« Eh bien, je n'ai jamais rien entendu de particulier à ce sujet. »
« Je vois… »
Marianne baissa les yeux avec un petit soupir. Le pétale qu'elle touchait se déchira vite en deux.
« Alors je vais vous poser une autre question. »
« Je vous en prie. »
« J'ai peur de le dire, mais je sais très peu de choses sur le précédent empereur et l'impératrice, les luttes de pouvoir au sein du cabinet, et les rumeurs sur les familles nobles. J'essaie de lire les bulletins officiels ou de demander conseil à Mme Charlotte, mais ce n'est pas facile. Du coup, j'ai interrogé quelqu'un sur un point avec impatience, mais je n'ai toujours pas obtenu de réponse claire… »
Ses cils sous ses yeux vert foncé tremblèrent nerveusement.
« Y a-t-il eu de l'animosité entre mon père et le feu empereur ? »
« … »
« Ce que je veux savoir, c'est s'il y a eu quelque chose qui a pu les éloigner. »
Mme Renault ne répondit pas immédiatement.
Elle n'était pas sûre de savoir si c'était le duc Kling ou Eckart qu'elle avait interrogé par impatience.
Quoi qu'il en fût, elle n'obtiendrait probablement pas de réponse franche de l'un ou de l'autre.
L'amour n'était pas nécessairement en contact avec la vérité.
Parfois, l'amour devenait un voile qui aveuglait sur les vérités brutales, et parfois il se transformait en désir de ne pas perdre quelqu'un, ce qui enchaînait souvent les concernés dans un monde faux.
« Comme vous le savez déjà, votre père le duc Kling était extrêmement réticent à s'impliquer dans la politique centrale depuis l'époque du feu empereur. Il a même refusé d'occuper l'un des postes ministériels majeurs que le feu empereur lui offrait. Je pense que le feu empereur, qui avait un pouvoir faible, a dû ressentir un grand regret car il avait besoin de l'aide du duc Kling. »
Mme Renault n'aimait pas Marianne ni ne la chérissait comme sa propre vie.
C'est pourquoi Mme Renault s'était abstenue de répondre à l'appel de Marianne jusqu'à présent, n'arrivant pas à décider s'il fallait s'impliquer dans son affaire.
« … »
Comme si elle sentait quelque chose d'étrange dans la réponse de Mme Renault, Marianne parut un peu mal à l'aise en l'écoutant.
Ce n'était pas parce qu'elle connaissait déjà ce que disait Mme Renault, mais parce que Mme Renault avait compris sa question à l'envers.
Ce que Marianne voulait savoir, ce n'était pas pourquoi le feu empereur évitait son père, mais pourquoi son père évitait le feu empereur.
À savoir, elle voulait connaître la raison pour laquelle son père en était venu à considérer son mariage avec l'actuel empereur comme un malheur.
« Est-ce vraiment tout ? Eh bien, je le sais parce que je l'ai lu dans les bulletins. J'entendrais la même chose si j'arrêtais n'importe quelle servante de mon manoir pour lui demander. »
« Mademoiselle Marianne, il y a des livres que vous n'avez pas encore lus qui valent mieux que ceux que vous avez déjà lus. Je veux dire, ces livres qu'on lit avec le temps et qu'on comprend pleinement, plutôt que d'entendre quelqu'un vous les lire sans rien y comprendre. »
« Vous dites que je suis assez stupide pour ne pas être qualifiée de les lire ? »
« … »
Mme Renault fronça légèrement les sourcils face à cette réplique cinglante. Elle s'assit plus près du bord de la baignoire et saisit les mains de la comtesse.
Les pétales à la surface furent emportés par l'eau.
« Ne m'excluez plus. On me donne toujours des informations insuffisantes. Comment trancher un ennemi avec une épée émoussée ? Comment soigner un patient qui ne montre pas sa zone blessée ? »
« … »
« Vous connaissez bien mon père et l'actuel empereur, n'est-ce pas ? Le moment viendra-t-il où je pourrai tout leur dire ? »
« Mademoiselle Marianne… » Mme Renault chercha ses mots.
« Si le moment ne vient pas, ou s'il est loin, si vous sautez dans le camp ennemi sans même connaître votre allié, cela vous aidera-t-il davantage ? »
Sa douce voix devint furieuse en un instant. À cet instant, elle serra les mains de la comtesse avec force.
« Je vous ai déjà dit que je serais votre alliée. Même un espion qui ne sait pas d'où vient le vent sera certainement dupé par les douces paroles de l'ennemi. Si je suis en péril, personne d'autre ne peut prendre ma place. Absolument personne ! »
Mme Renault hésitait encore à répondre, les mains désespérément serrées par Marianne.
Sa supplication ressemblait plus à une menace, mais elle ressentit de la tristesse plutôt que de la menace.
C'était vrai. Nul ne pouvait remplacer cette femme. C'était la seule femme pour qui le marquis Chester était si obsédé et qu'il courtisait si désespérément, tandis que l'actuel empereur se donnait corps et âme pour la défendre, au risque de briser la règle impériale.
