Le ciel noir où la pluie de printemps s'abattait comme une berceuse. L'air morne qui semblait pouvoir lui happer la cheville à tout moment. La froideur du sol sur lequel il était agenouillé au pied du lit…
Tels étaient les mots de sa mère, le visage pâle, qu'elle lui susurrait à l'oreille.
Eckart poussa lentement un très long et profond soupir.
Si ce que disait le duc Kling était vrai, l'une des personnes que Blair avait désignées comme « à ne pas faire confiance » pouvait être Blair elle-même.
« Pour être honnête, je n'aime pas ce genre d'excuses… »
Eckart passa en revue toutes les possibilités imaginables, y compris celle où Kling aurait obtenu cet anneau et inventé une histoire, celle où il l'aurait arraché à Blair ou reçu pour une autre raison, celle où il aurait fait un faux aveu après avoir volé le sanctuaire de la famille impériale, ou encore celle où l'anneau lui-même serait un faux.
Quelle qu'en soit la raison, il envisagea toutes sortes de supercheries dont Kling aurait pu le rendre victime.
« Je trouve que c'est une sacrée bonne excuse. »
Au terme de cet examen, il conclut qu'il y avait une probabilité bien plus forte que ce que Kling lui avait dit soit vrai.
« Donc, selon ta logique, tu as refusé les postes de haut rang que l'empereur t'offrait pour tenir ta promesse avec Blair, c'est bien ça ? »
« C'est exact. »
« Bien que cela n'ait pas transpiré à l'extérieur, je sais que l'impératrice Blair t'a écrit plusieurs fois pour demander ton aide. »
« J'ai gardé toutes les lettres que l'impératrice m'a envoyées. Je suis le seul à savoir où se trouve la boîte aux lettres, mais même si quelqu'un la découvrait, il ne pourrait pas deviner à quoi elle sert. »
« Tu as dit que ses lettres ne contenaient rien d'autre que des demandes d'aide, n'est-ce pas ? »
Kling hocha la tête.
« L'impératrice souhaitait que le jour où elle m'a rencontré n'existe pas du tout sur le calendrier. Mais j'ai estimé que la meilleure politique pour moi était de ne pas répondre à ce vœu. »
C'était grâce à sa neutralité absolue et scrupuleuse que le duc Kling avait pu préserver sa réputation dans les cercles mondains. La première et la dernière chose qu'il convoitait était le château de Lennox, et il ne s'était jamais mêlé de politique depuis qu'il était devenu le nouveau seigneur de Lennox après le grand-duc Bertrand.
Même après le retour de Kling à Milan sous les regards de tous, à la suite du scandale des fiançailles de sa fille avec Eckart, beaucoup continuaient de le croire.
Désormais, Eckart se mit à accorder de plus en plus de crédit à Kling, au vu de toutes les possibilités.
Selon lui, Kling s'était tenu délibérément à l'écart de la capitale pour honorer sa promesse. Ce pouvait être le seul moyen de désarmer la méfiance de ses adversaires. Il n'avait aucune raison de désobéir aux ordres de l'impératrice de son vivant, que ce soit par pure conscience ou par appétit de pouvoir réel.
« As-tu refusé mon offre pour la même raison ? »
« … »
« Tu viens de me dire que lorsque j'aurais accédé au trône en toute sécurité, tu n'aurais plus à honorer ta promesse, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Mais ma cérémonie d'intronisation a eu lieu il y a quatre ans, et j'entame ma cinquième année de règne. Comme tu y as assisté avec ta fille à l'époque, ton misérable prétexte selon lequel tu l'ignorais parce que tu vivais dans un lieu lointain et reculé n'est pas convaincant. »
« … »
« Cela signifie-t-il que tu oses ne pas me reconnaître comme l'empereur d'Aslan ? »
Eckart se détourna légèrement. Manifestement, il fixait Kling d'un regard acéré.
Ses yeux bleus esquissaient un faible sourire, mais celui-ci s'effacerait au même instant où Kling aurait une réponse irrespectueuse.
« Non, ce n'est pas vrai. Comment oserais-je ne pas reconnaître ta légitimité d'empereur ? Je suis convaincu qu'il n'y a personne de mieux que toi pour mériter la couronne des neuf dieux. Ce que je veux dire, c'est… » Kling secoua vivement la tête. Son visage, qui arborait habituellement un demi-sourire, se crispa comme s'il souffrait. Il remua nerveusement les lèvres à plusieurs reprises.
« C'est parce que j'ai été lâche. » Enfin, il baissa la tête, sans force.
« C'est parce que j'avais peur. »
S'il était un pénitent face au dieu principal d'Aslan, Arius, Eckart était à cet instant le juge de ses crimes. Kling rouvrit la bouche comme poussé par une force puissante.
