« Je ne connaissais pas la raison exacte. J'ai interrogé feu l'impératrice maintes fois, mais elle n'a rien dit. »
Madame Charlotte avala sa salive sèche. La salle de bain entière baignait dans un parfum sucré, pourtant elle ressentait une amertume, comme si elle mâchait de l'herbe amère.
« Eh bien, feu l'impératrice s'est contentée de survivre. On ne peut dire qu'elle vivait. Elle fut jadis aussi radieuse et belle que le soleil, mais elle devint maigre comme un rameau sec dans une pièce hermétiquement close. Il semblait qu'elle peinât à respirer. »
De par sa nature, Marianne s'imprégnait aisément de la douleur d'autrui. Il n'y avait pas si longtemps, elle avait à peine contenu ses larmes en écoutant l'histoire de son père. À présent, elle s'immergeait dans le chagrin de feu l'impératrice Blair, qu'elle n'avait jamais connue. Il semblait que les tourments de la défunte souveraine ressemblassent aux siens au premier abord.
'Voulait-elle se cacher dans un monde très sombre, dissimulant une histoire qu'elle ne pouvait confier à personne ? Pensait-elle que nul ne pourrait la comprendre ? Se sentait-elle seule comme si personne n'était à ses côtés au monde ? Était-elle assez désespérée pour s'éloigner de son mari et de son fils ?'
« Et l'année suivante, Madame Chester mit un enfant au monde. »
En l'entendant, Marianne songea à la situation de Blair à cette époque.
'Peut-être voulait-elle que ce monde terrible s'effondre comme sa patrie !'
Marianne ouvrit la bouche, le visage bouleversé, la voix chargée d'une colère montante.
« … Cet enfant, c'est Ober. »
« Oui. La même année où l'on prêtait au fils de Madame Chester le sang du feu empereur, feu l'impératrice rouvrit la porte du palais intérieur. »
Marianne mordit machinalement sa lèvre. Elle savait mieux que quiconque que feu l'impératrice avait dû renoncer à son « droit d'ignorer » ce qu'elle devait faire.
Le visage de Madame Renault s'assombrit davantage tandis que Madame Charlotte baissait la voix.
Le tissu dans sa main gicla de l'eau quand elle le pressa.
« Lady Marianne. Sauriez-vous deviner pourquoi feu l'impératrice a changé du jour au lendemain de la sorte ? »
Marianne regarda Madame Charlotte, hébétée, au lieu de répondre. Finalement, elle acquiesça lourdement.
Évidemment, elle voulait protéger son fils. Elle devait s'assurer qu'en tant que mère du futur empereur, elle serait une belle et aimante impératrice d'Aslan, et non la princesse royale folle du pays ruiné. Elle ne voudrait pas être le plus grand « défaut » sur la route de son fils.
« Heureusement, l'empereur actuel a grandi pour devenir un bon successeur. Mais à mesure qu'il grandissait, la cupidité des aristocrates, y compris le marquis Chester, grandissait aussi rapidement. »
Blair était née princesse dans un pays étranger, et la plupart des nobles de Lennox, qui auraient pu servir d'appui politique, moururent après la guerre. Même la force de ceux qui survécurent à peine fut grandement affaiblie dans le processus de leur absorption par Aslan.
Feu l'empereur Cassius ne les traita pas mal, mais ne leur accorda aucun pouvoir significatif pour qu'ils n'aient aucune chance de se rebeller. Ses actes équivalaient à couper les mains et les pieds de Blair.
D'un autre côté, les aristocrates à l'intérieur d'Aslan détenaient un pouvoir très solide. Bien que Cassius se soit assuré qu'ils ne convoitent pas le trône pendant tout son règne, ses actions fournirent malheureusement un bon prétexte de révolte à certaines factions politiques. Les familles nobles puissantes, dont les Dubble Hubble et le marquis Chester, s'unirent autour de leurs factions pour défier l'empereur, révélant leur désir d'usurper son pouvoir.
« Vous savez maintenant quelles terribles choses leur imprudente fanfaronnade a engendrées jusqu'ici. Vous l'avez vécu en personne cette fois. »
« Oui, je suppose. Je ne sais pas bien mais… je ne pensais pas que l'accident de Roshan était la première fois qu'ils causaient de telles horreurs. »
« Il y a toujours eu de telles tentatives terribles par le passé, seulement avec des degrés de brutalité différents.
Le palais est un lieu très cruel, alors ils essaient de ne pas se souvenir de ce qui s'est passé autrefois », dit Madame Charlotte avec intention.
Marianne se remémora la voix d'Eckart qu'elle avait entendue peu de temps auparavant, mais elle la ressentit comme lointaine.
Sa voix froide troubla sévèrement son esprit à cet instant.
Madame Renault, qui était restée silencieuse tout du long, interrompit à nouveau ses pensées. Elle attendit que le regard de Marianne revienne vers elle, puis demanda calmement dès qu'elles se croisèrent.
