« De rien ! Considère-le comme acquis. Bref, revenons au sujet principal… Pourquoi Iric ne participe-t-il pas au tournoi d'arts martiaux ? Je pense que tu pourrais remporter les prix avec tes talents exceptionnels. Je vais demander à mon père de préparer de magnifiques récompenses pour les meilleurs vainqueurs. »
Marianne inclina légèrement la tête et rit. Son sourire était si charmant qu'Iric en rit aussi.
S'il tendait les bras, il l'effleurerait à peine. Mais c'était la distance la plus rapprochée possible entre eux où il pouvait encore intercepter quelqu'un maniant une épée ou une flèche qui arrivait. C'était la distance qu'il pouvait espérer de plus. C'était son espace permis, où il ne pouvait ni fuir, ni reculer, ni s'approcher d'elle.
« Je me contente de pouvoir protéger ma dame avec cette épée. Je n'ai besoin de rien d'autre. »
« Ton intégrité est excessive. Il n'est pas bon de te tenir à l'écart des désirs du monde ou de la soif de gloire. Je pense que tu es pleinement qualifié pour le tournoi. L'empereur m'a aussi donné le pouvoir de gracier un crime. »
« … Pardon ? »
« Oh, euh… En fait, je l'ai reçu à l'origine, mais l'empereur a dit qu'il te pardonnerait même si tu le maudis dans son dos. »
Pendant que Marianne réfléchissait à la suite, Iric fronça légèrement les sourcils.
« Comment oserais-je commettre un crime aussi irrespectueux envers l'empereur ? »
« Oh, comme tu es vertueux, il n'y a aucune chance que tu… Mais accepte-le quand même. On ne sait jamais, tu pourrais en avoir besoin dans le futur. Quoi qu'il en soit, prends-le. Tu n'en as peut-être pas besoin maintenant, mais on ne sait jamais. Qui sait si tu le transmettras à ta descendance sans t'en servir de ta vie ? »
Bien qu'Iric fasse une mine à ne toujours pas comprendre, il acquiesça en hochant la tête.
Marianne s'efforça de chasser le visage d'Eckart de son esprit, qui y était revenu naturellement parce qu'elle avait évoqué une grâce.
Elle tenta d'effacer ses souvenirs de la marmite d'adénium là-bas, la voix maladroite de son père et les sourires de Mme Chester.
À la place, elle tira le bras d'Iric tout en faisant signe à Cordelli.
« Marchons jusqu'à ce qu'ils aient planté toutes les fleurs. Je t'avais promis de te raconter ce qui s'est passé à Roshan, non ? Il y a un apprenti prêtre très mignon… »
* * *
« Votre Majesté, pourriez-vous me rendre service ? »
Une voix claire brisa le silence du salon.
« Service ? »
« Oui. »
Eckart posa la fourchette à côté des tranches de steak que Kloud avait découpées en fins morceaux. Cela signifiait qu'il voulait cesser de manger pour un moment.
En réalité, il n'avait pas faim. S'il avait fait à sa guise, il aurait juste voulu boire plusieurs tasses de thé. Mais on lui avait servi une table couverte de mets délicieux à cause d'un visiteur qui était venu le voir sans prévenir.
Eckart voulait déjeuner légèrement, comme d'habitude, mais Kloud l'embêtait en surveillant s'il vidait son assiette. En plus, il ne pouvait pas finir trop tôt parce qu'il avait un invité. Son invité ne pouvait pas continuer à manger pendant que l'empereur avait terminé.
Heureusement, son invité ouvrit la bouche, prêt à dérouler une longue histoire. Eckart put gagner du temps grâce à cette interruption.
« Je vois. C'est pour ça que tu m'as demandé de déjeuner ensemble. »
« Si tu dis ça, on va me traiter de personne très rusée. »
« Oh, je saurai si tu es rusée ou non quand j'entendrai ce que tu as à me dire. Dis-moi d'abord ce que tu veux me demander. »
Eckart se rinca la bouche avec le vin rouge qui accompagnait le plat principal. Bien qu'il soit las des faveurs politiques, il sentait que son convive d'aujourd'hui ne lui demanderait rien d'impur.
« Je veux que tu abuses un tout petit peu de ton pouvoir. »
« … »
La prédiction d'Eckart était à côté de la plaque.
« J'ai l'impression de ne plus vouloir t'écouter. »
« Oh, non. Écoute-moi encore un peu, en me prenant pour une personne rusée. »
Eckart fronça les sourcils, reposant le verre de vin sur la table. Avant même qu'il ne redemande ce qu'elle voulait, son invitée alla droit au but.
« Ce n'est pas grand-chose. Il suffit de mettre mon nom sur la liste finale des participants au prochain tournoi d'arts martiaux. »
« … Rane. »
« Oh, pas mon vrai nom, un faux nom. »
Ses yeux perçants se rétrécirent. Même Kloud, qui le servait de près, fut surpris.
Sans s'en soucier, Rane continua de manger sans honte après une telle demande explosive. Elle découpa de gros morceaux de viande fraîche et les mâcha avec délectation.
