Du moment qu'elle haïssait Cassius de toute son âme, il n'était pas étonnant qu'elle envisage d'utiliser le prince héritier pour faire revivre l'empire ruiné de Lennox.
Cependant, Blair avait déjà perçu ses soupçons et les tourna en dérision : « Ne perds pas ton souffle. Si j'avais vraiment tenté de me rebeller, pourquoi aurais-je dévoilé mon plan à toi ? Tu es le conseiller de confiance de Cassius et un noble éminent d'Aslan. Je n'ai jamais cru que ton sens de la culpabilité l'emporterait sur ta loyauté inébranlable envers l'empereur. »
…
« Duc, la famille Romanov a déjà été exterminée. Je n'ai pas l'intention mesquine de briser Aslan pour ressusciter Lennox. Bien que je déteste cette terre gouvernée par Cassius de toutes mes forces, je n'ai nulle part où retourner… »
Elle marmonna comme si elle s'était résignée sans espoir à la situation qui l'entourait.
« D'ailleurs, le peuple de Lennox n'a été libéré de la guerre que récemment. Peut-être a-t-il déjà trouvé de nouveaux foyers et du travail. Je ne veux pas le faire souffrir à nouveau par ma propre cupidité. »
…
« Lennox a été détruit, j'étais stupide, et les autres membres de la famille Romanov étaient fous. Qu'est-ce qui changerait si je les en blâmais ? » demanda Blair en esquissant un pâle sourire. C'était une sorte de sourire moqueur, celui d'une femme qui s'était déjà trop haïe elle-même.
« Je ne veux… je ne veux pas perdre mon fils Eckart, ne serait-ce que lui. »
Ses yeux bleus parurent tristes lorsqu'elle lui fit cette confidence.
***
Blair repensa au visage du prince héritier, âgé de seulement quatre ans. Pour prouver qu'il portait le sang de son ancêtre Frei, il avait les cheveux d'un blond vif. Avec ses yeux bleus qui ressemblaient aux siens, il avait l'habitude de se jeter dans ses bras, les yeux pétillants.
Le jour où elle finit par vivre comme une morte au palais et rouvrit les portes, elle fit appeler le prince après longtemps. Bien sûr, elle n'attendait aucune grande retrouvaille émouvante. Au contraire, elle craignait qu'il ne pleure et ne s'enfuie, la trouvant étrange après avoir été forcé de rester loin d'elle si longtemps.
Mais Eckart ne pleura pas. Il se retourna encore et encore vers la porte, de peur qu'elle ne se referme, et lui tendit une fleur du jardin qu'il cachait derrière son dos.
« Maman, tu m'as manqué. »
…
« Est-ce que je peux revenir demain ? »
« Bien sûr, Karl. »
« Wow, je suis tellement content… »
… ?
« Parce que tu te souviens de mon nom, Maman… »
Blair pleura très longtemps ce jour-là. Le monde autour d'elle brillait de chagrin. C'était une douleur qu'elle ne pouvait supporter sans pleurer, car toute sa vie était concentrée sur cet enfant qu'elle ne pouvait s'empêcher d'aimer et sur son mari Cassius qu'elle ne pouvait s'empêcher de maudire.
« Bien qu'il ait le sang de Cassius, c'est encore mon fils, le successeur légitime de la famille Romanov. Je ne peux pas comparer mon fils à ce bâtard impur. »
Le duc Kling fixa Blair d'un air sombre. Il perçut la honte et l'amertume contenues dans ses paroles. Ses yeux glacés étaient le cristal d'une peine que personne ne pouvait consoler.
« Oui. Je ne veux pas livrer Lennox à leurs mains. Si cette tombe entre leurs mains, ce sera une dague qu'ils pointeront en permanence sur la gorge d'Eckart. »
…
« Tu le sais, n'est-ce pas ? Lennox est la plus importante des terres annexées. Tu ne sauras jamais combien de trésors et quelle grande histoire y étaient cachés, ni combien de gens y ont été abandonnés pendant la guerre. Moi seule le sais. »
« Votre Majesté. »
« Mais regarde, je ne peux même pas confier la terre où je suis née et où j'ai grandi avec mon fils. Je ne peux pas m'y rendre en personne pour toucher ne serait-ce qu'un brin d'herbe ou une fleur, bien que je sois la seule survivante de la famille Romanov et l'impératrice la plus respectée d'Aslan… »
Blair trembla comme si elle avait été transpercée par une lance. Ses yeux, tristes un instant, brillèrent comme des dagues.
« Duc, es-tu vraiment désolé pour moi ? Ignorais-tu vraiment son complot impitoyable ? »
L'ourlet de sa robe, mouillé par la pluie, laissa une trace humide sur ses pas. Blair avança droit devant elle et s'arrêta devant le duc Kling, agenouillé devant elle.
