En tant qu'oncle de l'empereur Cassius, le duc Hubble était le noble qui possédait les connexions politiques les plus étendues au cœur du pouvoir. Le défunt marquis Chester, qui servait d'instrument à Cassius, avait gagné du mérite en participant à la guerre de Lennox. Le grand-duc Christopher, frère de Cassius, était le plus jeune des trois, mais il appartenait à la famille royale et n'avait pas son pareil ni par le sang ni par le caractère.
« Le grand-duc était le candidat le plus probable des trois en termes de légitimité. À cette époque, Lennox était gouverné par Bertrand, il était donc naturel qu'en tant que grand-duc comme Bertrand, Christopher en soit le successeur légitime. »
« Cependant… je comprends qu'il sert chez les chevaliers d'Eluang depuis l'époque du défunt empereur. A-t-il refusé Lennox à l'époque ? »
« C'est exact. Christopher a rejeté les rumeurs sur sa prétendue prise de contrôle de Lennox, déclarant qu'il souhaitait seulement se concentrer sur son devoir de chef des chevaliers d'Eluang. Au final, Hubble et Chester se sont retrouvés en lice pour la possession de Lennox. »
« Je n'ai jamais rencontré les deux en personne, mais je pense que Chester n'a pas battu Hubble. »
« Oui, vous avez raison. S'ils s'étaient vraiment affrontés, Hubble aurait forcément gagné. »
Madame Charlotte approuva la comtesse de son doux sourire.
Mais au lieu de sourire à son tour, Marianne écarta les yeux, tournant la tête vers Madame Charlotte.
« Vraiment ? Les deux ne se sont pas battus pour Lennox ? »
« Ils n'en ont pas eu le temps. »
Marianne brûlait de curiosité, elle qui avait supposé le contraire.
« Eh bien, la raison, c'est qu'un nouveau candidat est apparu devant eux, tout à coup. »
« Un nouveau candidat ? »
Madame Charlotte acquiesça en silence. Madame Renault prit la parole à sa place.
« Les rebelles qui occupaient le palais impérial de Nova à ce moment-là étaient d'anciens mercenaires de Lennox. C'était une armée d'une cruauté extrême. Ils ont massacré tous les membres de la famille Romanov qui les avaient récemment engagés, pillant et tuant tous les civils restés dans le palais. Aslan a immédiatement envoyé des troupes pour secourir son allié, mais il a été difficile de les mater en peu de temps, car c'étaient des soldats assez endurcis et terribles. »
« Mais je croyais que la guerre de Lennox n'avait pas duré longtemps… »
« Parce qu'est apparu un homme qui, en servant activement comme officier d'état-major, a mis fin à la guerre avant qu'elle ne s'éternise en un long conflit. Cet homme a volé la vedette avant qu'Hubble et Chester ne s'affrontent pour Lennox. »
« Pouvez-vous m'en dire plus ? »
« Cet homme a officiellement demandé au défunt empereur de lui permettre de gouverner Lennox. »
« Il a demandé au défunt empereur ? »
« Oui. Il a argumenté qu'il méritait le droit de décider en premier du partage des dépouilles de la guerre. »
À cet instant, Marianne ressentit instinctivement quelque chose de funeste.
Elle se redressa lentement, la tête haute. L'eau du bain était devenue un peu fraîche, mais restait tiède.
Pourtant, elle eut l'impression que l'eau dans laquelle elle trempait était étrangement glacée. Elle se sentait lourde, oppressée. Comme l'étreinte d'un monstre qui lui agripperait les chevilles, l'empêchant de fuir.
« C'était mon père ? » finit-elle par demander.
Sa voix tremblait violemment. Madame Renault répondit calmement, en essorant les lingettes de coton mouillées.
« Oui, c'est exact. C'était le duc Kling, votre père. Le défunt empereur a accepté sa demande, a élevé Lennox au rang de territoire équivalent à un duché, et l'a nommé nouveau châtelain de Lennox. »
Elle eut la chair de poule en sortant du bain. Elle agrippa les pétales sous la surface transparente de ses mains douces.
« Je ne peux pas croire que mon père ait convoité Lennox. Impossible ! Ce n'est pas le genre de personne à convoiter des terres… »
« Eh bien, tout le monde, moi y compris, le croyait ainsi. Bien que le duc Kling fût l'ami le plus proche du défunt empereur, il n'avait jamais été avide de pouvoir ou de titre. Kling savait pertinemment que le défunt empereur détestait la solidarité entre nobles, aussi interdisait-il à ses chevaliers et membres du cabinet de le suivre, même en privé. Qui aurait imaginé qu'il convoiterait Lennox ? »
« … »
« Même le duc Hubble, homme politique chevronné qui a passé toute sa vie politique à la capitale, ne s'y attendait pas. S'il l'avait su à l'avance, il en aurait fait courte œuvre. »
« Madame, êtes-vous vraiment sûre que mon père… je ne doute pas de vos paroles, je n'arrive simplement pas à croire que… »
« Vous ne le croirez pas. Je comprends. Mais ce que je dis est totalement vrai. »
Les épaules de Marianne tremblèrent, ses lèvres se serrèrent.
Ce que Madame Renault avait dit suffisait à assouvir sa curiosité, mais c'était en même temps quelque chose qu'elle ne voulait pas savoir. Elle aurait voulu se boucher les oreilles et hurler, si elle le pouvait.