« Vous m'avez demandé si quelque chose de grave s'était passé entre votre père et le feu empereur, n'est-ce pas ? Le feu empereur a vécu dans l'anxiété toute sa vie. Il avait l'obligation de se méfier de tous, mais pas le droit de faire confiance à qui que ce soit. Comment aurait-il pu être satisfait de quelqu'un qui n'avait pas juré allégeance ? »
…
« Chaque fois qu'ils portaient atteinte au feu empereur, feu l'impératrice faisait tout pour le protéger. Y avait-il une possibilité qu'elle ait demandé l'aide du duc Kling ? Et le feu empereur ne l'a-t-il pas su, d'une façon ou d'une autre ? »
Marianne serra le poing sous l'eau, fixant la comtesse. L'eau tiède du bain et sa robe mouillée se froissèrent dans ses petites mains.
« Dans cette situation, il aurait été très étrange que le feu empereur ne ressente pas de rancœur envers le duc Kling. »
Ce n'est qu'à présent que Marianne semblait comprendre pourquoi son père s'inquiétait de son malheur.
Son père savait déjà tout. Il savait que feu l'impératrice Blair et Eckart lui en voulaient, à lui et à sa fille. Il savait qu'ils ne pourraient pas leur pardonner facilement, et que depuis qu'il avait trahi leur confiance, il pouvait lui aussi être trahi.
Bien qu'il les ait trahis, il restait son père bien-aimé. C'est pourquoi il ne voulait pas l'envoyer vers l'empereur qui lui en voulait.
« Non seulement les autres territoires occupés, mais aussi Lennox aurait dû être restitué au feu empereur depuis longtemps. Lennox appartenait à feu l'impératrice et maintenant c'est la propriété de son unique sang, Eckart. »
Madame Renault tenta d'ignorer le désespoir sur le visage de Marianne.
Comment pourrait-on blâmer celle qui était née et avait grandi pendant vingt ans dans le paradis de Lennox sans avoir le choix ?
Mais le champ de bataille qu'elle avait décidé d'investir était un enfer de sang et de chair. Elle ne pourrait pas vivre éternellement sans savoir que le bonheur dont elle avait joui jusqu'ici était dû au malheur de quelqu'un.
La comtesse éprouva de la pitié pour Marianne, mais ne cessa pas de parler. En fait, elle avait voulu dire cela à un moment donné. Elle continua : « Si vous voulez vraiment être l'alliée d'Eckart, persuadez votre père directement. Persuadez-le que, bien qu'il soit déjà tard, il doit être loyal envers l'empereur actuel. Et si vous aimez vraiment l'empereur, quelles que soient ces raisons politiques… »
« Madame… »
Marianne répondit d'une voix tremblante, mais la comtesse la coupa.
La comtesse lâcha le tissu qu'elle tenait. À la place, elle saisit les mains tremblantes de Marianne. Son cœur battait la chamade dans ses poignets étreints.
« Ne lui faites plus de mal, quelle qu'en soit la cause », dit Madame Renault.
Ce soir-là, le menu du dîner au manoir Elior comprenait un steak de veau et des pâtes aux grosses crevettes. Une salade de saumon fumé, une brioche savoureuse et de la confiture de pêche étaient aussi servies pour satisfaire l'appétit de Marianne. Un flan au lait qu'elle avait englouti en une dizaine d'assiettes avec Rane peu de temps auparavant, et sa tarte aux framboises favorite qu'elle dégustait jadis avec son père à Lennox, figuraient également au menu. Même le thé pour se rincer la bouche après le repas était préparé en cinq variétés différentes de pétales infusés qu'elle aimait.
« Allez, Mademoiselle. Profitez bien du repas ! »
Cordelli sourit comme si elle attendait ses louanges. Marianne regarda la table avec un air perplexe. Un magnifique souper était dressé sous son nez, mais elle sentait la bouche sèche plutôt que l'appétit.
« … Cordelli, c'est toi qui as préparé tout ça ? »
« Bien sûr. Tu ne te souviens pas ? Tu m'as dit que si tu mangeais quelque chose de délicieux, tu te sentirais forte. Alors j'ai préparé tous les plats que tu aimes. J'aurais voulu que ton père dîne avec toi, mais il n'est pas encore rentré. Il a l'air encore occupé. »
…
« Ne sois pas si triste. Il y aura une autre occasion de dîner avec ton père. Je préparerai bien alors. »
Cordelli rit tendrement. C'était un cadeau spécial qu'elle avait préparé pour remonter le moral de Marianne, qui était de mauvaise humeur depuis le pique-nique du matin. Les yeux clairs de Cordelli roulèrent comme si elle essayait de lire sa réaction.
« … Merci. Je vais en profiter alors. »
Marianne ne put repousser sa tendre consolation.
'Je n'ai pas à faire bizarre. Je m'y suis préparée de toute façon. Il m'a rappelé que je pourrais faire ou subir quelque chose de terrible…'