« Tu m'en veux encore, Votre Majesté ? Vous m'aviez dit que vous me pardonniez… »
« Je ne suis pas en colère. Ce n'était pas quelque chose pour laquelle tu devais t'excuser, dès le début. »
« Alors, pourquoi gardez-vous cette mine renfrognée ? L'anneau que le duc vous a apporté est authentique, et quoi qu'on en dise, il y a peu de chances que la promesse de la défunte impératrice soit fausse, non ? D'ailleurs, la demande du duc en échange de l'anneau est que vous garantissiez la sécurité de Lady Marianne. Il n'y a pas de meilleur marché que celui-ci, à mon avis. »
« Quant à sa cachette, ne vous en faites pas. J'ai déjà assuré une villa spéciale et une planque pour elle. Si je me dépêche, je pourrai la transférer dans une nouvelle résidence la semaine prochaine ou celle d'après. » Alors que Jed râlait, Colin intervint prestement.
Ils étaient du même avis sur ce point et attendaient la décision d'Eckart. Depuis qu'ils avaient appris l'accident malheureux plusieurs jours plus tôt, leurs points de vue coïncidaient exactement sur deux aspects.
D'abord, c'était un peu dommage pour l'empereur de perdre une bonne carte comme Lady Marianne. Si le duc Kling coopérait activement avec l'empereur, ce ne serait pas un mauvais marché. C'était regrettable que la promesse de Kling ait été révélée après qu'il eut jugé sa fille en danger, mais en faire un sujet de discorde n'aurait pas été une bonne idée.
De toute façon, le duc méritait d'être loué pour ses efforts jusqu'à présent.
Ensuite, ce serait encore plus souhaitable de le considérer comme un ami de l'empereur, et non comme son conseiller. Même si sa promesse à la défunte impératrice était révélée, la souffrance d'Eckart ne disparaîtrait pas du jour au lendemain. Mais le fait qu'Eckart ait pris sa décision pour sa fille aiderait Kling à ne plus ressentir ce sentiment de culpabilité d'avoir trahi la mère d'Eckart.
Comme il s'agissait d'un combat lié à la trahison, ils comprenaient qu'Eckart ne voulait pas utiliser Marianne comme un atout sur ce champ de bataille dangereux. Ils seraient bien plus soulagés s'ils pouvaient élaborer un plan pour l'aider à s'échapper à cette occasion, après avoir réglé l'affaire Kling.
Mais Eckart doucha leur idée d'un seau d'eau froide.
« Mettez le plan en attente pour la déplacer du Manoir Elior pour un moment. »
« Vraiment ? En attente ? »
« Pourquoi ? Si vous trainez, ils pourraient sentir le coup. Je pense que le duc Kling voulait la déplacer au plus vite. Surtout, vous n'auriez plus trop à vous en faire si vous la sortez de sa résidence actuelle le plus tôt possible. Bien sûr, vous pourriez avoir quelques regrets de ne pas pouvoir la voir pendant un temps… » Colin, aux grands yeux rouges, dit cela d'une voix embarrassée.
Jed l'était aussi, mais il tenta de trouver des excuses plausibles pour la déplacer.
« Elle ne veut pas fuir. »
Après qu'il eut dit cela, Colin et Jed restèrent interdits, à court de mots.
« Vraiment ? Elle a dit ça ? »
« Cependant, le duc ne bougera pas facilement tant que la sécurité de sa fille n'est pas assurée d'abord. La raison pour laquelle il a révélé sa promesse à la défunte impératrice seulement maintenant, c'est parce qu'il s'inquiétait pour la sécurité de sa fille, non ? » dit Jed.
Ce que disait Jed était un argument raisonnable. En réalité, c'est pour cela qu'Eckart avait essayé de convaincre Marianne ce jour-là.
Marianne avait rejeté catégoriquement son offre de l'écarter des luttes politiques à venir.
Il pouvait encore ressentir vivement la chaleur quand elle avait saisi son poignet avec force.
« Eh bien, c'est bien, Votre Majesté. Vous voulez aussi qu'elle sorte de ce champ de bataille tout de suite, n'est-ce pas ? »
demanda Jed, fronçant ses sourcils noirs.
Eckart se massa les tempes, son visage épuisé posé sur l'accoudoir de sa chaise.
Jed avait raison. Qu'importe sa volonté ou celle du duc Kling, il ne voulait plus l'utiliser dans les luttes politiques en cours. S'il avait son mot à dire, il voulait l'isoler et la cacher dans un endroit sûr jusqu'à la fin des luttes politiques. C'est pourquoi il avait sciemment laissé Jed et Colin travailler sur un plan d'évasion pour elle sans sa permission.
