« Bien sûr, une sortie ! »
« Alors vous devriez prendre une voiture, Milady. »
« Je n'en ai pas besoin. »
« Pardon ? On ne peut pas y aller à pied ! Il faut au moins trente minutes pour aller à la colline Palatine la plus proche en voiture ! »
« Enfin, il n'est pas obligé d'aller dans un endroit lointain pour un pique-nique, non ? »
Répondant sans vergogne, elle désigna du doigt un endroit.
Une table pour le thé se trouvait à l'endroit qu'elle indiquait. Les chaises pour trois personnes y avaient aussi été apportées. Les nappes, le service à thé, les coussins, que Cordelli avait préparés, étaient également disposés soigneusement un à un. Un rafraîchissant sirop de cerise glacée remplissait un verre, et des fruits et des biscuits coupés en bouchées étaient dressés sur des assiettes. Elles n'avaient pas besoin de parasol car une grande toile tendue au-dessus de leurs têtes offrait une ombre agréable.
« Bien, Cordelli. C'est ton tour. Retourne tes cartes la première. »
En entendant sa voix, Cordelli se remémora les parties de cartes qu'elles avaient jouées autrefois.
Sur la nappe délicate, à côté d'un service à thé soigneusement choisi, gisaient de fines cartes.
Lorsqu'elle reprit ses esprits, Cordelli constata qu'elle tenait déjà des cartes de poker en main.
« Cordelli, retourne-les. » Marianne la pressa.
Cordelli les posa vivement sur la table.
« Wahou ! C'est un brelan ! »
Sous le chiffre 5, trois cartes — cœur, carreau et trèfle — étaient alignées côte à côte sur la gauche.
« Alors Iric. Montre-moi tes cartes. »
Iric montra alors ses cartes.
« Quoi. Encore une carte haute ? »
« Désolé. »
« Non, tu n'as pas à t'excuser auprès de moi, mais je n'en reviens pas ! Tu as eu une carte haute dix fois de suite. C'est impossible même en le faisant exprès ! »
Marianne soupira en regardant les cartes d'Iric sur la table. C'était déjà la dixième. Cordelli saisit vivement la glace, sirotant une boisson fraîche tout en essayant de saisir la situation au plus vite.
« Tu savais déjà que le seigneur Iric n'avait aucun talent pour le poker. Je crois qu'autrefois tu n'as eu qu'une seule fois deux paires ? Ces deux paires étaient le meilleur qu'il ait obtenu au poker jusqu'à présent. »
« C'est ridicule. Il n'a obtenu ces deux paires qu'une seule fois après cinquante parties d'affilée. Je pensais que tu ferais mieux cette fois, mais… »
« Laisse-moi essayer encore. »
« Ça suffit. Je préférerais encore apprendre le poker à Phébé. »
Marianne jeta ses cartes, le menton posé sur sa main gauche. Trois as et deux sept. C'était un full.
« J'ai gagné encore. Pas drôle. »
Des boules de cristal colorées, servant de jetons, roulèrent sur la table.
« Vous êtes si forte, Milady. Bien sûr, le seigneur Iric reste un piètre joueur… » dit Cordelli en ramassant toutes les boules de cristal que Marianne avait gagnées. Iric gratta la blessure sur sa joue, l'air embarrassé.
« Bref, c'est pas drôle, les gars. »
Marianne boude et se tourna.
Ce qui s'offrit à sa vue fut une serre de verre. Les servantes et domestiques, soigneusement choisis par Cordelli, s'activaient à planter des fleurs et à installer une cage dans la serre au lieu de servir Marianne.
L'espèce principale plantée était sa favorite, la « Reine des Neiges », et bien d'autres fleurs en pots
étaient alignées devant la porte de la serre. À des degrés divers, elle aimait toutes ces fleurs.
Ironiquement, cependant, ce qui attira l'attention de Marianne fut le plant en pot isolé là-bas. Un adénium, rose du désert aux fleurs rougeâtres sur son tronc épais.
Cette fleur unique lui rappela deux personnages opposés. Son père, le duc Kling, et madame Chester. La voix de son père gêné se superposa au sourire de celle qui avait tenté de montrer sa sincérité en lui offrant la fleur. Elle eut l'intuition que quelque chose de funeste s'y cachait, mais elle en fut mécontente car elle ne parvint pas à identifier quoi.
S'il était vénéneux, son père lui aurait ordonné de s'en débarrasser immédiatement. S'il n'avait rien de particulier, il n'y avait aucune chance que son père en connaisse le nom alors qu'elle l'ignorait elle-même. Or c'était madame Chester qui lui avait offert la fleur, donc il était possible que madame Chester ait un dessein caché.
'Que s'est-il passé entre eux ? Par où commencer pour le découvrir ?'
Tandis que Marianne arborait un air grave, ruminant, Cordelli lui poussa une assiette de friandises.