« Un faux nom ? »
« Ouais. N'importe quel faux nom me va. Tout ce que tu as à faire, c'est me dire plus tard quel faux nom tu as prévu pour moi. »
« … »
« Par où commencer pour lui faire remarquer son problème ? »
Eckart soupira, se pressant la tempe alors qu'un mal de tête lui venait soudain. Bien qu'il fût gêné, il trouvait ses gestes pas si inconnus que ça. Sous certains aspects, elle ressemblait à quelqu'un qu'il connaissait très bien.
« Pourquoi veux-tu participer au tournoi ? »
« Oh, Marie m'a dit qu'il n'était pas mal de poursuivre ce qu'on veut faire. »
Rane rit brillamment en répondant.
Eckart poussa un soupir plus long que le précédent. Bien que ce qu'elle venait de dire fût ridicule, l'évocation de Marie troubla profondément son esprit.
« J'ai cru entendre qu'il n'y a pas de condition d'éligibilité pour ce combat, non ? Donc je peux y participer moi aussi. »
« C'est vrai, mais c'est de la triche de mettre ton nom sur la liste des finalistes alors que tu n'as même pas participé aux éliminatoires. »
« C'est pour ça que je veux que tu abuses légèrement de ton pouvoir. Si j'avais rencontré Marie un peu plus tôt, j'aurais participé aux éliminatoires. »
« … »
« Et tu me connais bien, non ? Je suis une épéiste prouvée, reconnue par mon oncle. Si je participais, j'obtiendrais… Veux-tu entendre mon explication ? Je suis confiante, je battrais tous les participants et je les vaincrais tous. »
« Je ne trouve aucune modestie dans ton attitude. »
« On n'a pas vraiment besoin de modestie face aux faits. Mon père me disait aussi que trop de modestie trompe les autres. »
Rane s'essuya la bouche avec une serviette et le regarda avec fierté.
Eckart soupira à nouveau. C'était la troisième fois qu'il soupirait devant elle.
« … Tu veux participer anonymement parce que l'autre partie ne se battrait pas assez férocement s'il découvre ton identité ? »
« Waouh ! C'est exact. Tu es si malin en tant que disciple de Lord Simon ! »
« Bon. Ta mère est-elle d'accord avec ton idée de participer au tournoi ? Je ne pense pas que tes parents apprécient. »
« Bien sûr qu'ils n'apprécient pas. C'est pour ça que je te flatte maintenant. Tu es le seul qui peut les contrer. Ils ne peuvent pas m'en empêcher si je leur dis que je participe sur l'ordre de l'empereur. »
Rane gloussa avec humour.
Eckart repoussa les couverts sur le côté. Il s'assit près du bord de la chaise, le dos contre le dossier.
Kloud semblait déjà s'inquiéter pour elle et dit : « Après tout, tu veux que j'assume la responsabilité de tout problème après le tournoi. »
« Ouais. Je déteste l'ambiguïté par-dessus tout. Puisque j'ai déjà décidé d'être une personne rusée, ma meilleure politique est d'être la plus rusée possible. Au fait, j'ai décidé d'abandonner tous mes scrupules avant d'entrer dans cette pièce. Je les reprendrai en sortant. »
Eckart hésita un instant, puis hocha légèrement la tête.
« … Laisse-moi y réfléchir. »
« Votre Majesté, j'espère que vous prendrez une sage décision. »
Le suppliant d'une voix exagérée, Rane se leva et fit ses révérences.
Eckart fit une grimace comme si son comportement erratique le dégoûtait, mais il ne garda pas une figure de marbre et ne montra aucune colère.
Son oncle Kloud lui en fut secrètement reconnaissant. Il n'y avait pas beaucoup de gens qui pouvaient agir librement devant l'empereur sur la vaste terre d'Aslan. Il n'y en avait que trois ou quatre qu'on pouvait pardonner pour leur insolence envers l'empereur.
Et Kloud savait comme étaient précieuses les expressions ou les gestes d'Eckart quand il les leur montrait parfois.
« Oh, au fait… »
Rane s'arrêta en tirant un autre plat de dessert. Comme si elle réfléchissait à quelque chose, elle adoucit son expression et leva les yeux vers lui.
« Puis-je te demander encore une faveur ? »
« Plus rien. »
« C'est pour Marie ! »
« … »
« C'est vrai. »
« … »
« Tu vas refuser ? Tu es sûr ? Tu le regretteras. Écoute juste. Tu pourras décider après. Hier, Marie avait l'air très fatiguée, et je pense que ce sera un très bon cadeau », dit Rane, ses yeux olivâtres pétillants. Eckart leva la main et se pressa les yeux comme s'il était à nouveau fatigué.
L'hospitalité du souverain peut aisément se changer en poison. Eckart ne devait pas se laisser emporter facilement par des paroles en faveur de qui que ce soit. Quiconque dirige un pays doit être impartial en tout temps, et toute décision basée sur des émotions privées devient une cible facile pour les adversaires.
Rane n'était pas une femme contre qui Eckart devait dresser un mur froid, comme il le faisait quand il siégeait sur le trône d'or de la salle Conrad. De toute façon, il était évident qu'en faisant une exception, il s'exposerait à un risque plus grand.
Cependant, les mots de Rane selon lesquels Marie semblait assez épuisée, et qu'il le regretterait s'il ne l'écoutait pas, le rendirent déjà nerveux et inquiet. Marie était déjà une exception spéciale pour lui.