« Alors pourquoi ne pas reporter le dîner au manoir et dîner ensemble avec le duc Kling et l'empereur au palais ? Si je donne l'ordre au personnel de cuisine dès maintenant, ils peuvent préparer le repas sur-le-champ. »
« Dîner avec mon père et l'empereur ? »
« Oui. Depuis votre retour de Roshan, vous n'avez pas vu l'empereur avec votre père, aussi je pense qu'il serait bon que vous preniez un repas avec l'empereur tous les deux. Vous pourrez discuter confortablement des protocoles pour la réception de fiançailles et la prochaine cérémonie pendant le repas. »
Il lui donna quelques prétextes plausibles pour cette rencontre à trois, jeta un coup d'œil autour de lui et se tourna légèrement vers elle pour murmurer : « Sa Majesté mange à peine ces temps-ci. Je crois que c'est parce qu'il dîne habituellement seul… Rendez-moi service. Prenez un repas avec l'empereur en compagnie de votre père. »
Kloud redressa alors sa posture. Marianne mordit sa lèvre, fronçant légèrement les sourcils.
En réalité, elle ne voulait pas le voir pour l'instant, tant elle était bouleversée après avoir croisé Mme Renault, mais en l'entendant, elle se mit à ressentir davantage d'inquiétude que de ressentiment à son égard.
Elle revit la silhouette exténuée d'Eckart quelque temps plus tôt. Il avait affirmé aller bien alors qu'il paraissait si pâle et hagard, comme s'il avait plongé dans une mer glaciale.
«… C'est noté. Mais ne lui signalez pas que je suis venue ici en premier. Laissez-moi attendre qu'il ait fini son rapport. »
Duke Kling avait pris les documents des mains de Kloud un peu plus tôt et s'était dirigé vers le bureau du palais principal où séjournait Eckart. Au bout du long couloir se tenaient un valet et deux domestiques devant le bureau.
Le duc Kling les pressa de rentrer chez eux tôt, sa rencontre avec l'empereur risquant d'être très longue. Lorsqu'il leur mentit même en affirmant que les prochains domestiques de service viendraient les relever, ceux qui gardaient la porte le saluèrent poliment et partirent, le croyant sur parole.
Une fois qu'ils eurent disparu de sa vue, le duc Kling ouvrit la porte du bureau et entra.
L'intérieur était plus calme qu'à l'extérieur. Il huma l'odeur fraîche de menthe poivrée qui s'élevait de l'encens brûlant sur le mur. Au bout du tapis doré trônait un large bureau près de la fenêtre, entouré d'une forêt de hautes bibliothèques.
« Que la gloire de notre grand dieu Airius vous soit accordée. Je suis honoré de vous voir ! »
Kling s'avança vers lui pour marquer les convenances. Eckart posa lentement les documents qu'il lisait de près.
« Je souhaite que vous bénéficiez de la même protection d'Airius. »
Même si un homme différent venait le voir à un moment différent, l'empereur accueillit les salutations formelles de Kling avec désinvolture.
« Avez-vous la liste des candidats pour la Division des Chevaliers Nationaux dans chaque province que j'ai demandée ? »
« Oui, la voici. »
Eckart réclama même le document qu'il souhaitait. Les papiers que Colin avait rassemblés bien avant de les remettre au duc Kling furent désormais transmis à Eckart.
Le silence retomba.
Kling restait debout, immobile. Eckart feuilletait quelques pages avant de dire négligemment : « Ne voyez-vous pas une chaise à côté de vous ? »
« Je vais bien. »
« Je sais que vous n'êtes pas aussi âgé que le duc Hubble. Mais je trouve simplement que vous n'êtes plus assez jeune pour rester debout jusqu'à la fin de cette audience. »
« Je ne prendrai pas trop de votre temps précieux. »
« Hum. Je ne le crois pas. Vous devez avoir une raison de venir me voir en personne avec ces documents plutôt que de charger votre adjoint de le faire. »
Le duc Kling sourit maladroitement face à la réponse très sophistiquée de l'empereur.
« Asseyez-vous. Heureusement, je suis disposé à vous écouter, quand bien cela prendrait du temps. »
« Merci. »
Eckart parcourut à nouveau la liste des yeux. Il cocha plusieurs noms d'une plume d'argent.
Les yeux et l'attention fixés sur les documents posés sur le bureau, il attendit que Kling prenne place avant de s'asseoir à son tour.
Tout en observant l'empereur installé dans son fauteuil, Kling sortit quelque chose de sa poche et le posa sur la table.
« Votre Majesté. »
Il l'effleura du majeur, qui portait une calle à force de tenir une plume depuis trop longtemps.
« M'en voulez-vous, Votre Majesté ? »
Il cessa un instant de faire courir la plume de fer, puis la fit glisser rapidement vers le bas.
« Voulez-vous répondre par la négative ? » riposta-t-il froidement, ce à quoi Kling sourit avec amertume.