Marianne était un catalyseur qui éveillait les désirs des deux. Bien que ce que l'empereur et le marquis Chester cherchaient à obtenir d'elle ne fût peut-être pas la même chose, ils semblaient partager le même désir pour elle. C'était un autre genre d'amour qui visait un désir hautement pur et sûr, mais leurs buts étaient différents.
Quels que soient les types d'amour, il n'y aurait pas de meilleure carte pratique pour l'empereur ou le marquis à jouer.
« … Très bien, alors. Laissez-moi vous raconter une vieille histoire. »
Mme Renault acquiesça comme pour l'apaiser. Alors, la forte étreinte de Marianne sur ses mains se relâcha comme de la neige gelée qui fond sous le soleil printanier.
« Combien savez-vous sur la défunte impératrice ? »
En posant la question, la comtesse la fit pencher sur le côté. Mme Charlotte s'approcha et s'assit près d'elle. Elle sentit bientôt Mme Charlotte peigner doucement ses mèches de cheveux.
Guidée par leurs mains, elle ferma naturellement les yeux. Ironiquement, sa question hasardeuse lui offrait une chance de réfléchir à la vie d'une figure.
Marianne dit : « Quant à la défunte impératrice, j'ai lu quelque chose sur elle dans un livre. C'est tout. Pour ce que j'en sais, elle était le dernier membre de la famille royale du Lennox déchu, la mère de l'actuel empereur, et elle aurait eu les cheveux blonds et les yeux bleus comme la mer. Malheureusement, elle est morte de la kinnis qui s'est propagée à Milan. »
La kinnis était une épidémie qui avait frappé Milan il y a cinq ans. C'était une maladie incurable sans médicament disponible pour la soigner. C'était la malédiction des cendres laissées par le feu. Quand les gens étaient atteints de la kinnis, des taches rouges se formaient sur tout leur corps, et ces taches faisaient bientôt pourrir leur peau, causant suintements et saignements. Les patients mouraient généralement en moins de deux semaines en frottant leurs os et organes internes en décomposition. Les croûtes de leurs plaies pourrissaient se dispersaient en poudre de cendre comme des morceaux de bois brûlé.
Eckart était un héros tragique qui avait perdu son père et sa mère en même temps à cause de cette épidémie. Il aurait succombé à la kinnis lui aussi s'il n'était pas parti pour la nouvelle villa d'hiver d'Ornus à la demande de l'impératrice cet hiver où l'épidémie éclata.
« C'est exact. L'impératrice Blair était la septième princesse de la famille Romanov, et le Lennox, régi par les Romanov, était un allié d'Aslan. Le Lennox s'est effondré en un instant à cause de l'intense lutte de succession et de l'invasion des rebelles, mais c'était à l'origine un empire puissant comparable à Faisal. »
Juste après l'explication de Mme Renault, Mme Charlotte ajouta aimablement une information. « Et Nova, le centre de l'empire ainsi que la capitale du Lennox où se trouvait le palais impérial, est maintenant le château de Lennox. C'est exactement là que vous avez grandi. »
Marianne dit : « Je sais. J'entends dire que le manoir de Lennox est une rénovation de l'ancien palais impérial de Lennox. Du coup, le jardin est très grand et son architecture est un peu différente des autres châteaux. J'aime vraiment ce manoir. Bien que je séjourne ici au beau manoir d'Elior, il me manque souvent. »
Marianne dessina son ancienne demeure dans une vision sombre.
Une annexe remplie seulement de ses choses favorites, et un élégant jardin arrière assez grand pour jouer à cache-cache, cerfs et lapins, chien et chat errant sur l'herbe verte. Et ces visages familiers qui lui souriaient toujours avec éclat…
« Nova fut bientôt transformée en colonie, avec les autres territoires. La première personne à être nommée chef du château de Lennox fut le grand-duc Bertrand. »
Mme la comtesse ne l'attendit pas pour qu'elle se perde dans ses vieux souvenirs. Sa voix sévère énonçant la froide vérité brisa les pensées oisives de Marianne.
Bertrand était un prince cadet de Frei IV. Le frère de l'empereur Joseph, l'empereur Joseph, restait proche de son jeune neveu, le feu empereur Cassius. Bien qu'il menât une vie quelque peu dissipée, il n'était pas assez sot pour être stigmatisé comme un seigneur incompétent.
Marianne se souvint avoir vu son nom faiblement dans la généalogie royale.
« Mais le Lennox perdit à nouveau son maître. Le grand-duc Bertrand mourut au bout de trois ans à cause d'un accident de cheval. Naturellement, tout le monde porta son attention sur qui émergerait comme prochain dirigeant. »
C'était compréhensible. Le Lennox était le territoire qui liait les zones les plus vitales de la région de Nova. Bien sûr, beaucoup de puissants nobles convoitaient ces territoires avec leurs mines ou leurs terres agricoles riches, mais posséder la capitale de l'empire déchu était ce qu'ils appréciaient le plus.
En outre, le Lennox regorgeait de nobles ruinés, de migrants revenus après la guerre, et de domaines qui n'avaient pas encore été réglés, et de trésors abandonnés. En résultat, posséder le Lennox, c'était les obtenir tous.
« Les candidats pouvant posséder le Lennox se réduisirent à trois : le duc Hubble, le marquis Chester, et le grand-duc Christopher. »