Bien qu'elle se sentît affreuse à cet instant, elle parvint tout de même à avaler la nourriture. Elle s'empiffrait comme un homme souffrant de prégorexie. Pourtant, une faim étrange la tenaille. Sans doute parce qu'elle ressentait un vide au cœur qui lui donnait l'impression de n'avoir pas assez mangé, même après avoir vidé tous les plats sur la table.
Quoi qu'il en soit, elle mâchait d'une expression blafarde. Mais elle percevait à peine le goût des mets qu'elle appréciait tant.
À peine revenue dans sa chambre après le repas, elle vomit tout.
« Mademoiselle ! »
Surprise, Cordelli poussa un cri. Bien qu'elle ait voulu dire qu'elle allait bien, elle était trop faible pour articuler le moindre mot. Une nausée soudaine lui serra le corps entier. Elle toussa tandis que
Cordelli et les servantes la relevèrent prestement. Sans opposer la moindre résistance, elle se laissa traîner par elles. Elle s'assit tant bien que mal sur le bord du lit, le corps mou comme une marionnette brisée.
Les servantes emportèrent sa robe souillée et le tapis. Le sol fut également nettoyé.
Marianne cligna lentement des yeux éteints, les observant d'un air vague tout en rangeant. Tandis qu'elle enfilait son pantalon de nuit, se rinçait la bouche et les mains, et subissait un examen médical du médecin, appelé en hâte, elle resta immobile comme un cadavre.
Elle ne voulait vraiment penser à rien. Sa respiration continue la gênaient même. Les battements de son cœur, qu'elle ne remarquait d'ordinaire pas, lui semblèrent assourdissants.
Boum. Houuu.
Boum. Houuu.
Boum. Houuu…
« Mademoiselle Marie ! »
Au bout d'un moment, Cordelli l'appela d'une voix douce.
Ce n'est qu'alors qu'elle remonta à la surface depuis un monde lointain. Elle ne faisait que respirer, défaite, mais tout était silencieux autour d'elle et la pièce était sombre. Seules des bougies jaunâtres diffusaient une lueur tamisée.
« Tu ne répondais pas alors que je t'appelais depuis un moment. À quoi pensais-tu si fort ? »
« … »
« D'après le médecin, c'est parce que tu as mangé trop vite. Il n'a trouvé aucun autre problème après t'avoir examinée. Alors, ne t'inquiète pas et dors bien. Tu iras mieux demain matin. »
Cordelli lui remonta la couverture jusqu'au menton et la border.
« Si tu te sens mal à l'aube, tu n'as qu'à sonner la clochette. Je reviendrai tout de suite. D'accord ? »
Elle lui caressa les cheveux de ses mains chaudes. Après avoir tapoté sa poitrine qui se soulevait irrégulièrement, Cordelli se releva lentement.
Marianne la saisit d'urgence avant qu'elle ne parte. En l'agrippant fortement, elle fit trébucher Cordelli qui s'effondra à moitié sur le lit.
« Mademoiselle ? »
« Cordelli… Dors à mes côtés, juste pour ce soir. »
Jusqu'ici, Marianne n'avait rien dit, pareille à une poupée de cire, puis elle lui demandait soudain une faveur inattendue. Cordelli ne comprenait pas du tout son comportement.
Elle demanda, l'air légèrement inquiet : « D'habitude, tu me chasse illico quand je te propose de dormir avec toi. Pourquoi me demandes-tu cela aujourd'hui ? »
« Juste ce soir… Je ne veux pas dormir seule. Tu veux bien, s'il te plaît ? »
Sa voix trembla faiblement en répliquant. Cordelli la dévisagea, fronçant les sourcils.
Elle put remarquer l'anxiété inhabituelle sur son visage. Bien qu'elle ignore la raison, il était évident qu'il se passait quelque chose d'anormal chez Marianne. Depuis leur arrivée à la capitale, Marianne avait traversé bien des hauts et des bas, mais elle ne lui avait jamais fait une telle demande.
En vérité, Cordelli se sentait plus à l'aise et plus rassurée quand Marianne était vive et têtue comme avant. En tant que femme de chambre la plus proche, elle ressentait aussi le devoir d'être toujours auprès de Marianne et de la réconforter quand sa maîtresse cherchait un appui.
« Pourquoi pas ? Je peux tout faire pour toi si tu le souhaites. »
« Alors monte ici et allonge-toi à côté de moi. »
Marianne l'attira par les bras. Cordelli se fit tirer dans le lit sans avoir changé de vêtements.
Les deux partagèrent leurs oreillers, allongées face à face. Leurs quatre yeux ronds clignotèrent lentement tandis qu'elles se scrutaient de près.
Bientôt, les yeux de Marianne devinrent humides et brillants. Bien que la lumière fût faible, elles étaient trop proches pour qu'elle puisse cacher ses larmes.
« Ne pleure pas, Mademoiselle… » la consola Cordelli avec maturité.
D'ordinaire, Cordelli lui aurait demandé pourquoi elle pleurait, mais elle sentit qu'elle ne devait pas le faire maintenant.
Marianne semblait prête à s'effondrer au moindre choc.