« Non. Je sais que vous et votre défunte mère m'en avez beaucoup voulu. »
« Duc Kling ! »
Eckart posa brutalement la plume qu'il tenait sur la table. Ses yeux fixés sur lui étaient glacés.
« Vous feriez mieux de surveiller votre langage. »
Son élégante remontrance se mua en avertissement sinistre pour Kling. Il vit qu'Eckart brûlait de colère, comme si l'empereur lui demandait jusqu'où allait son culot et son effronterie pour oser mentionner sa défunte mère.
Alors qu'il plongeait dans le regard acéré d'Eckart, le duc Kling revit le visage de quelqu'un qui lui était plus familier qu'Eckart lui-même.
Ses cheveux blonds brillaient comme un mélange de soleil et de miel, et ses yeux étaient aussi bleus que la mer au large.
C'étaient les mots de l'impératrice d'Aslan qui souriait magnifiquement en tenant son fils dans ses bras.
C'étaient les mots de la princesse du royaume exilé qui cachait ses larmes sous un voile noir et redressait l'échine en mère d'Eckart.
« Reconnaissez-vous ceci ? »
Le duc Kling se leva de son siège. Il'ouvrit une petite boîte qu'il tenait en main et la déposa poliment devant Eckart.
Lorsque ce dernier y posa les yeux froidement, Kling se sentit nerveux et agité.
« Duc Kling, pourquoi avez-vous apporté… »
Eckart fronça désormais ouvertement les sourcils. Bien qu'il exprimât rarement ses sentiments, il ne put feindre le calme et l'indifférence en la voyant de ses propres yeux.
À l'intérieur de la boîte se trouvait une petite bague. Au centre de l'anneau d'or était serti un saphir bleu hexagonal.
« Certainement. Non, ce n'est pas possible… »
Il saisit la bague délicatement d'une main. La fit pivoter légèrement et enExam l'intérieur, y découvrant une phrase familière.
C'était le premier et le dernier verset des écritures sacrées qui priait pour les bénédictions divines.
Eckart regarda le duc Kling avec incrédulité. Visiblement, il exigeait une explication de sa part.
Le duc Kling reprit son souffle et répondit nettement :
« La défunte impératrice me l'a donnée. »
Il n'existait qu'un seul type de bague d'or gravé des versets des écritures sacrées.
Il s'agissait de l'anneau Kimel que recevaient la mariée, le marié et leur témoin lors des fiançailles. C'était la toute même bague qu'Eckart, Marianne et la duchesse Lamont avaient reçue lors de la cérémonie de fiançailles à Roshan récemment. C'était une vieille coutume d'Aslan que la mariée rassemble les trois anneaux pour les porter comme alliance.
Parmi les souvenirs laissés par la défunte impératrice Blair, l'anneau Kimel du milieu était la seconde bague que l'artisan du temple avait confectionnée pour son vingt-septième anniversaire. Malheureusement, la première bague qu'elle avait portée à la cérémonie de mariage avait été perdue très tôt. Elle porta donc son second anneau Kimel toute sa vie, qu'elle avait fait refaire l'année suivante. Et la bague fut enterrée avec elle comme parure lorsqu'elle reposa dans le ensoleillé mausolée impérial, ne demeurant plus qu'un trésor qu'on ne retrouvait que sur son portrait.
Or, ce second anneau de Blair était resté entre les mains de Kling. Il se trouvait maintenant devant Eckart.
Qui plus est, il était aux mains de la personne même qui avait le plus persistamment trahi la propriétaire de l'anneau.
Le duc Kling comprit la question féroce qui se lisait dans les yeux d'Eckart et ouvrit la bouche sur un long soupir.
«… Il y a vingt ans, c'était la veille où j'ai demandé de mon plein gré à l'empereur de me confier le droit de gouverner Lennox. »
Le 6 mars, sous le règne de Frei VI en 572 du calendrier impérial, une pluie printanière s'abattit sur Milan où le printemps précoce avait déjà commencé. La pluie qui avait débuté le matin ne cessa qu'à la nuit. Les routes étaient mouillées et glissantes, l'air lourd. Une fraîche humidité flottait à chaque coin de la capitale.
Grâce à cela, les rues de la partie est de la ville, qui d'ordinaire grouillaient de monde tout comme la Noble Route, étaient silencieuses comme un tombeau. Le manoir où résidait le duc Kling, alors meilleur ami de l'empereur, était calme comme un marché fermé depuis longtemps.
Les journées semblent passer plus vite par temps couvert. Les domestiques et servantes chargés des manoirs officiels avaient fini leur travail avant le dîner et regagné leurs quartiers. À cause des nuages sombres, les lieux sans éclairage artificiel basculaient dans un monde de ténèbres une fois la nuit tombée.
Des chevaliers sillonnaient parfois les lieux, des lampes de verre à la main, semblables à des lucioles.