« Réfléchis à ma proposition. C'est une opportunité très rare et excellente, » dit Marianne, souriant, ses yeux verts pétillants. C'était un sourire innocent et charmant.
« Laisse-moi partir maintenant. Je suis si soulagée de te voir en bonne forme. »
Après avoir dit cela, sur un ton que Roxanne ne pouvait pas trouver plus prétentieux, l'intruse indésirable et la servante quittèrent la pièce. On les entendit s'éloigner depuis la porte. Une servante passa la tête pour les regarder, mais referma vite la porte en apercevant Roxanne.
« Mon cul ! Qu'est-ce que tu sais de moi ? »
Roxanne jeta un coup d'œil à la porte close et piétina de rage en regagnant son lit.
Après avoir fixé la chaise vide un moment, elle finit par hurler et rejeta la couverture par-dessus elle.
« Ahhh ! C'est insupportable ! Quel mépris ! Ahhhh ! »
En quittant le manoir Lonstat, la calèche de Marianne se dirigea vers un autre manoir, non loin.
Bien que Marianne ne puisse pas distinguer les nombreuses demeures nobles de part et d'autre de la Noble Route, il y en avait une qu'elle reconnaissait immédiatement : la villa du marquis Chester.
« Que la Déesse vous bénisse. Je suis Annette de Levedev, et je suis honorée de vous voir ! »
C'était Annette, la servante de madame Chester, qui l'accueillait à l'entrée.
C'était la première fois que Marianne échangeait des salutations avec elle, mais ses cheveux noirs, comme trempés dans l'encre, lui étaient familiers. Cheveux soigneusement peignés, robe sombre, elle se tenait toujours là où madame Chester pouvait la trouver aisément.
« Je vous souhaite aussi la bénédiction de la déesse. »
« Madame Chester est encore dans le salon privé du bâtiment principal, occupée à quelques affaires. »
Annette se retira sur une réponse professionnelle. Marianne la suivit avec Cordelli en observant les lieux.
Venue à plusieurs reprises, elle connaissait certains objets de la maison. Mais cela ne suffisait pas. Elle songea qu'il lui faudrait examiner de plus près les allées et venues ainsi que les domestiques en service.
Les trois hommes s'arrêtèrent devant une pièce pendant que Marianne examinait les lieux avec application. Rien qu'à voir la structure de la porte close et les murs de part et d'autre, on devinait à quel point les goûts de madame Chester étaient exigeants. Trouver quelque chose qui ne brillait pas semblait plus facile que de dénicher une gemme rare.
« Madame, lady Marianne est là. »
« Faites-la entrer. » Madame Chester répondit avec joie.
Tandis qu'Annette ouvrait la porte, Marianne prit une grande inspiration, tenant son éventail pliant.
« Bienvenue. Que la Déesse vous bénisse ! »
Madame Chester s'avança vers elle avec un air aimable. Sa large robe rose étalée sur le tapis ondulait à chacun de ses pas.
« Je vous souhaite aussi la bénédiction d'Anthea ! »
Marianne sourit radieusement, souhaitant la bénédiction de la déesse à la femme qui avait tué sa mère.
Dans la vaste pièce derrière elle s'entassaient des trésors luxueux : boucles d'oreilles en perles, parfums en flacons de verre, mannequins revêtus de robes, vitrines plus hautes que Marianne. Ce spectacle spectaculaire ne l'émouvait pas le moins du monde.
Madame Chester avait une raison de la conduire dans cette pièce alors qu'elle savait pertinemment que Marianne venait à l'heure convenue.
« Il y a beaucoup de trésors ici. Que faisiez-vous ? »
« Ah, je choisissais un cadeau. Je l'envoie à Sa Majesté Alesa, l'impératrice de Faisal. Tout est beau, mais je veux lui envoyer le meilleur, alors je vérifie pièce par pièce... Oh, j'ai oublié qu'il est déjà l'heure du rendez-vous. J'espère ne pas vous avoir vexée. »
Madame Chester agita lentement un éventail en dentelle noire. Un fort parfum de jasmin enveloppa la nuque de Marianne. Elle eut l'impression qu'un serpent informe lui serrait le cou.
Mais elle pensa qu'elle ne devait pas fuir. Le serpent est un animal qui écrase et avale sa proie quand elle tente de s'enfuir. Certains serpents, dit-on, mesurent la longueur et la taille de leur proie pour voir s'ils peuvent l'engloutir. Dès que la proie cède, le serpent la transperce de ses crocs venimeux acérés et l'enroule dans son long corps.
Marianne serra fermement ses propres bras, s'efforçant d'empêcher ses ongles de s'enfoncer dans ses paumes.
« Pas du tout, madame. Puis-je vous aider, si cela ne vous dérange pas ? Peut-être suis-je plus douée pour choisir ce que vous cherchez. »
« Vraiment ? Eh bien, vous étiez autrefois célèbre comme le Printemps du Nord dans les cercles mondains... Ce serait étrange que vous n'ayez pas l'œil exercé. Je suis ravie d'accepter votre aide. Je ne sais pas si cela servira, mais je transmettrai vos salutations à l'impératrice Alessa dans ma lettre. »
« Oh, comme vous êtes attentionnée ! Je suis honorée que vous le fassiez. Merci. »
Les échanges de politesses nobles et méprisables entre elles prirent fin. Après les formules d'usage, toutes deux se mirent à évaluer les trésors disposés dans la pièce. Annette et Cordelli marchaient derrière elles et assistaient.
