« Estelle, nous devons rentrer à présent. Il fait encore trop froid pour que tu te promènes dehors la nuit… »
Kling attrapa les épaules de son épouse et les enveloppa tandis qu'elle contemplait le jardin depuis le balcon de l'annexe, sous la pluie.
« Mais je n'ai pas froid du tout. »
« Je ne sais pas. Mon bébé penserait-il la même chose ? »
Sa femme Estelle était sur le point d'accoucher. Tombée enceinte juste avant ses trente ans, le couple chérissait cet enfant à naître d'un amour démesuré. Qu'il soit garçon ou fille importait peu. Ils souhaitaient seulement qu'il vienne au monde en bonne santé et grandisse bien, porté par leur tendresse débordante.
« C'est bon. Je cède pour aujourd'hui », dit Estelle en se retournant et en tapotant son ventre gonflé comme une montagne. Tous deux quittèrent le balcon pour regagner la pièce chauffée.
« Veux-tu manger quelque chose demain matin ? »
« Hum… Oh, j'adorerais manger un sorbet, avec une tonne de sirop de fraise par-dessus. Et pour le plat principal, que dirais-tu d'un poisson vapeur ? Je mange trop de viande ces temps-ci, j'ai envie de poisson. »
Comme elle souffrait de nausées matinales intenses, il voulait lui offrir tout ce qu'elle désirait.
« Très bien. Je le dirai aux cuisines. Si tu changes d'avis pour demain matin, dis-le-moi à n'importe quelle heure. Je ferai en sorte que tout soit prêt… »
À cet instant, il sentit soudain un froid lui glisser dans la nuque et n'ajouta rien.
« Chéri ? » L'appela Estelle, voyant qu'il ne finissait pas sa phrase.
On entendit distinctement le bruit de quelqu'un qui tournait la poignée de la porte. La peur lui remonta le long du cou.
« Personne ne devrait passer par le balcon à cette heure tardive. Un voleur ? Un assassin ? »
Le duc Kling repoussa vivement son épouse derrière son dos et tenta d'appeler quelqu'un pour l'aider, la meilleure option qui s'offrait à lui sur le moment.
Dès qu'il eut cette pensée, il pivota sur lui-même et essaya d'appeler qui que ce fût à l'extérieur.
« Duc Kling ! »
L'ombre noire se tenant sur le seuil du balcon l'interpella.
C'était une femme revêtue d'une cape noire et coiffée d'un chapeau à voile noire. Bien qu'elle fût trempée jusqu'aux os par la pluie extérieure, Kling percevait son humidité lourde même à distance.
Kling fronça les sourcils. Bien qu'il ne fût pas certain de l'identité de cette silhouette, il ne put appeler le domestique dans la pièce d'en face, car la voix de cette personne lui était trop familière.
C'était une voix de femme qu'il n'avait jamais cru entendre de si près, hormis lors d'événements publics ou officiels.
« … Votre Majesté ? » demanda-t-il.
Comme pour répondre à sa question, l'ombre retira son large chapeau à bord et ses gants noirs.
Ses cheveux blonds étaient légèrement mouillés par la pluie. Ses yeux étaient d'un bleu glacé. Il n'y avait pas de doute possible : l'impératrice Blair.
« Mon dieu, Votre Majesté ! Comment êtes-vous venue seule ? Il pleut à verse dehors… »
À la place de celle qui s'était raidie comme un morceau de bois, Estelle saisit une couverture sur une chaise voisine et s'en approcha.
« Je suis venue vous dire quelque chose, duc Kling », entra-t-elle dans le vif du sujet sans préliminaires.
Blair ne haussa pas les épaules, bien qu'elle parût sur le point de s'effondrer, le visage pâle.
Ses doigts, qui agrippaient la couverture tendue par Estelle, tremblaient légèrement.
« Veuillez d'abord vous asseoir et prendre un thé chaud… »
« Non. Je n'en ai pas besoin. Je ne suis pas venue pour partager le thé avec vous. »
Elles avaient vécu proches l'une de l'autre, presque comme une famille, il y a tout juste deux ans, mais ne s'étaient plus revues, même en privé, depuis lors.
Entre-temps, Blair, exposée à toutes sortes de rumeurs infâmes, avait clos les portes de son palais. Depuis le scandale de l'an dernier impliquant son enfant illégitime, elle recevait du monde et assurait sa fonction d'impératrice, mais Kling ne l'avait pas rencontrée avant l'éclatement de l'affaire, pas plus qu'à présent.
« Duc, ne vous méprenez pas. Je ne vous ai pas pardonné. Vous êtes l'un des ennemis qui ont détruit ma patrie. Je ne l'oublierai pas, quand bien même je mourrais. »
Sa raison était claire. Elle en voulait terriblement à l'empereur. Elle ne voulait pardonner à personne de son entourage.
Le duc Kling s'agenouilla lentement, face à la maîtresse du palais intérieur qu'il n'avait pas revue depuis près de deux ans.