De son vivant, Kling avait été pour Marianne l'exemple même de l'homme le plus bienveillant. C'était l'homme qui l'aimait le plus au monde, un père plus doux que quiconque, un seigneur juste et équitable. Tous les gens de Lennox le louaient sans exception. Ils enviaient et chérissaient sa tendresse et sa fidélité.
Alors Marianne croyait qu'il y avait une raison pour laquelle son père surprotégeait sa fille unique.
Quand on aime quelque chose trop fort, on veut parfois l'aimer à sa manière, sans réaliser que c'est parfois dangereux. En fait, c'était le cas quand elle avait environ cinq ans. À l'époque, elle voulait partager sa friandise préférée, alors elle avait partagé des gâteaux au chocolat avec son chien de compagnie.
« Je… je ne le savais pas. En fait, personne ne me l'a jamais dit… »
« Je suppose. Qui aurait pu vous le dire ? » demanda en retour Madame Renault d'un ton calme. Cela lui fit l'effet d'un fouet sur le dos mouillé.
« …Je vois. Qui aurait pu le faire ? Personne n'aurait voulu le faire… »
Marianne se recroquevilla, ramena ses genoux. Elle enfouit son visage pâle dans ses paumes. Son omoplate saillante tremblait. Bien qu'elle vînt d'apprendre tout le secret, elle n'était pas heureuse du tout.
Madame Charlotteposa le peigne, l'air troublé. Madame Renault soupira doucement, contemplant son dos misérable.
« Si cela s'était arrêté là, ce serait été mieux… »
Elle marmonna sans achever facilement sa phrase.
Ce que Marianne voulait, c'était que Madame Renault soit son alliée en terminant sa phrase à sa place, mais la comtesse n'en fit rien, car Marianne était trop bouleversée sur le moment.
Pour Madame Renault, l'histoire secrète du duc Kling n'était qu'une vieille histoire cachée parmi d'autres, mais pour Marianne, c'était un choc suffisant pour ébranler tout le monde dans lequel elle avait vécu jusqu'à présent.
La douleur d'être trahie par quelqu'un en qui on a confiance diffère de celle d'être blessée par les autres. L'incrédulité envers soi-même tend à se transformer en auto-reproche, et au final, les flèches du ressentiment se retournent vers soi-même, non vers les autres.
Madame Renault soupira à nouveau, le cœur lourd. Madame Charlotte changea de sujet à sa place.
« Votre père et votre défunte mère étaient très proches de la défunte impératrice. Après la naissance de l'empereur actuel, ils passaient souvent au palais et sont devenus ses compagnons de jeu. Ce n'était pas devant le défunt empereur, mais devant votre père que l'empereur actuel a fait son premier pas de bébé. »
Madame Renault versa délicatement de l'eau tiède sur ses épaules. Marianne restait recroquevillée, sans rien dire.
« Mais un an après la fin de la guerre de Lennox, ils n'étaient plus aussi proches de l'impératrice qu'avant. Entre-temps, Lennox a changé de mains une fois de plus, et votre mère, qui avait quitté la capitale, est morte en vous donnant la vie. Depuis, ils se sont encore plus éloignés. »
« … »
« Bien sûr, le duc Kling a dû avoir ses raisons… mais la défunte impératrice a été très affligée par leur éloignement. Malheureusement, elle souffrait d'une profonde dépression à cette époque. En tant que telle, elle dépendait vraiment d'eux, les considérant comme ses amis proches, donc elle a été affligée de s'en voir séparée… »
« …Dépression ? » demanda Marianne en relevant légèrement la tête. Ses yeux étaient un peu gonflés.
« Oui, c'était naturel qu'elle fasse une dépression. Tous les siens avaient trouvé une mort terrible aux mains des rebelles. Son pays a été ruiné, et d'innombrables innocents ont été tués. Je pense que la douleur qu'elle a dû endurer en tant que dernière impératrice d'une dynastie déchue était quasi infinie. Je n'osais pas la comprendre. »
« … »
« Quoi qu'il en soit, la seule famille qui restait était le défunt empereur et l'empereur actuel, seulement deux… » dit Madame Charlotte d'une voix faible, rangeant ses mèches en désordre. Son sourire solitaire se posa sur son visage comme un rideau sombre.
« L'empereur actuel était trop jeune pour comprendre le chagrin de sa mère. Elle était plus proche de quelqu'un qui ne pouvait pas se protéger, que de quelqu'un qui pouvait protéger l'empereur. »
« Le défunt empereur l'a-t-il consolée ? »
« Au début, oui. »
L'ombre sur le visage de Madame Charlotte s'épaissit.
« Juste après la chute de Lennox, il passait souvent et essayait de la consoler. Et elle semblait s'être un peu apaisée. Mais l'année suivante, la défunte impératrice a soudainement commencé à faire de sévères crises d'hystérie. Elle a verrouillé toutes les portes du palais intérieur, disant qu'elle ne voulait voir personne. Quand le défunt empereur ou l'empereur actuel venaient, elle faisait des crises encore plus violentes. »
« Pourquoi a-t-elle soudainement développé de l'hystérie ? Vous avez dit que le défunt empereur et l'empereur actuel étaient les seuls membres de la famille qui restaient. Alors pourquoi… ? »