Kling se renversa sur sa chaise, un sourire amer aux lèvres. Le soleil éclatant qui brillait derrière sa tête inondait le bureau d'une lumière rougeoyante. Il se sentait las après une longue journée de travail. Bien qu'il ait presque terminé, il pouvait rentrer chez lui, mais il n'en avait nulle envie.
C'est à cet instant qu'il se remémora une voix qui le tourmentait depuis plusieurs jours.
Ce n'était ni la voix du duc Hubble, ni celle de Mme Chester, ni celle d'Ober. C'était celle de sa fille la plus aimée au monde.
Rien qu'à y repenser, il eut la vive impression qu'elle se tenait devant lui, les yeux et la voix tremblants. D'un long soupir, il laissa tomber la main, impuissant.
Dans la voiture que Curtis conduisait à vive allure vers la capitale, il comprit immédiatement que le moment viendrait bientôt où il devrait tout dire à sa fille.
La capitale impériale était un tel endroit. Une ville sans secrets éternels. Un lieu où même la compassion et l'amour étaient des instruments de pouvoir, et où il était difficile de distinguer les doux mensonges de la froide vérité.
Quoi qu'il en soit, Marianne allait désormais devenir la nouvelle propriétaire de ce château féroce.
Quelle que soit la nature et le but de la guerre, la victoire ou la défaite en toute bataille dépendait d'un bon renseignement. Le duc Kling était prêt à fournir toute information qui profiterait à Eckart une fois celui-ci engagé dans le conflit. Peu importait si cela nuisait à son honneur ou à son pouvoir.
Outre le renseignement, il n'épargnerait aucun effort pour consacrer sa fortune, ses domaines, ses hommes et même le reste de sa vie à aider Eckart. En fait, il avait tout accumulé dans ce but précis. Mais il y avait une chose qu'il refusait de sacrifier sous quelque prétexte que ce soit.
« Ne t'inquiète pas trop. D'accord ? Je ne serai pas blessée. Jamais. Si je juge que c'est dangereux, je m'enfuirai immédiatement. »
Ce qu'il tenait absolument à garantir, c'était la sécurité de sa fille et sa vie quotidienne sereine et sans danger. Il s'était aussi promis de veiller sur sa sûreté pour le restant de ses jours, sans qu'elle ne subisse ni blessure ni péril.
Le jour même où le duc Kling monta à la capitale, Marianne jura devant son père retrouvé qu'elle ne serait jamais blessée. Il ne la crut pas entièrement. Il savait bien que ce n'était pas vrai. Il était inévitable qu'elle perde quelque chose en se tenant au cœur du tourbillon d'une violente lutte politique au centre du pouvoir.
Et Marianne fut menacée à maintes reprises, comme pour donner raison à sa méfiance. Le serpent à la veille du bal, l'accident à Roshan, et même le pot d'adénium qu'elle avait reçu de Mme Chester en cadeau de fiançailles étaient, au final, autant d'épées pointées vers elle.
La raison pour laquelle elle avait survécu jusqu'ici était que ceux qui voulaient lui nuire ne souhaitaient pas encore la tuer, ou qu'elle avait eu la chance de survivre par la grâce de Dieu.
Kling se redressa après s'être appuyé sur le dossier.
'J'ai été trop satisfait de moi-même. Heureusement, cette fois ça s'est arrêté là… C'était un stratagème trop téméraire dès le début. Si tout tourne mal, est-ce la même chose que d'être jeté à la mort le premier ?'
Il avala sa salive une fois, les lèvres serrées.
'Je ne lui ai pas encore dit, mais ils bougent plus vite que prévu. Je dois me dépêcher. Mme Chester ne préviendra pas deux fois.'
Pour ce qu'il en savait, Marianne était trop bonne et Mme Chester trop méchante et rusée. En comparant simplement leurs tempéraments, Marianne ne pouvait pas gagner ce combat.
Et si elle tombait vraiment amoureuse de l'empereur…
Le duc Kling se leva de son siège comme s'il faisait un serment.
***
Estelle, l'épouse décédée du duc Kling depuis longtemps, était une femme honnête et droite.
Quand elle agissait, mue par la force de sa foi et de son affection, elle était plus imprudente et plus folle que le plus courageux des chevaliers. Elle risquait même sa propre sécurité pour ce qu'elle croyait juste. Et Marianne lui ressemblait trop, ce qui l'inquiétait sans cesse.
« Sir Edgedio. »
« Oui, monsieur. »
Edgedio, qui terminait le document à envoyer au Bureau des Affaires Publiques, répondit promptement.
« Où se trouve Sir Kloud en ce moment ? »
« Eh bien. Il m'a dit qu'il passerait par le Département du Trésor et reviendrait vite. Mais comme c'est l'heure de rendre compte à l'empereur, il a peut-être filé droit à son bureau. »
« Alors faites entrer un domestique de l'extérieur. »
Edgedio se leva, hochant doucement la tête.
