En réalité, Kling lui avait déjà adressé la même requête. La nuit de son retour de Roshan, Eckart avait rencontré Kling au salon de son palais, non loin de son bureau. Là, Kling l'avait supplié avec insistance d'épargner sa fille dans ces luttes de pouvoir. Mais il avait refusé, connaissant parfaitement les intentions de Kling, car il estimait que sa fille constituait un atout précieux dans ses manœuvres politiques. Pour maintenir Kling au premier rang de l'échiquier, il ne pouvait la laisser échapper à son contrôle.
« J'ai accepté ce rôle de mon propre chef. Toi et moi savions que nous serions confrontés à ce genre de danger, n'est-ce pas ? »
« Marianne, c'est à moi de décider de l'usage de mon otage. »
« Je le sais. C'est pour cela que je te le dis maintenant. N'oublie pas ce que tu attendais de moi à l'origine. »
Marianne répondit fermement.
« En dehors de ta décision sur mon sort, je refuse moi-même de me dérober à ce combat. À y réfléchir, presque rien n'a changé. Nous savions simplement qu'ils étaient plus pervers que nous ne le pensions. »
« … »
« Tu es le souverain d'Aslan, l'agent de notre dieu principal Airius, et le véritable détenteur des neuf gemmes. Mais cela ne te donne pas le droit de décider de mon destin à ma place. Même Airius, notre dieu principal, en serait probablement incapable. »
Comme une soie fraîchement tissée, ses doigts lisses retinrent ses poignets, doucement mais avec fermeté. Bientôt, il sentit les battements de son cœur sur sa paume, irréguliers et anxieux.
« Je te le promets. Je te rendrai tout. Bien que mon père ait commis l'erreur de te trahir, il ne reproduira pas la même faute. Laisse-moi le convaincre, tôt ou tard. S'il a quoi que ce soit à te restituer, je le persuaderai de le faire… »
À cet instant, Eckart perçut une étrange dissonance dans ses paroles.
Ce que le duc Kling avait imploré dans son bureau, c'était d'offrir tout ce qu'il possédait s'il pouvait mettre Marianne à l'abri en lieu sûr. Évidemment, il avait déjà déposé toutes ses armes.
Mais avant qu'il n'ait le temps d'y réfléchir davantage, elle lâcha sa main avec précaution.
Feignant le désintérêt, il serra et desserra lentement ses mains engourdies.
Chaque fois qu'il ressentait sa chaleur pour la perdre ensuite, il la désirait ardemment, peu importe la fréquence ou la durée de ce contact. Il lui était plus difficile de supporter l'idée qu'il pourrait l'avoir que la certitude qu'il ne le devait pas. Il sentit sa raison et sa patience, qu'il maintenait vaille que vaille, se briser sous une montagne de vagues.
« Lord Kloud se soucie beaucoup de votre santé. Si vous ne souhaitez pas manger, n'hésitez pas. On m'avait demandé de partager votre repas aujourd'hui, mais je n'ai pu tenir ma promesse. Je m'en excuse, veuillez lui transmettre mes regrets. »
« … Compris. »
« Au fait, faites soigner la coupure à votre paume par le docteur Ostashu. Si la blessure s'infecte aussi, on ne sait jamais si le duc Kloud devra vous nourrir lui-même. »
Marianne esquissa un faible sourire, glissant une plaisanterie. Mais Eckart ne daigna même pas feindre un sourire.
« Je resterai au manoir quelques jours. J'ai besoin de réfléchir seul… Bien sûr, vous n'aurez pas à vous inquiéter pour moi. Je le jure sur le nom des neuf dieux et sur celui de ma mère. Alors, comprenez-moi même si je ne donne pas de nouvelles. »
« … D'accord. »
« Merci. Il me faut de nouveaux vêtements pour rentrer, pourriez-vous faire venir Cordelli ? »
Marianne recula d'un pas, comme pour signifier que l'entretien était clos.
Eckart recula à son tour, puis se ravisa brusquement.
« Marianne. » Mais ce fut tout.
Son visage, qui arborait encore un sourire forcé quelques instants plus tôt, parut épuisé.
Pourtant, il s'efforça de paraître bien. Simultanément, il éprouva de la compassion pour elle. Il savait qu'elle n'allait pas bien malgré ses dires, mais personne, lui y compris, ne pouvait la consoler. Il avait lui-même traversé la même épreuve par le passé.
« … Prends soin de toi, alors », dit-il. Puis il se tourna et quitta la pièce sans se retourner une seconde fois. S'il croisait à nouveau son regard, il sentait qu'il l'enlacerait sans pouvoir se retenir.
* * *
Le ciel d'après l'orage aurait dû être limpide, sans un nuage. Tel fut le cas dans la capitale pendant plusieurs jours.
Ce qui s'était passé dans le bureau de l'empereur ne filtra pas vers l'extérieur. Quelle chance !
Curtis put exécuter l'ordre d'Eckart sans commettre le moindre excès. Bien que plusieurs taupes qu'il avait placées ici et là s'activassent sans relâche pour glaner des renseignements, cela n'avait rien d'extraordinaire, vu leur travail quotidien de routine.
