Au début, il la trouvait un peu intimidante, naïve et fragile.
Bien qu'il ait accepté son marché faute de meilleure carte, il n'en attendait pas grand-chose et n'en désirait pas davantage. Seule comptait la puissance de son père, le duc Kling.
Il n'avait jamais voulu d'elle pour qu'elle joue le rôle d'une épouse. Il n'avait jamais songé, sans réfléchir, à fonder une famille heureuse. La raison pour laquelle il avait accepté son marché, sa proposition, n'était qu'un stratagème pour contourner les formalités compliquées et éviter les soupçons d'autrui. Un stratagème mesquin pour la prendre en otage par précaution.
Eckart finit par apprécier son courage franc et maladroit.
Il ne savait pas exactement quand cela avait commencé. Lorsqu'il reprit ses esprits, il se sentit bien plus proche d'elle sur le plan émotionnel. Elle lui était devenue étrangère, pourtant il lui manquait. Il la jugeait imprudente, mais il voulait lui faire confiance.
En définitive, il devait admettre qu'elle ne souhaitait pas revenir aux jours où rien de tout cela n'existait.
Eckart enfile une robe noire à capuche qu'il avait laissée dans un coin de sa chambre. Il en ajuste le pan devant avec une longue lanière et la boutonne sous le cou. Il hésite un instant avant de rabattre la capuche. Ce n'est qu'alors qu'il perçut une odeur sucrée émanant du col de la robe.
Le duc Kling rentra chez lui peu après minuit.
Le valet de nuit prit ses bagages. Il déclina l'offre de lui apporter du thé et se dirigea vers son bureau temporaire, jouxtant la chambre.
Plusieurs bougies brûlaient doucement dans le bureau. Comme il veillait souvent toute la nuit, le valet semblait les avoir allumées à l'avance. Il s'avança vers le bureau sans méfiance ni hésitation, puis s'arrêta, fronçant les sourcils.
« … Marie ? »
Le duc Kling hésita, plissant les yeux.
« Papa, je pensais que tu viendrais ici en premier. »
Marianne, qui se tenait dos au bureau, se retourna et s'approcha de lui.
Son visage, baigné de cette lumière chaude, était calme et serein.
« Tu veux encore travailler à cette heure-ci, après être rentré ? À mon avis, tu es accro au travail. Dîne plutôt ici, au manoir. Le surmenage nuit à la santé autant que l'alcool ou la drogue. »
Le duc Kling observa sa fille avec inquiétude, si aimable était-elle envers lui à cet instant. Depuis sa visite soudaine au bureau de l'empereur l'autre jour, elle était restée cloîtrée dans sa chambre, refusant même de recevoir son père. Sidéré par son comportement étrange, il n'avait jamais empiété sur son intimité, une fois compris qu'elle ne souhaitait pas le voir.
Peu lui importait la raison de son attitude. La questionner alors que ses sentiments étaient profondément blessés aurait été cruel. Il ne voulait employer aucun moyen brutal tant qu'elle n'aurait pas retrouvé un état stable.
Il prolongea donc ses séjours au palais plutôt qu'au manoir, pour que sa fille puisse se reposer le plus confortablement possible. Quand il rentrait, c'était à l'heure la plus tardive pour ne pas la déranger, et il repartait au palais très tôt le matin.
Quatre jours s'étaient déjà écoulés. En revoyant sa fille, il avait mille choses à lui dire, mais face à elle, abruptement, il s'inquiéta davantage de son état.
« Je vais bien. Marie, ça va ? Mme Reinhardt et Cordelli m'ont dit de ne pas m'inquiéter pour toi, mais... Tu as l'air un peu amaigrie. Es-tu malade ? »
« Papa. » Marianne n'entendit pas la fin de sa phrase. Elle se jeta dans ses bras. Elle y retrouva le parfum le plus familier qui soit, celui de l'homme qui l'avait élevée pendant vingt ans.
C'étaient les mots qu'elle lui disait enfant.