« Je trouve cette robe un peu démodée, de nos jours. Les volants sont si pauvres. Ne serait-il pas joli d'y mettre de la dentelle sur la poitrine ? »
« Bien, très bien. Faisons ainsi. L'impératrice Alessa aime la couleur citron depuis qu'elle est princesse... »
« Oh. Ce spinelle est d'une qualité exceptionnelle. Au point que je le voudrais pour moi aussi. Quel artisan l'a travaillé ? J'ai acheté une topaze récemment, et je veux vous en confier une partie pour en faire des boucles d'oreilles. »
« Je trouve que vous avez un excellent goût. Anne, allez rédiger une lettre de recommandation pour Diane avant que cette dame ne rentre. »
« Bien, madame. » Annette s'inclina poliment et se retira sans manquer un mot de leur conversation.
Le visage de Marianne se durcit au moment de passer à l'objet suivant. Feignant la plus grande décontraction, elle regarda le dos d'Annette s'éloigner.
'Anne ? Madame Chester a clairement dit qu'elle s'appelle Anne...'
C'était la destinataire de la lettre que la servante Eve avait essayé de livrer. C'était une subordonnée d'Ober dont on ne connaissait ni le nom exact ni l'identité, seulement qu'on l'appelait Anne.
'Était-elle si près de mon domaine ?' Marianne fut stupéfaite.
Marianne tenta de rester calme en avalant sa salive. Elle songea qu'Anne pouvait n'être qu'une coïncidence, vu la banalité du prénom, et qu'Ober n'aurait pas osé la placer ouvertement dans un endroit comme celui-ci.
Mais avant que Marianne ne réfléchisse davantage à Anne, madame Chester l'appela.
« Lady ? »
« Oui, madame Chester. Que se passe-t-il ? »
« Oh, je me demandais simplement si ce choix de cadeau ne vous ennuyait pas trop... »
« Pas du tout, madame. Ce n'est pas si difficile. »
Les yeux cendrés de madame Chester se levèrent vers Marianne avec un sourire.
Sentant que madame Chester lisait dans ses pensées, Marianne changea vite de sujet.
« Merci pour votre considération. Au fait, pourquoi envoyez-vous des cadeaux à l'impératrice Alessa ? »
« Oh, son anniversaire approche. Le duc Hubble lui a récemment envoyé un cadeau pour son anniversaire de mariage, mais il ne m'en a pas informée, alors j'ai manqué l'occasion d'envoyer le mien à temps. »
Madame Chester sourit tout le long en parlant à Marianne, et son ton n'était ni acerbe ni sombre. Pourtant, Marianne sentit qu'elle était très mécontente.
« On dirait que vous avez une relation spéciale avec l'impératrice Alessa. Pour ce que j'en sais, cela fait plus de vingt ans qu'elle a quitté Aslan... »
« Absolument. Je ne sais pas ce qu'elle ressent pour moi, mais moi, je l'aime vraiment. Je l'ai aimée, aimée autant que j'ai aimé Estelle, votre mère. »
Madame Chester répondit en souriant. Marianne n'eut d'autre choix que de sourire à son tour, la regardant en face, elle qui ne montrait aucune culpabilité en parlant de sa mère.
C'était tout ce que Marianne pouvait faire pour l'instant. Elle espérait même que son faux sourire ne paraîtrait pas forcé à madame Chester.
« Cela me rappelle de vieux souvenirs. Puisqu'il semble avoir surmonté sa perte à présent, je pense pouvoir confier quelque chose à la gentille dame qui est devant moi. »
Ce que madame Chester allait dire ensuite n'était pas quelque chose qu'elle voulait laisser Marianne refuser. Ce n'était pas une requête, mais une déclaration unilatérale : elle dirait ce qu'elle voulait dire.
Marianne réprima difficilement la colère qui montait en elle. Elle inclina alors la tête avec un air innocent, cherchant à se faire bien voir.
« Vous dites qu'il a surmonté cela à présent. A-t-il eu le cœur brisé par le passé ? »
Madame Chester rit, cachant son visage derrière son éventail, comme si elle lisait déjà dans ses pensées ou qu'elle se moquait d'elle.
« Avez-vous déjà entendu la rumeur selon laquelle l'impératrice de Faisal est très mal à l'aise avec les couverts ? » chuchota madame Chester d'une voix fascinante, comme si elle racontait un secret.
« Bien... Je ne sais pas. Il me semble avoir entendu cela, mais je n'en suis pas certaine. »
« Il y a probablement très peu de gens en Aslan qui le savent, mais c'est de notoriété publique à Faisal. C'est un accord tacite entre initiés : même la vaisselle en bijouterie, aussi émoussée soit-elle, ne doit pas être introduite dans son palais. »
Marianne baissa les yeux sur la boîte qu'elle caressait.
Un couteau finement ciselé, orné de bijoux à son extrémité, fit un bruit terrifiant en raclant le bout de l'ongle rouge de madame Chester.
« A-t-elle des souvenirs d'avoir été blessée par quelque chose d'aussi tranchant qu'un couteau, étant jeune ? »
« Exactement ! Comme vous êtes perspicace ! »
C'était une réponse évidente, mais elle la loua d'une voix exagérée.