« Alors, défends cette terre entièrement en mon nom, par tous les moyens. Même si on te blâme pour ta déloyauté envers l'empereur, même si tu dois subir la jalousie et les soupçons de nombreux hommes, tu dois protéger Lennox. »
Elle le releva de ses mains froides. Puis elle retira les trois anneaux Kimmel portés à l'annulaire de sa main gauche. Lorsqu'elle ouvrit les deux mains, apparut son anneau de saphir, bleu comme si ses yeux bleus y avaient été aspirés.
« Si Eckart monte sur le trône après Cassius, rends-le-moi. »
Blair remit les deux autres anneaux Kimmel à son annulaire, l'anneau central manquant.
Les anneaux Kimmel semblaient intacts malgré la disparition de l'anneau central, le cœur des trois, tout comme elle qui tenait bon, comme si de rien n'était, alors qu'une partie de sa vie avait été arrachée.
« Ceci est le signe de la promesse entre toi et moi. Tu peux faire comme si notre rencontre de ce soir n'avait jamais eu lieu, mais un jour tu auras peut-être l'occasion de te justifier… »
Le duc Kling n'accepta pas l'anneau si facilement, toutefois.
Peu de gens comprenaient sa tragédie sur cette vaste terre. Parmi eux, il était celui qui portait le plus lourd fardeau de culpabilité. Bien que tous jugent son ordre sévère, il ne pouvait pas lui désobéir à cet instant, et il ne le devait pas.
Mais dès qu'il recevrait l'anneau, il garderait un secret qu'il cacherait pendant longtemps, très longtemps. La persévérance durerait autant que la mort, et son fruit ne serait jamais doux.
Le sachant mieux que quiconque, Blair lui ordonnait d'expier ses fautes en tenant sa promesse.
« … Votre Majesté. J'obéirai à votre ordre par tous les moyens. Je le jure solennellement au nom de notre Seigneur. »
À cet instant, Estelle l'en empêcha.
Elle prit l'anneau de Blair à sa place et le lui remit directement dans la main.
Blair se tourna après un court silence. Elle serra la lourde cape mouillée par la pluie.
« Je vous souhaite bonne chance où que vous alliez, Votre Majesté », dit-elle.
Estelle tendit à Blair le chapeau et les gants qu'elle avait ôtés. Les yeux verts de Blair étaient mouillés de larmes, comme si elle sentait que c'était peut-être la dernière fois qu'Estelle pouvait confirmer ses véritables yeux.
« … Estelle, j'espère que l'accouchement se passera bien. »
Blair murmura ses vœux. Ses yeux, mêlant nostalgie, regret et une pointe de ressentiment, se cachèrent sous son voile noir.
Bientôt, l'ombre disparut dans la pluie sombre.
La seule chose qu'elle laissa derrière elle fut un anneau de joyau bleu, aussi limpide que ses yeux perçants.
Nul ne sut où l'anneau avait disparu, et on ne le retrouva jamais, pas même jusqu'au jour de la mort de l'impératrice Blair.
Et vingt ans plus tard, Kling fut le seul à savoir que l'anneau n'était pas perdu mais gardé par quelqu'un, le seigneur de Lennox caché dans l'ombre du nord, l'égoïste spectateur pendant le règne de l'empereur précédent.
Il fut le seul à attendre longtemps jusqu'à maintenant, endurant l'injustice imméritée.
***
Peu après que Marianne eut acquiescé, Kloud la conduisit au salon au fond du palais principal.
« Veuillez patienter ici, je reviendrai vers vous dès que le dîner sera prêt. »
« Entendu. »
« Voulez-vous du thé en attendant ? »
« Non, ça va. Au fait… »
Marianne regarda lentement autour d'elle, soutenue par Cordelli. Sa jupe en dentelle, douce comme des pétales, s'étala et gonfla autour d'elle. Après en avoir fait le tour, elle put bien apercevoir la pièce.
« Puis-je regarder un peu partout ? » demanda Marianne un peu timidement.
Bien qu'elle ait posé la même question lorsqu'elle était dans la chambre d'Ober par le passé, sa raison était différente cette fois. À ce moment-là, son but principal était de rassembler des informations sur lui, alors qu'à présent c'était sa pure curiosité.
« C'est la première fois que je vois cette pièce. Incroyable. »
Kloud sourit tendrement à sa demande sincère.
À cause de la surprotection de son père, Marianne n'avait pas été exposée à la capitale, n'ayant pas eu l'occasion d'y venir comme les filles des autres familles nobles. Depuis son retour à Milan ce printemps, elle avait eu peu d'occasions de visiter le palais.
Lorsqu'elle et Eckart avaient élaboré un plan, elle utilisait principalement son bureau, et elle ne venait pas souvent au palais, consciente des regards soupçonneux de son entourage. C'est pourquoi elle passait généralement plus de temps hors du palais, comme au manoir Elior, au grand temple de Roshan ou dans une voiture sur la route.
« Cette pièce sert de salon lorsque l'empereur reçoit ses amis ou connaissances. L'atmosphère est un peu différente de la salle de réception principale à l'extérieur du palais principal.
Elle est un peu plus simple mais conserve une atmosphère élégante. »