétant et joyeux qu'auparavant. « Si elle avait vraiment souffert de cela, je n'aurais jamais regretté Lady Rosetta comme je le fais maintenant. Cette dame était vraiment bruyante et extravertie. Ce n'était pas le genre de femme à mener une existence stupide, enfermée dans sa chambre à pleurer et désespérer après que son bien-aimé lui eut été ravi par une autre. »
Marianne ressentit un pressentiment funeste. Elle semblait deviner ce qu'Alessa avait éprouvé en apprenant la mort de sa meilleure amie, dont la vie, selon la description de Mme Chester, avait été une existence stupide.
« L'amour de Rosetta était unilatéral, mais que pensez-vous qu'ait fait la dame trahie dans ses sentiments tendres ? »
« Pas possible… »
« Si. Elle a mis fin à ses jours de ses propres mains, proprement. »
Marianne frémit, ne supportant plus. Ironiquement, les paroles de M. Chester étaient parfaites pour susciter cette réaction chez elle, mais elle ne ressentait ni joie ni soulagement.
« La personne qui a découvert la première le suicide de Lady Rosetta fut l'impératrice Alessa. D'après ce que j'ai su plus tard, Rosetta s'est planté un couteau dans le cœur. Évidemment, elle ne voulait laisser aucune place au doute quant à son suicide. Oh, comme elle a bien mis fin à ses jours ! Elle a clairement signifié que si elle ne pouvait pas avoir Cassius, elle le ferait à jamais se souvenir d'elle. Malheureusement, le défunt empereur Cassius semble l'avoir oubliée aisément, mais je ne peux m'empêcher d'admirer son courage. Elle ne voulait pas devenir la honte de sa famille, n'est-ce pas ? Je ne peux m'empêcher d'être fascinée par son courage. »
Marianne ressentit une terreur étrange l'oppresser. Elle n'avait jamais rencontré quelqu'un comme Mme Chester, capable de décrire d'une voix si exaltée des choses aussi terribles.
Sa peur nauséeuse et étrange se mua bientôt en une colère ardente envers Mme Chester.
« Mme Chester était-elle donc si heureuse en envoyant des fleurs de condoléances pour ma défunte mère ? Riait-elle en secret aux funérailles de mon père ? Sourisait-elle encore en apprenant que sa servante pleurait et s'était pendue au cerisier du jardin ? Comment un être humain peut-il vraiment faire cela ? Si cette femme est vraiment humaine, comment pourrait-elle commettre de telles cruautés sans pitié ? »
Mme Chester poursuivit : « J'ai entendu dire que l'impératrice Alessa réagissait de façon hystérique dès qu'elle voyait des objets pointus, aussi j'ai été si ravie d'apprendre qu'elle avait reçu l'épée envoyée par le duc Hubble. Je suis si chanceuse de pouvoir lui envoyer n'importe quel cadeau à présent. »
Les yeux perçants de Mme Chester se courbèrent doucement. Marianne’ouvrit la bouche avec peine, comme si elle mâchait du sable.
« C'est donc pour cela que le duc Hubble manifestait souvent des sentiments hostiles envers la famille impériale ?
« Je n'en sais rien », répondit Mme Chester en haussant les épaules. Elle continua : « Le duc Hubble est un politique au cœur froid. Il n'est pas assez stupide pour tourner le dos à la famille impériale parce qu'il a perdu une nièce qui n'était pas de son sang. Il est vrai que le défunt empereur se méfiait beaucoup des nobles cherchant à renforcer leur pouvoir. »
Marianne et Mme Chester étaient seules dans la pièce, mais Mme Chester se pencha légèrement et porta ses lèvres à l'oreille de Marianne. D'une respiration surprenamment calme, elle murmura : « Mais qui sait s'il n'a pas perdu quelque chose d'aussi précieux avant cela, de la même façon ignoble ? Pensez à la blessure. Vous savez, c'est plus douloureux quand quelqu'un enfonce son doigt dans une plaie ouverte que le premier coup de lame. Il est aussi douloureux de faire semblant que tout va bien quand on souffre vraiment.
« Permettez-moi de vous dire ceci pour votre information. Il n'y a que trois personnes qui sont mortes subitement dans la famille Hubble. La femme du duc Hubble est morte de maladie, la marquise de Blanchefort a disparu, et Lady Rosetta, que l'on dit morte de maladie mentale. Parmi elles, la femme du duc Hubble est la seule dont la cause du décès est claire, car elle est décédée de l'épidémie de Kinnis. »
Chaque mot qu'elle prononçait brisait le cœur de Marianne, mais Mme Chester souriait en racontant ces histoires terribles. Marianne ne parvenait pas à la lire correctement.
« Madame, pourquoi me dites-vous tout cela ? »
« Oh, je crois avoir trop parlé en me remémorant le passé. Mes anecdotes étaient-elles trop ternes et ennuyeuses pour une jeune dame ? »
« … Non, pas du tout. J'apprends toujours beaucoup auprès de vous. »
« Si vous le pensez, c'est bien. Oubliez tout, considérez ce que je vous ai dit comme mon apitoiement sur mon sort. Bien, choisissons un cadeau ? Je dois l'envoyer avant la fin de la journée pour respecter le délai. »
Mme Chester la dépassa prestement, comme pressée.
Marianne regarda l'ourlet de sa robe traîner derrière elle. Les rémanences du col de sa robe, rouge comme le sang, lui traversèrent l'esprit.