Il n'y avait aucune possibilité pour qu'il en soit ainsi. Kling et sa fille formaient comme un couple de cartes posées côte à côte. Au moment où l'une était arrachée de force à l'autre, l'autre carte devenait inutile.
« … Est-ce qu'elle s'est approchée de moi dès le début dans cet esprit ? »
Eckart exhalait lentement, songeant à cette éventualité.
Chaque fois qu'il se remémorait la guerre de Lennox, le défunt empereur Cassius louait sans cesse Kling en affirmant qu'il n'aurait pu mettre fin au conflit sans la stratégie avisée du duc. Eckart pensait que les éloges de son défunt père à l'égard du duc n'étaient pas si exagérés. En tout cas, le duc n'était jamais une proie facile.
« Je trouve que vous faites preuve d'une grande arrogance à le dire ainsi. »
« Je suis désolé, Votre Majesté. »
« Duc, vous me menacez à présent. Croyez-vous pouvoir assumer la responsabilité de vos propos insensés ? »
« Si vous souhaitez me punir pour mon manque de respect, je l'accepterai de bon cœur. Mais ce que j'ai maintenant, c'est seulement Marie. Je ne veux pas perdre un autre membre de ma famille entre leurs mains », rétorqua le duc Kling avec fermeté.
Eckart fronça à nouveau les sourcils. Ce n'était pas parce que Kling osait ne pas céder aux reproches de l'empereur.
« … Plus jamais ? »
Ce seul mot prononcé par Kling heurta violemment ses nerfs.
« Étaient-ils impliqués dans la mort de votre épouse ? »
Eckart était un dirigeant avisé. Il comprit instantanément la cause et la conséquence de l'événement ayant entraîné la mort de l'épouse de Kling.
« Votre Majesté, ils n'hésitent devant rien pour vaincre leur ennemi. »
Le duc Kling lui répondit par une réplique convenue au lieu de nier. Mais sa voix devint plus lourde qu'auparavant.
« Je le sais. Peut-être bien plus que vous. Ne pensez-vous pas qu'ils pourraient tenter de vous tuer ? » demanda Eckart en retour, froidement.
Trop de gens avaient été sacrifiés de leur main pour qu'Eckart ressente du regret pour chaque vie perdue. Il avait compris depuis longtemps que la patience et le calcul étaient plus utiles que la peine et la compréhension. Il avait aussi oublié depuis longtemps ce qu'était une vie paisible. Le souvenir de la malédiction de ceux qui priaient pour sa mort était encore vif dans sa mémoire.
« Votre Majesté, je me demande s'ils essaient déjà de faire quelque chose… »
« Répondez d'abord à ma question. Votre épouse est-elle morte simplement de sa maladie ou non ? »
Le duc Kling tenta de répliquer, comme s'il avait deviné une telle question, mais Eckart le coupa.
« Duc ! »
Sa voix grave pesa lourdement sur Kling.
« … Marie construit une serre ces temps-ci dans le jardin arrière du manoir Elior. »
Finalement, Kling'ouvrit la bouche.
« Elle n'était pas encore terminée, mais elle voulait me la faire visiter, alors nous nous y sommes promenés ensemble… »
Il se remémora calmement ce qu'il y avait vu récemment.
« J'ai aperçu un pot de fleurs sur le chemin du jardin. »
Eckart le fixa en silence.
« Ma défunte épouse et ma fille aiment les fleurs et les arbres, mais je ne m'y connais pas vraiment en plantes. Chaque fois que nous jouions à associer des fleurs semblables, je me trompais presque tout le temps, alors ma fille ne manquait pas de me taquiner. »
« … »
« Mais j'ai pu identifier clairement cet arbre à fleurs parmi tant d'autres. M$^{me}$ Chester l'avait offert à Marie en cadeau de fiançailles. »
Parmi la multitude de renseignements rapportés par Kloud, Eckart se rappela celui qu'il avait examiné la veille du dernier bal. Parmi les diverses informations transmises à Kloud par son épouse, M$^{me}$ Charlotte, figurait une liste des cadeaux de fiançailles reçus par Marie et de leurs donateurs.
« Adénium. »
Eckart confirma l'identité de l'arbre à fleurs. Kling acquiesça silencieusement.
« Il y a vingt ans, Estelle a reçu la même fleur. Non, c'était peut-être à moi qu'elle avait été envoyée, pas à Estelle. »
Le couchant qui traversait la fenêtre projetait une lumière rouge sur son visage.
« C'est à deux reprises que M$^{me}$ Chester a fait un cadeau à Estelle. »
Eckart le regarda droit dans les yeux, sans un mot.
« Je me souviens qu'elle a offert un premier cadeau à Estelle le jour où j'ai quitté la capitale pour Lennox. Il y avait une petite carte blanche et un pot de fleurs parmi les colis que j'avais emballés à la hâte. J'ai demandé qui les avait donnés, mais je n'ai pas pu le découvrir. Cependant, l'une des servantes a dit avoir vu une dame de cour travaillant au palais de l'impératrice. »
« … Je suppose que la dame de cour a dû être achetée par M$^{me}$ Chester. »
Le duc Kling ne répondit pas immédiatement. Seule l'ombre sur ses joues s'épaissit légèrement.
« Estelle adorait ce pot. Chaque jour, elle le vérifiait et l'arrosait de ses propres mains. Je me souviens encore vivement qu'elle disait en souriant que le langage de la perce-neige était "l'espoir". »
Estelle était la seule personne à avoir rencontré Blair en personne, lui qui avait disparu sous la pluie sombre.