Au lieu de répondre, Marianne cligna encore quelques fois des yeux. Des larmes roulèrent soudain.
Cordelli tendit la main et essuya celles qui coulaient sur son nez.
« As-tu eu très peur parce que tu es tombée malade brutalement ? »
Elle ne répondit toujours pas. Néanmoins, Cordelli continua de la consoler.
« Ma mère disait que quand on est malade, on se sent facilement seul. Elle me conseillait, si cela m'arrivait, de faire un sommeil profond pour aller mieux. »
« … »
« Laisse-moi prier ici, tout contre toi, toute la nuit pour que tu fasses un beau rêve. Alors, ne pleure pas. D'accord ? »
Cordelli se tourna et tendit le bras. Elle serra Marianne contre elle.
Marianne se blottit dans ses bras chauds et recroquevilla les épaules. Elle agrippa le col de Cordelli de ses doigts menus.
« Cordelli… »
La voix de Marianne prononçant son nom tremblait comme une barque sur des flots en colère.
« Moi… Je ne veux pas être malade… »
Marianne se mordit la lèvre avec force. Bientôt, elle sentit l'amertume dans sa bouche, se remémorant sa conversation avec Mme Renault.
« Je pense qu'il serait plus étonnant que le défunt empereur ne garde pas rancune à ton père. »
Elle eut l'impression que la réplique acérée de Mme Renault lui plantait une dague dans le corps. Si ce qu'elle disait était vrai, son père était une sorte de traître et de complice.
Marianne croyait que son père était sincère, autant qu'il l'aimait. Alors, elle devait admettre qu'elle ne pouvait se délester du stigmate de la trahison de son père.
Lui, il était quelqu'un qui avait dû endurer des jours sans aucune lumière pendant que son père n'avait que sa fille dans cette terre sans ombre.
À cet instant, elle se remémora aussi les paroles d'Eckart.
« Était-ce le prix de ce que je savais, comme il l'a dit ? Cette « terrible » chose que je faisais à l'empereur ? Si c'est le cas, pouvais-je en vouloir à Eckart qui, selon Ober, souhaitait le malheur de la famille Kling ? »
Tout en étant perdue dans ses pensées, Marianne dit soudain : « J'ai peur de devenir encore plus malade. Que puis-je faire… »
Bien sûr que non. Ce serait impossible.
Sa voix tremblante se mêla bientôt à ses sanglots. Elle se mit à pleurer, étouffée par un chagrin accablant.
Elle avait découvert les secrets de la personne en qui elle avait le plus confiance au monde. Elle avait compris que sa vie, toujours comblée d'amour, n'était qu'un château de sable bâti sur la douleur de quelqu'un. Et cette personne n'était autre qu'Eckart, celui qu'elle voulait aimer et rendre heureux.
Il était tout naturel que son cœur et son esprit s'effondrent sous le poids du chagrin et de l'autoréproche.
« Mademoiselle… »
Cordelli serra Marianne plus fort encore, qui tremblait comme un oiseau blessé. Elle comprit enfin ce que sa jeune maîtresse craignait vraiment. Elle sut que la peur de Marianne n'était pas la douleur physique, mais son cœur blessé. Elle réalisa qu'une grande ombre lourde, que sa maîtresse ne pouvait lui expliquer facilement après une vie entière à grandir ensemble, la rongeait. Elle réalisa que cette ombre cruelle la mordait comme un chien de chasse.
« Non. Tu ne seras pas malade. Demain matin, tu auras l'impression que tout cela n'était qu'un rêve. »
« Houhou… Je ne veux pas être malade… Je ne devrais pas être égoïste… Houhou… »
« Ne t'inquiète pas. Tu ne seras pas malade du tout. Je te le promets. S'il te plaît, ne pleure pas, Mademoiselle. »
Cordelli étreignit Marianne plus fort.
« S'il te plaît, Seigneur, notre déesse, mère défunte de Mademoiselle Marianne, ayez pitié d'elle. Pourquoi la faites-vous traverser tant d'épreuves ? Comme vous le savez déjà, il n'y a pas de meilleure femme que notre maîtresse. Aidez-la à arrêter de pleurer. Je vous en prie… »
Cordelli pria pour elle des centaines de fois, lui tapotant doucement l'épaule. Même après qu'elle se fut épuisée à pleurer jusqu'à l'aube, elle resta à ses côtés longtemps encore.
Insuffler encore et encore un espoir sans garantie dans ce cœur rongé par une douleur inconnue… C'était tout ce qu'elle pouvait faire à cet instant.
« …C'est bon. Rédige ce que je viens de dire et dis au Bureau de l'Information Publique de le diffuser dès ce soir. Comme il faut fixer la date des épreuves finales, dis au chambellan adjoint et aux hauts fonctionnaires du protocole d'assister à la réunion concernée demain. »
« Bien, je m'en charge. »
Edgedio, l'officier du protocole au palais, réceptionna le document poliment et regagna sa place. À l'origine, Colin devait le remplacer, mais il fut forcé de prendre trois jours de congé à cause du bluff de Jed.
Bien qu'il n'ait passé que quelques jours avec Colin, le duc Kling ressentit une certaine étrangeté chaque fois que l'officier du protocole, et non Colin, était assis là.