Le manoir Elior était aussi calme que d'habitude. Comme toujours, le duc Kling se rendait au palais tôt le matin et n'en repartait que tard. Parfois, il travaillait toute la nuit, expédiant de nombreux dossiers au bureau du palais. Lorsque ses vacances prirent fin, Colin revint et l'épaula, lui confirmant chaque jour qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Mais ce qui les préoccupait, c'étaient certaines rumeurs exagérées sur la sécurité de Marianne. Puisque la première femme de chambre intérimaire, Mme Charlotte, avait annoncé qu'elle ne recevrait aucun visiteur pour l'instant et que tous les engagements prévus de Marianne avaient été annulés, quelques commères se mirent à propager des ragots à son sujet. Même en temps normal, quand il ne se passe rien de particulier, elles inventent toutes sortes de rumeurs et de potins, qui commencent petit mais enflent vite pour devenir tout autre chose que la vérité.
Quand ce genre de bruits émanait répétitivement du personnel du manoir Elior, les cercles mondains de la capitale finissaient par se lasser et perdre tout intérêt. Certains spéculaient qu'il devait y avoir autre chose derrière le long silence de Marianne, mais plus aucun commérage n'en sortit.
Paradoxalement, Ober joua un rôle dans la dissipation de ces rumeurs. Il ne voulait pas que l'on porte de soupçons inutiles sur Marianne, car il estimait que tout secret la concernant devait servir d'arme.
Bien entendu, contrairement à la plupart des aristocrates, Eckart pouvait obtenir des rapports en temps réel sur l'état de Marianne pendant son séjour au palais principal. Ainsi, tout renseignement la concernant qui ne fuitait pas à l'extérieur finissait par lui parvenir. Selon le rapport du chambellan adjoint, heureusement, Marianne ne pensait plus à s'automutiler.
Elle passa quatre jours dans sa chambre sans en sortir. Bien qu'elle dormît comme un animal en hibernation, elle y menait aussi quelques activités. Elle mangeait un peu moins qu'avant, mais ne sautait aucun repas. Hier, paraît-il, elle a revu son emploi du temps de la semaine suivante et en a modifié un elle-même.
Évidemment, elle ne voulait pas chômer tout en restant enfermée, même si cela était encore un peu trop pour elle à ce stade.
Il aurait été bien préférable pour elle qu'il ou elle dispose de plus de temps pour réfléchir à certains dossiers en suspens. Parmi ceux-ci, Marianne était tourmentée par la tragédie de la duchesse, tandis qu'Eckart était accablé par les anciennes promesses de Kling.
Mais leur hésitation devint bientôt une cible de choix pour l'ennemi. Pendant que Marianne restait cloîtrée au manoir, Mme Chester ouvrait des salons pour recevoir du monde, tandis qu'Ober tenait des réunions secrètes avec d'importantes figures de la capitale, dont le baronnet Artroom.
Eckart et Marianne savaient qu'ils ne pouvaient se le permettre.
« Votre Majesté, vous avez un message du temple. Ils disent que c'est authentique. Oui, authentique ! » lança Jed, en agitant l'écrin à bijoux qu'il avait pris à Curtis. Il avait l'air satisfait.
La première chose qu'Eckart fit par l'intermédiaire de Curtis, après avoir raccompagné Marianne, fut de vérifier l'authenticité de l'anneau rendu par le duc Kling. La capitale regorgeait de joailliers réputés et d'artisans habiles, mais après mûre réflexion, il dépêcha un messager à Roshan.
Le destinataire de l'anneau était la cardinale Helena.
La cardinale affirma pouvoir garantir l'authenticité de l'anneau. L'or allié à ce type d'argent extrait uniquement à Roshan ne fait aucun doute, de même que la technique de gravure du bijou et les lettres gravées à l'intérieur, identiques à celles utilisées au temple. Il y a donc peu de chances que cet anneau soit un faux. Bien sûr, on n'est jamais à l'abri. Il subsiste peut-être 1 % de probabilité qu'il s'agisse d'une contrefaçon.
Les anneaux Kimmel, utilisés pour les fiançailles dans la famille royale, étaient tous fabriqués selon des procédures strictes sous la supervision du temple. Si le grand prêtre du temple l'attestait, il n'y avait pas lieu de douter.
Enfin, le fondement de sa confiance en Kling était complet à 100 %.
« Compris, Jed. » Eckart répondit brièvement et tendit la main vers Jed.
Celui-ci, tout sourire, lui remit l'écrin contenant l'anneau.
D'une main, il en souleva le couvercle et le posa sur le bureau.
La lumière du soleil, venue par derrière, traversa le saphir et se changea en un éclat bleu.
« Félicitations. »
« … »
« Allez, l'un de vos soucis s'est envolé, alors faites semblant d'être heureux ! Je m'excuse aussi pour l'autre fois. »
« … »
Eckart ne fit que fixer l'anneau au saphir, sans lui répondre.