« Wes, tu n'étais pas un chevalier, mais un fonctionnaire qui a juré de vivre selon sa conscience et sa bonne foi. Même si la route qui t'attend est escarpée et traîtresse, si tu sais qu'elle est la bonne, suis-la. Essaie juste de ne pas être un parent honteux pour notre enfant. »
Tels étaient les mots de sa femme qui, en plaçant l'anneau de Blair dans sa main, lui conseillait d'être un père fier de leur bébé.
Si elle avait vécu jusqu'à ce jour et découvert cela, elle aurait été prête à risquer sa vie sur le champ de bataille comme Marianne. Elle ne l'aurait pas laissé hésiter jusqu'à présent.
« Si je te force à fuir ce combat, pourras-tu respecter ma décision ? Si je meurs et que tu survies, pourras-tu vivre heureux le reste de ta vie ? »
Marianne tendit la main et toucha les joues de son père, mouillées de larmes.
« Tu m'as dit qu'un jour la vérité serait révélée, que ce que je faisais était la bonne chose, n'est-ce pas ? »
Elle essuya les larmes de son père et serra ses mains en souriant.
« Faisons la bonne chose ensemble. »
« … Marie. »
« Il n'est pas encore trop tard. Tout ne fait que commencer. Jusqu'ici, tu as essayé de me protéger. À partir de maintenant, laisse-moi prendre les devants. Ainsi, laisse-moi me protéger moi-même et protéger tout le monde. Alors, s'il te plaît, sois ma lance et mon bouclier, ainsi que ceux de l'empereur. »
Ce qu'elle disait maintenant différait de ce qu'elle lui avait dit la nuit de son retour à la capitale. À ce moment-là, elle lui avait faussement juré qu'elle ne serait pas blessée. Évidemment, il ne s'attendait pas à ce que sa fille, qu'il jugeait si jeune et fragile, élevée sans connaître la moindre difficulté, puisse tenir des propos aussi audacieux et mûrs.
« Tu ne vas pas me laisser affronter mon ennemie sans armes, n'est-ce pas ? »
Il n'haïssait pas ce courage chez sa fille. Au contraire, il le trouvait audacieux et beau.
Le duc fixa longuement le visage blanc et fin de sa fille. Après un silence un peu long et lourd, ilposa une dernière fois la question à sa fille.
« Es-tu sûre que tout ira bien ? Penses-tu ne pas le regretter ? »
« Absolument pas. Jamais. »
Il capitula complètement face à sa réponse décisive et droite.
Il eut même le sentiment que l'issue de ce combat avait peut-être été scellée depuis longtemps.
« … D'accord. Suivons ta décision. Comment pourrais-je te battre ? »
Marianne se blottit à nouveau dans les bras de son père, qui poussa un soupir comme s'il s'était rendu.
Rassurée par sa main qui caressait ses cheveux comme toujours, elle esquissa un faible sourire.
« Ne t'inquiète pas. Ma mère, au ciel, m'aidera certainement. »
La prophétie de la déesse Kader était juste. Elle avançait peu à peu, à chaque instant.
« Mais… pourquoi as-tu agi si imprudemment ce jour-là ? Tu as dit que si tu mourais une fois de plus, tu pourrais tout corriger… Comment peux-tu dire d'aussi terribles choses ? »
« Oh, c'est parce que… »
* * *
Après une journée orageuse, le soleil se leva à nouveau. Il régnait un calme absolu à Milan.
Comme on était passé au début du mois de juin, la chaleur montait, et l'humidité augmentait légèrement, comme si la saison des pluies n'allait pas tarder à arriver.
Le manoir Elior, qui avait fermé ses portes aux visiteurs pendant plusieurs jours, rouvrit car Marianne reprenait ses activités mondaines comme prévu, à partir d'aujourd'hui.
De nombreuses personnes tournèrent leur attention vers ses activités, car elle se trouvait au centre du scandale. On commérait sur la personne que Marianne irait rencontrer en premier après sa convalescence.
À cette époque, les joueurs de la capitale pariaient secrètement de grosses sommes, selon la justesse de leurs prédictions sur la fréquence de ses sorties et leurs destinations.
Sous une telle attention, Marianne quitta le manoir dès la fin du déjeuner. Le brillant wagon qui la transportait franchit la porte et tourna vers l'est.
« Vas-tu vraiment là-bas ? Tu es sûre ? »
« Oui, j'irai. Je suis déjà en route. »
Cordelli était contrariée avant même de monter dans la voiture. Elle renifla comme pour marquer son opposition.
« Même si tu y vas, tu ne seras pas bien accueillie. Tu as déjà vu à quel point elle te traitait mal et avec grossièreté à plusieurs reprises, non ? Je ne comprends pas pourquoi tu tiens tant à lui faire un cadeau. »
Elle fixa durement le compartiment à bagages du wagon, les yeux amers. Bien qu'elle n'ait que trois ans de moins qu'elle, Marianne avait l'impression de voir une petite sœur bien plus jeune chaque fois que Cordelli faisait une crise.
En souriant, Marianne lui pinça la joue. Sa joue s'étira en avant et en arrière comme un ressort. Son visage rouge devint encore plus écarlate quand Marianne la pinça.