Il ne parvint pas à lui présenter ses excuses en la regardant dans les yeux. Il se sentait indigne de le faire.
« Pardonnez-moi. Comment oserais-je, moi, implorer la miséricorde de Votre Majesté ? »
Blair baissa les yeux sur sa tête. Estelle recula d'un pas, l'air complexe, observant tous les deux.
« Je vous ai dit que la seule raison pour laquelle vous avez participé à la guerre de Lennox était d'empêcher un massacre inutile. Je ne savais pas à l'avance qu'il communiquait secrètement avec les rebelles. »
La suite de ses paroles devint inaudible, couverte par le bruit de la pluie contre la fenêtre.
C'était tant mieux, car ce qu'elle disait ne devait être entendu de personne : c'était un secret.
La cause de la guerre de Lennox, connue du monde extérieur, était la rébellion interne au pays.
Pendant que les enfants de l'impératrice Karina se battaient férocement pour la succession au trône, les mercenaires au service de la famille impériale Romanov se soulevèrent.
Son troisième fils, le prince Diamud, qui survécut jusqu'au bout, demanda l'aide de son allié, Aslan. En réponse, l'empereur Cassius envoya des troupes pour mater les rebelles et les anéantit complètement après cinq batailles.
Lorsque la guerre prit fin, la seule survivante de la lignée Romanov était sa plus jeune reine, Blair, impératrice d'Aslan. En conséquence, l'empire de Lennox se disloqua et fut absorbé par Aslan comme territoire dépendant.
C'est ce que presque tous sur ce continent apprirent et retinrent de la guerre de Lennox.
Mais la vérité était que Diamud et Cassius collaboraient. Alors que Diamud visait la succession de Cassius, il mobilisa des mercenaires et monta une fausse rébellion pour s'emparer du trône. Cependant, Cassius mobilisa secrètement de faux mercenaires et les transforma en vrais rebelles afin d'exterminer tous les descendants de la famille Romanov, excepté Blair. Après la guerre, Cassius rejeta la responsabilité du conflit sur les rebelles, dont l'utilité était terminée, et les fit tous assassiner pour effacer toute preuve…
Blair l'ignorait, ce qui était naturel, puisque cela fut tenu au secret le plus absolu, et que seul le duc Kling, réputé pour ses liens étroits avec Cassius, en prit connaissance lorsqu'il mena les forces d'Aslan pour mater les rebelles.
« … C'est exact. »
Et même si tout le monde l'avait su, une seule personne, à savoir Blair, n'aurait jamais dû le savoir, sous aucun prétexte.
« Si c'est vraiment vrai… »
Blair devint la principale victime de cette tragédie malgré elle. Et elle en prit conscience avec une acuité douloureuse.
Elle inspira profondément et dit : « Proposez-vous comme nouveau seigneur de Lennox lors du conseil des ministres de demain. »
Après un long soupir, elle lui intima un ordre cruel. Un lourd silence s'ensuivit.
Le duc Kling releva la tête machinalement et la fixa.
C'était au début du mois que l'oncle de Cassius, le grand-duc Bertrand, mourut après une chute de cheval. Les mondains et les ministres de la capitale portèrent naturellement leur attention sur qui deviendrait le nouveau seigneur de Lennox. Certains commencèrent à spéculer sur les candidats probables, un par un.
« … Votre Majesté. »
Ce qui était certain dans leurs esprits, c'est que le nom du duc Kling ne figurait pas parmi les candidats évoqués, car on le savait dépourvu de toute telle ambition.
Blair poursuivit : « Je sais à quel point Cassius vous estime. Je suis certaine que si vous, et non quelqu'un d'autre, faites une telle demande, il l'accordera. Peut-être même vous souhaite-t-il comme nouveau seigneur plus que moi, car c'est un homme extrêmement calculateur en matière de pouvoir. »
« … »
« Quittez la capitale dès que l'empereur aura accédé à votre demande. Allez rassembler tous les trésors et offrez-les à mon fils. Je suis venue pour cela. »
Blair cherchait à placer le nom de Kling en tête de liste des candidats.
Le duc Kling ne put cacher le tremblement de son regard. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle lui donne un tel ordre, et la motivation derrière cet ordre était radicale.
C'était une conspiration politique indéniable. Elle le pressait même de céder les avantages pratiques de Lennox à son fils, et non à Cassius. Bien qu'elle fût la mère du prince héritier et l'épouse de l'empereur Cassius, cela relevait de la haute trahison que d'acheter des charges et de restituer son pouvoir au prince héritier alors que le souverain absolu Cassius était encore en vie.
Par ailleurs, Blair était la princesse légitime de Lennox.
Lennox n'imposait aucune restriction de genre pour sa succession. En d'autres termes, en tant que unique survivante de sa famille, elle possédait la légitimité pour revendiquer Lennox à la place de ses frères et sœurs décédés.
« Votre Majesté, ce que vous voulez dire, c'est… » Kling ne put continuer aisément.