Depuis le jour où Marianne, enfant, lui avait parlé blottie contre lui, le duc Kling avait toujours porté le même parfum. Il n'en négligeait pas l'importance, même quand elle marmonnait quelque chose en rêve. Depuis sa naissance, il accordait la priorité absolue à tout ce qu'elle disait.
« Je suis désolée, Papa. »
Tout comme il est inutile de pleurer sur le lait renversé, elle ne pouvait rien changer à ce qui s'était déjà passé. Peut-être n'oublierait-elle jamais ce qui s'était produit le jour de la mort de son père.
« Tu t'es toujours fait du souci pour moi. Tu m'as toujours chérie, même quand j'étais une gamine immature et maladroite. Tu ne t'es pas fâché quand j'ai fait ça... »
Elle s'en voulait. Les émotions l'étouffaient, elle pleura. Après un instant d'hésitation, il lui tapa lentement sur l'épaule.
« Marie. »
Elle eut l'impression que ses bras, dans son dos, étaient plus lourds qu'à l'accoutumée.
« Tu es la plus belle fille du monde à mes yeux. »
« Papa... »
« Je n'ai pas à être en colère contre toi. C'est ma faute. Je me disais que je te dirais tout un jour, mais ce n'était pas si simple. Au fond, tout le monde finirait par le savoir, mais je ne voulais pas que tu l'apprennes. Je t'ai élevée ainsi, bien que je sache que c'était égoïste. Je remettais à demain, à après-demain, dans un mois de plus, dans un an de plus... Je n'ai cessé de repousser l'échéance jusqu'à en arriver là... »
Il frotta sa joue contre ses cheveux doux. Sa voix calme se mêla désormais aux larmes.
« Je suis désolé. Pardonne-moi. »
Son profond soupir se perdit dans ses cheveux. Ses sanglots hachaient sa respiration.
« Papa, j'ai eu tort. Je ne le referai plus. Je suis si désolée... »
Elle ne pouvait nier que la surprotection de son père avait compliqué sa vie. Mais elle réalisait aussi qu'il avait pris cette décision par pure bonté et par un amour extrême. Elle savait que c'était la meilleure option qu'il pouvait choisir en tant que père.
Quelles que fussent ses intentions et les circonstances, c'était elle qui avait tenté si facilement d'abandonner cette vie que son père s'efforçait de protéger depuis vingt ans.
« J'ai appris de l'empereur aujourd'hui ce que tu lui as dit le jour où je me suis introduite dans son bureau. J'ignorais que tu avais fait une telle promesse à la défunte impératrice, car je n'avais pas entendu le début de votre conversation. C'est pourquoi je pensais que tu refusais de voir l'empereur à cause de l'affaire Lennox... »
Eckart, ayant remarqué la culpabilité excessive de Marianne, l'interrogea soudain avant de quitter le jardin. Il lui demanda exactement à quel moment de sa conversation avec Kling elle avait commencé à écouter. Alors qu'elle lui rapportait ce qu'elle avait entendu, il fit la lumière sur le malentendu d'un air perplexe.
Marianne ne répondit pas.
Bien qu'il n'ait pas abordé certains secrets majeurs, son explication suffit à lever son malentendu sur son père.
« Marie, ce n'est rien. C'était ma seule décision de cacher cette promesse. Tu n'as pas à porter ce fardeau ni à t'en sentir responsable », lui dit Kling.
Eckart et son père avaient été blessés par cette promesse. Néanmoins, ils se souciaient davantage de sa légère peine que de leur propre souffrance.
« Je rendrai tout à l'empereur. Si je peux t'extraire de ce combat, je serai sa lance et son bouclier. »
« Papa. » Marianne se dégagea de ses bras, essuyant ses larmes.
« J'ai déjà dit à l'empereur que je ne fuirais pas ce combat. »
« Marie. »
« Ce qu'Ober trame en ce moment est de la trahison. Qu'importe la tragédie de Maman dont tu as parlé, c'est un combat qui décidera de mon avenir. Milan est un champ de bataille pour moi. »
Le duc Kling vit une ombre nostalgique dans ses yeux verts étincelants, embrasés d'une farouche détermination.