Pourtant, avant même qu'il ne quitte la pièce, la porte close du bureau de Kling s'ouvrit délicatement.
« Sir Kloud ! »
C'était nul autre que Kloud qui entrait à cet instant. Edgedio l'accueillit avec soulagement, tant son arrivée tombait à point.
« Oh, tu n'es pas allé directement au palais, alors ? »
« Eh bien, je sortais juste du bureau de l'empereur et je revenais ici. Je me suis arrêté parce que l'empereur m'a demandé des documents supplémentaires. »
Kloud s'arrêta net en passant entre les bureaux croulant sous les paperasses, et s'immobilisa à nouveau car non seulement Edgedio mais aussi le duc Kling le fixaient intensément.
« Qu'est-ce qui se passe ? L'ambiance est un peu étrange ici… »
Kloud jeta un coup d'œil autour de lui. Il comprit vite qu'il était le centre de leur attention.
« Non, il n'y a rien de spécial… » dit le duc Kling, bredouillant ses derniers mots et se penchant en avant.
Il sortit une petite clé de sa poche et ouvrit le second tiroir du bureau.
Il hésita un instant, puis en retira le contenu.
« Sir Kloud. Rentrez tôt aujourd'hui. Puisque je suis libre pour la première fois depuis longtemps, laissez-moi rendre compte à l'empereur en personne ce soir. »
Il sourit avec grâce et s'approcha de Kloud.
Le soleil couchant derrière lui créa un fort contre-jour le long de ses joues fines.
* * *
« Quoi ? Il n'est pas là ? » demanda Cordelli avec un air triste.
« Non, il vient d'aller au palais pour faire son rapport du soir à l'empereur… » répondit Kloud en souriant. Il regarda par-dessus l'épaule de Cordelli pour fixer Marianne, qui tournait vers lui un regard vide.
« Je crois que je suis venue au mauvais moment. »
« Eh bien, d'habitude je vais faire mon rapport à l'empereur, mais je n'ai pas pu l'en empêcher car il semblait vouloir une audience privée avec lui. Je suis désolé. »
« Non, ce n'est rien. En tant que chef des affaires intérieures du palais, je pense que c'est le devoir légitime du duc Kling. C'est moi, pas le duc Kling, qui ai tort d'être venue sans prévenir. » Marianne secoua la tête et sourit de façade.
« Que faire ? J'avais fait préparer un repas pour lui au manoir… Est-ce que son rapport à l'empereur va durer longtemps ? Eh bien, ils pourront peut-être manger ensemble une fois le rapport fini, puisqu'il est l'heure du dîner de toute façon. Tu m'as dit qu'il aurait une audience privée avec l'empereur. Je pense qu'il a beaucoup de choses à dire, non ? » dit Cordelli avec un soupir de regret.
« Eh bien… Peut-être. Peut-être pas. »
La réponse de Marianne fut étonnamment froide. Cordelli la regarda avec une mine renfrognée.
Marianne avait été faible toute la matinée car elle avait pleuré jusqu'à ce que la pâle lune du matin se couche la nuit précédente. Elle resta au lit jusqu'à midi. Elle refusa tout repas ou thé, sans parler de se pomponner. Elle se contenta de respirer profondément, les yeux vides.
Mais l'après-midi, elle alla bien et se sentit bien comme si rien ne lui était arrivé. Elle réduisit au maximum le gonflement de ses yeux avec une poche de glace. Elle chercha une belle robe et demanda à Mme Charlotte de préparer un dîner comme la veille.
Puis elle fit préparer une voiture pour se rendre au Palais Impérial. Elle pensait que son père, bien que follement occupé, trouverait du temps pour elle si elle lui rendait une visite surprise. Mais ce fut Sir Kloud, et non le duc Kling, qui les accueillit, elle et Cordelli.
« On rentre ? » demanda Cordelli prudemment, cherchant à lire dans ses pensées.
À ses yeux, l'innocence de Marianne ressemblait à d'énormes bulles, une sorte de barrière qui se briserait et éclaterait au moindre contact, la coupant entièrement du monde extérieur. Et c'est pourquoi personne n'osait toucher à ces bulles.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était attendre en observant Marianne. Comme il en résulta, elle dut repartir bredouille car son plan de rencontrer son père avait échoué brutalement. Cordelli se demandait comment la consoler, elle qui devait être si déçue.
« Il m'est difficile de prévoir quand il aura fini son rapport, mais ça ne devrait pas tarder si vous attendez, » dit Kloud sur un ton poli, lui suggérant indirectement d'attendre le retour de Kling.
Mais elle répondit : « Eh bien, je n'aime pas votre suggestion. Je ne veux pas les déranger pour assouvir mes propres envies. D'ailleurs, le dîner au manoir ne suffit pas pour inviter l'empereur en tant qu'invité. »