<even>C'étaient les paroles de Marianne.</even>
Eckart était tourmenté par ses paroles résolues depuis tout ce temps.
Bien sûr, il avait le pouvoir de briser la résolution de Marianne. C'était le pouvoir de l'empereur qu'il détestait le plus mais qu'il utilisait par-dessus tout. C'était le pouvoir le plus désespéré et le plus haïssable de l'empereur qu'il avait hérité de son père.
S'il voulait utiliser ce pouvoir en secret, il n'avait besoin du consentement de personne. S'il voulait juste l'utiliser autant qu'il le pouvait, il pouvait mobiliser toutes sortes de forces légales soutenant la famille impériale et l'empire. Par conséquent, il pourrait être un jeu d'enfant d'enfermer une fille de duc sans pouvoir dans un endroit pour un certain temps. La question était de savoir s'il avait le droit de trahir sa promesse.
Eckart douta pour la première fois de sa vie des limites de ses droits en tant qu'empereur.
« Ai-je eu le droit de décider à sa place de son but, de sa colère et de son avenir ? »
« Même si je l'ai et que je l'utilise autant que possible, peut-elle l'accepter et le comprendre ? A-t-elle vraiment voulu que je la persuade d'abandonner sa vengeance pour sa paix ? Même si elle ne le veut pas, dois-je aller de l'avant et l'enfermer au risque de son ressentiment si c'est le seul moyen d'assurer sa sécurité ? En d'autres termes, comme ma mère a fait la même chose avec moi ? »
À cet instant, Jed dit : « Pourquoi n'essayez-vous pas de la persuader directement ? En fait, Lady Marianne a perdu sa mère dans les luttes politiques, donc je pense qu'elle comprendra pleinement votre inquiétude. »
« Oui. La situation a changé maintenant. Comme Lady Marianne est une femme pleine de compréhension, elle comprendra votre inquiétude », dit Colin, comme pour réconforter Eckart. Jed, à côté de lui, hocha la tête.
« C'est entendu. »
« Et une autre chose. Le plus important, vous n'avez plus besoin de ressentir ce sentiment de culpabilité inutile. Quoi que vous décidiez, gardez-le à l'esprit, Votre Majesté », dit Jed.
Eckart se mordit l'intérieur de la joue devant l'affirmation définitive de Jed.
Jed et Colin avaient des malentendus sur la raison pour laquelle l'empereur Blair avait demandé à Kling de s'occuper de Lennox. Eckart ne voulait pas qu'ils sachent les terribles manipulations impliquées dans la Guerre de Lennox. Il ne voulait pas leur révéler la vraie volonté de l'impératrice Blair et le fait qu'il payait maintenant le prix de ce qu'il savait.
Il referma le couvercle du coffret à bijoux au lieu de répondre. Les reliques de sa mère, brillantes de bleu, disparurent dans le coffret de velours vert foncé.
* * *
Comme c'était l'été à Milan, le jour gagnait peu à peu sur la nuit. Au printemps, la nuit tombait vite pendant qu'on préparait le dîner, mais en été, le crépuscule persistait encore après le repas.
Marianne se souvint de ce qu'elle avait entendu de Mme Charlotte quand elle venait d'emménager au Manoir Elior.
Elle avait dit qu'elle aimerait se promener seule dans le jardin après le repas. Bien qu'Iric, Cordelli et Mme Charlotte aient dit vouloir la servir à distance, elle avait refusé leur aide bienveillante.
Elle avait surmonté leur insistance en menaçant de rester cloîtrée dans sa chambre si elles la suivaient.
Finalement, après que des gardes eurent été dépêchés autour du jardin, on lui permit d'y aller seule après qu'on lui eut remis un sifflet de chevalier à utiliser en cas d'urgence.
« Je vais faire une longue pause. J'espère donc que vous ne perturberez pas ma pause avant que je ne vous appelle ou que je ne revienne. »
Après leur avoir donné une brève instruction, Marianne commença à traverser le jardin seule.
Les gens laissés sur place semblaient perplexes, mais ils durent la raccompagner à distance.
Le jardin, dont l'accès était restreint, était plus serein que d'habitude. Comme l'avait dit Mme Charlotte, qui avait vanté la beauté du paysage, le ciel au soleil couchant et les ombres de l'herbe créaient un tableau merveilleux.
Elle vit de grands arbres de jardin à de nombreux endroits, une fontaine jaillissant de l'eau, un pont en pierre et un massif de rosiers aux bourgeons colorés en pleine floraison. L'un d'eux attira son attention : une serre en verre construite au milieu du jardin. C'était un jardin fleuri transparent et chaud toute l'année, qu'elle avait nommé « Mer de Neige ».