Avant de réaliser la vérité sur la guerre, elle était aussi proche de Blair que d'une sœur.
C'est pourquoi elle avait trop facilement cru en Blair. Lorsque Blair était parti sans dire adieu, elle avait peut-être secrètement transmis ses regrets à Estelle à travers la fleur.
« Pendant que la fleur s'épanouissait, fanait et s'apprêtait à refleurir, Estelle a mis Marie au monde et s'est éteinte. Sa mort fut si soudaine. La sage-femme qui avait aidé Estelle à accoucher affirma que l'enfant et la mère se portaient bien. Et à mes yeux, elle semblait récupérer sans encombre. »
À ce moment-là, le manoir de Kling à Lennox était plongé dans le choc. Bien que sa naissance fût un peu tardive pour son âge, elle avait été en bonne santé tout au long de sa grossesse et en sécurité même après l'accouchement. Ni le médecin qui la soignait, ni les sages-femmes et les servantes qui la servaient de près n'avaient jamais imaginé qu'Estelle mourrait si brutalement.
« J'ai préparé ses funérailles, tenant ma petite fille qui ne pouvait pas encore ouvrir les yeux. C'est exactement ce qui m'est arrivé à cet instant. J'ignore encore comment j'ai survécu à toute cette épreuve. »
Le duc Kling ríct amèrement, un sourire de dérision envers lui-même.
« Et j'ai reçu un second cadeau de M$^{me}$ Chester à ce moment-là. »
« … Qu'était-ce ? »
« M$^{me}$ Chester a envoyé des fleurs aux funérailles d'Estelle, exprimant ses condoléances. C'était un bouquet de gypsophiles blanches et un étrange arbre à fleurs que je voyais pour la première fois de ma vie. Une carte blanche était coincée dans l'interstice du pot. »
M$^{me}$ Chester était le genre de femme qui brandissait toujours son arme de cette façon. Elle était effrontée et cruelle. Après avoir envoyé un assassin la veille, elle priait pour la mort de la victime, et le lendemain matin elle adressait des salutations avec un sourire.
En repensant à sa plaisanterie sarcastique lorsqu'il avait survécu à l'accident de Roshan, Eckart serra les dents en silence. Le simple souvenir lui faisait ressentir une douleur aiguë sous la taille, comme s'il venait d'être tailladé.
« … Avez-vous retrouvé la servante qui avait menti ? »
« Je l'ai retrouvée. Son corps a été découvert pendu au plus grand cerisier du jardin arrière du manoir. »
L'atmosphère dans la pièce s'alourdit davantage.
« La servante était la favorite d'Estelle. Elle aurait beaucoup pleuré en préparant les funérailles d'Estelle. À cause de cela, ses collègues servantes ont commencé à croire qu'elle avait perdu la vie à cause de son dévouement excessif. En d'autres termes, elle était si triste de la mort d'Estelle qu'elle avait pris la décision très triste de se pendre… »
Kling n'acheva pas sa phrase. Ses épaules raidies tremblèrent faiblement, comme s'il retenait son souffle à cet instant.
« Que pouvais-je leur dire ? Il n'y avait aucun intérêt à ce que je leur explique. »
La servante morte était la seule preuve qui aurait pu révéler la cause de la mort d'Estelle. Mais rien de tel que son testament ne fut trouvé dans sa chambre.
Kling se sentait si frustré de ne pouvoir trouver aucune preuve concrète. Il ne put découvrir aucun indice sur qui l'avait tuée, quand elle avait été tuée, pourquoi elle avait trahi l'Estelle qu'elle aimait et suivait tant. Seules toutes sortes de conjectures désagréables et effrayantes s'accumulaient en boule de neige. C'était plus douloureux que de connaître la vérité.
Il y avait beaucoup de choses précieuses qu'Estelle avait laissées derrière elle.
Avant tout, sa fille unique Marianne. La promesse secrète transmise avec une gemme bleue. Un faible espoir qu'elle puisse un jour se venger de ceux qui avaient ruiné sa vie…
« J'ai enquêté tardivement sur le pot envoyé par M$^{me}$ Chester. Le pot était propre. Il n'y avait pas de poison sur les pétales ni rien d'impur dedans. J'ai cherché comme un fou, mais je n'ai pas pu trouver le moindre indice comme preuve. »
« Je suppose que vous n'avez pas pu, car elle n'aurait pas envoyé un second cadeau si elle n'avait pas éliminé toutes les preuves. »
« Vous avez raison. Mais… » Kling leva les yeux.
« Votre Majesté, j'ai entendu dire qu'une certaine fleur possède plusieurs langages, pas un seul. »
Eckart ne détourna pas le regard.
« À l'époque, j'ai appris pour la première fois que les perce-neiges avaient aussi la signification florale de prier pour la mort de quelqu'un. »
« … »
« J'ai aussi su que la gypsophile et l'adénium signifiaient chacun la mort et l'amour téméraire. »
À cet instant précis, on put entendre quelqu'un bouger faiblement parmi les imposantes étagères.
« Duc, attendez un instant… »
« Votre Majesté, il n'est pas trop tard. Marie ne pourra pas battre M$^{me}$ Chester ni tromper Ober éternellement. Dans l'état actuel des choses, n'est-ce pas elle qui sera la première blessée ? Je ne peux pas l'autoriser. Veuillez accéder à ma requête. »
Eckart tendit la main et tenta de l'arrêter. Plus Kling le suppliait, plus il parlait avec passion.
« Vous pouvez me reprocher d'être lâche. Vous pouvez m'exécuter une fois la poussière retombée. Alors, s'il vous plaît… »