« Mademoiselle ! Ne me taquinez pas ! »
« Oh, comme tu es mignonne ! Cordelli, tu m'aimes vraiment beaucoup, n'est-ce pas ? Tu t'inquiètes à ce point pour moi ? »
« Hein ? Bien sûr ! J'étais si heureuse que tu ailles mieux depuis que tu as maigri ces temps-ci. J'avais un peu peur que tu fasses semblant d'aller bien exprès, mais… »
Son visage, rouge comme une pomme, devint vite renfrogné. Marianne secoua vivement la tête pour apaiser son anxiété.
« Cordelli, je vais vraiment bien. »
« C'est ce que je pensais. Il me semble que tu as vraiment beaucoup récupéré. Puisque tu sors pour longtemps, je me demandais si tu allais en pique-nique ou voir quelqu'un, alors j'ai préparé pas moins de cinq robes pour toi. Mais tu ne vas ni chez l'empereur, ni chez ton père, ni chez le marquis Chester, ni chez madame Chester ! »
Après avoir réfléchi à la candidate suivante, Cordelli renifla à nouveau et dit d'une voix boudeuse : « Pourquoi essaies-tu de rencontrer Mademoiselle Ronstat ? Je déteste cette dame. »
Marianne se contenta de rire, le menton posé sur l'accoudoir du canapé.
« Pourquoi tu ris ? De toute façon, tu es trop bon cœur. Si elle te traite encore rudement aujourd'hui, je lui arrache tous les cheveux. »
« Cordelli. »
« Je suis sérieuse. Je ne vais pas rester les bras croisés. »
Apparemment épuisée par sa récente querelle avec Lonstat, Cordelli renouvela sa résolution de se venger, serrant fortement les poings.
« Oui, oui. Fais ce que tu veux. »
Marianne acquiesça, un peu résignée face à sa ferme résolution. Elle sentait que Cordelli ne l'écouterait pas pour l'instant. Bien sûr, elle interviendrait si Cordelli voulait vraiment se battre.
Comme Marianne allait saisir distraitement une tasse de thé sur la table, Cordelli fronça les sourcils.
« Oh, je suis sérieuse ! Tu penses que je ne peux pas la battre ? Je suis vraiment forte au combat. Pas plus tard que l'autre jour, j'ai appris des techniques d'autodéfense auprès de madame Charlotte. Je veux te protéger. De l'autodéfense avec un éventail. C'est incroyable… Si tu ne me crois pas, veux-tu que je te fasse une démonstration plus tard ? »
« Je te crois sur parole. »
« Oups ! »
Marianne recracha le thé qu'elle avait en bouche sur le coup.
« Mademoiselle ! Qu'est-ce qui vous prend ?! »
Surprise, Cordelli attrapa vivement un mouchoir et lui essuya le visage. Dès qu'elle eut fini de tousser, elle fixa intensément par-dessus le canapé.
« Phebe, comment peux-tu… »
« Idiote. »
Phebe, qui lissait tranquillement ses plumes, pencha la tête. Ses yeux brillants scintillaient. Évidemment, Phebe le faisait pour la taquiner. Mais c'était si mignon qu'elle ne sut pas quoi répondre, ce qui l'agaça encore plus.
« Pourquoi tu grondes Phebe ? Phebe dit qu'elle me croit, non ? On dirait que Phebe est de mon côté. Comme je lui donne fidèlement des friandises, ça a payé ! »
Cordelli sourit joyeusement en rangeant la table en désordre.
Marianne toussa à nouveau. Elle était gênée de se sentir moquée par le perroquet.
En se rappelant sa voix à cet instant, elle trouva étrange de regretter l'empereur.
Il la regardait de haut en disant cela.
« Hein ? Mais cette voix… Je crois l'avoir souvent entendue avant… »
Marianne ouvrit grand la fenêtre, feignant de n'avoir pas entendu Cordelli.
Force était de constater que le temps était superbe.
En un rien de temps, son wagon roulait sur la Noble Road.
* * *
Les serviteurs du manoir Lonstat furent très embarrassés par l'arrivée d'une visiteuse inattendue. Tandis qu'ils ne savaient comment réagir, la porte s'ouvrit. Le groupe de Marianne, incluant Iric et Cordelli, avait déjà pénétré dans la résidence principale pendant qu'ils étaient occupés à chercher Mademoiselle Lonstat.
En réalité, personne ne pouvait les empêcher d'entrer, puisque Marianne était la fille d'un duc ainsi que la fiancée de l'empereur qui avait déjà célébré les fiançailles. Bien sûr, le comte Lonstat et son fils auraient pu les en empêcher par la force, mais heureusement, ils n'étaient pas à la maison, étant allés au palais.
Pour cette visite, Marianne avait même fait accompagner Iric, mais elle put entrer si facilement dans la maison.
« Lady Marianne, excusez-nous, mais nous n'avions pas entendu dire que vous viendriez aujourd'hui… » dit une servante.
« Oh, excusez-moi. Je ne pensais pas obtenir la permission d'entrer ici même si je vous avais prévenues de ma venue. C'est pour cela que je suis arrivée sans prévenir. »
La servante resta sans voix face au jeu franc de Marianne.
« J'ai entendu dire que Mademoiselle Roxanne se sentait mal depuis tout ce temps. J'étais très inquiète de ne pas pouvoir la rencontrer lors des réceptions mondaines. C'est pourquoi je suis venue comme cela. Pourriez-vous m'indiquer le chemin de sa chambre ? »