« Tandis que je quittais la capitale sous le prétexte de tenir ma promesse à la défunte impératrice, j'ai constaté que les forces anti-empereur étaient devenues excessivement puissantes. Je m'y attendais dans une certaine mesure, mais le cœur m'a manqué quand j'ai réalisé que je devrais les affronter. »
« As-tu peur de les combattre ? »
« Non. À y réfléchir, j'ai mené une vie recluse jusqu'à présent, mais j'ai toujours pensé qu'un jour je plongerais dans le champ de bataille né du pouvoir. »
Le duc Kling ricana avec amertume. Bien qu'il se méfiât des luttes de pouvoir depuis l'époque du défunt empereur, les gens des cercles mondains croyaient qu'il s'était retiré à Lennox par intérêt politique. Car ce qu'il possédait était trop considérable et trop précieux pour qu'il puisse mener une existence recluse, indifférent à leur attention.
« Ce que je craignais, ce n'était ni la lutte politique elle-même, ni la victoire ou la défaite. »
« … »
« Ce que je craignais, c'était le processus. »
Le processus. Eckart devina ce qu'il allait dire dès qu'il prononça ce mot, car lui-même avait beaucoup perdu dans le processus.
« Le duc Hubble et Mme Chester sont des salauds cruels. Ils connaissent trop bien la valeur du pouvoir et usent de tous les moyens pour atteindre leurs objectifs. Comment pourraient-ils se soucier de la morale de leurs machinations perverses ? Comment pourraient-ils accorder de l'importance aux vies sacrifiées dans le processus de la lutte politique ? »
Les poings serrés du duc Kling tremblaient de colère.
D'une voix furieuse, il dit : « Quand j'ai pris ton parti à cause de ma promesse à la défunte impératrice, ou si j'avais montré le moindre signe de basculement vers le pendule du pouvoir d'un camp quelconque, ils auraient ciblé sans faute la vie de ma fille unique, car Marie était mon seul point faible. »
Eckart ne put nier ses paroles. En fait, il partageait l'idée que Marie était la seule faiblesse de Kling. C'est pourquoi il avait amené Marie à la capitale lorsqu'elle avait osé proposer un marché, et l'avait prise en otage pour le tirer de sa vie recluse au château septentrional de Lennox.
« Alors, je voulais retarder un peu l'échéance, jusqu'à ce que je trouve quelqu'un ou un moyen de la protéger en toute sécurité… »
Eckart était désormais presque certain de pouvoir faire confiance à Kling.
Les excuses de ce dernier étaient pour le moins humiliantes, mais en même temps désespérées et dignes de foi, parce qu'Eckart lui-même faisait partie de ceux qui savaient mieux que quiconque que Kling ferait n'importe quoi pour sa fille.
Entretemps, le duc Kling reprit difficilement son souffle et dit : « Tu as dit que tu voulais gagner ma confiance, n'est-ce pas ? » Il s'agenouilla lentement.
Il poursuivit : « Je t'offrirai tout avec joie. Je ne convoiterai rien, ni richesse, ni honneur, ni quoi que ce soit d'autre. Si tu veux quelque chose de moi, je te le donnerai, quoi que ce soit. »
Ses yeux calmes sous les cheveux bruns foncés, visiblement transmis à sa fille Marianne, étaient fixés sur lui. Sa voix et son regard, lorsqu'il prêtait serment, étaient honnêtes et simples.
Eckart retrouva en son attitude sincère un visage familier d'autrefois : sa fille, qui lui ressemblait sans doute le plus au monde.
Il se remémora les mots qu'elle lui avait adressés par le passé.
À cette époque, elle avait fait un tel serment, posant ses cheveux sur son épaule.
« Alors… Je t'en prie, tiens ma fille à l'écart de cette lutte politique. »
Kling s'inclina profondément, la suppliant avec ferveur.
Eckart serra le poing, l'air décontracté. Le joyau bleu acéré tourmentait son esprit comme une épine dans la paume de la main.
« Duc Kling, sais-tu à quel point ta demande est égoïste ? »
« Je le sais. Je suis un homme rusé et sans honte, donc même si tu me reproches de chercher mon propre intérêt, je ne pourrai pas le nier. »
« Je trouve que c'est très contradictoire de ta part de dire cela alors que tu as bien compris mon argument. »
« Mais tu auras davantage besoin de moi à partir de maintenant. Tant que je continuerai à rester à tes côtés sous le simple prétexte de préserver ma bonne conscience, tu pourras les combattre. »
Kling releva à nouveau la tête et regarda Eckart. Ses yeux calmes tremblaient maintenant violemment, comme un volcan en éruption.
Les seules personnes qui savaient clairement ce qui avait été oublié ou caché avec la destruction de Lennox étaient Eckart et Kling depuis la mort de l'impératrice Blair. Et dans la situation actuelle, les efforts d'Eckart pour monopoliser l'information en menaçant Kling constituaient une stratégie désastreuse.
Eckart ne pouvait pas en faire son ennemi. Kling en savait trop. Il n'y avait donc que deux options pour le gérer : le garder à ses côtés pour son profit, ou le tuer pour enterrer à jamais ce qu'il savait.
Le problème, c'est qu'il était le père de Marianne. Le tuer ou se retourner contre lui, c'était la trahir. Elle, qui avait proposé un marché à condition de sa sécurité et de celle de son père, collaborerait-elle volontiers avec lui qui menaçait la sécurité de son père ?