« As-tu choisi un nom pour la serre ? »
« Eh bien… »
Marianne mit un macaron en bouche. La crème au citron acidulée stimula ses glandes salivaires. C'était délicieux. Elle se concentra un moment pour trouver un nom pour la fleur.
« Mer de Neige. Qu'en penses-tu ? » demanda Marianne en tournant la tête vers Cordelli.
« Mon Dieu. C'est un joli nom. Puisque vous avez planté le plus de Reines des Neiges, je ne vois pas de meilleur nom. Bientôt la rumeur se répandra sans doute dans la capitale que le manoir Elior possède une magnifique serre appelée Mer de Neige. »
Cordelli approuva vivement et la flatta. Les yeux de Marianne se portèrent lentement sur le côté.
« Je trouve que c'est un bon nom », acquiesça prudemment Iric.
Mer de Neige. Marianne récita le nom de la serre nouvellement créée et se tourna vers la table avec une expression satisfaite.
« Iric. »
« Oui. »
« Quant à la réception pour ma cérémonie de fiançailles… »
À peine l'eut-elle évoqué qu'Iric serra le poing discrètement sous la table. Il avait eu assez de patience pour garder un visage impassible jusqu'ici.
« J'ai décidé d'organiser un tournoi d'arts martiaux lors de la réception. Je pense qu'il me faut choisir un nouveau garde du corps. »
Iric ne put plus rester calme au-delà de cela.
« … Un nouveau garde du corps ? »
« Oui. Cela me tracasse. Cette fois, je ne céderai pas, même si tu refuses. Alors, ne sois pas obstiné. J'en ai déjà parlé à l'empereur. »
Il ne put cacher son expression affreuse. Dans le même temps, il se leva de sa chaise et s'agenouilla sur l'herbe pour marquer son respect pour sa décision.
« C'est une sage décision… »
En baissant légèrement les yeux, il aperçut ses doigts écorchés. Les blessures sur son corps suscitèrent en lui un immense sentiment de culpabilité. Bien qu'elle ne le blâmerait jamais, il était constamment tourmenté par ces blessures, malgré tout.
Si elle avait été blessée par sa faute et s'il avait eu la chance de la protéger ce jour-là…
Ruminant, Iric baissa les yeux, serrant les dents. Ses ongles ternes s'enfoncèrent douloureusement dans ses paumes tandis qu'il serrait le poing.
Mais sa place était à quelques pas d'elle, pas assez près pour se tenir côte à côte avec elle et relever la tête naturellement.
Sa patience dissipa son désir impur pour elle. En fait, il ne la méritait pas.
Alors, il ne supportait pas l'idée que son statut de garde du corps personnel lui soit ravi par quelqu'un d'autre.
Il était même prêt à solliciter sa faveur, fussent-ce humiliant.
« En tant que chevalier qui manque de tout, je vous ai assuré que je vous protégerais, donc je suis plus que satisfait que vous ne m'ayez pas renvoyé jusqu'à présent. »
« … Hein ? »
« Puisque le duc Kling et vous resterez à Milan, ne me renvoyez pas à la division des chevaliers d'Astolf en me laissant ici loin de vous. Accordez ma requête. Je me contenterai de rester au manoir Elior comme simple garde. Ou je peux être aide-cavalier ou portier au palais impérial. Alors, permettez-moi de rester ici… »
« Attendez une minute. De quoi parlez-vous au juste ? »
Marianne l'interrompit vivement et repensa à ses paroles en fronçant les sourcils.
« Tu ne croyais pas que j'allais te renvoyer, hein ? Tu n'as pas cru ça, n'est-ce pas ? »
Soudain, Iric releva la tête.
« Iric, tu es vraiment bête. Pourquoi penses-tu que j'ai demandé à l'empereur de choisir un nouveau garde du corps ? »
« C'est parce que je t'ai déçue… »
« Déçue ? Tu ne m'as jamais déçue ! Tu as bien protégé mon père pendant que j'étais à Roshan. Tu as fait de ton mieux à Lennox. Quand je suis arrivée soudainement à Milan, tu m'as suivie et protégée tout le long, endurant des épreuves à cause de moi. Pourquoi dis-tu que tu m'as déçue ? »
Marianne le releva elle-même, avec une expression perplexe. Une fois relevé, elle dû lever les yeux vers lui car il était plus grand. Elle recula de quelques pas pour croiser son regard.
« La raison pour laquelle j'ai décidé d'engager un nouveau garde du corps, c'est que tu ne peux pas rester à mes côtés vingt-quatre heures sur vingt-quatre tous les jours. Comment peux-tu continuer à travailler sans aucune pause ? Donc, j'ai besoin d'un remplaçant pour toi par roulement. »
« Je vais bien. Je ne trouve pas ça difficile du tout. »
« Non, moi je ne vais pas bien, Iric. Ah, tu es resté avec Curtis plusieurs fois… As-tu été influencé par lui qui est accro au travail ? Curtis était aussi connu pour travailler sans relâche pour l'empereur. Si c'est le cas, corrige ça au plus vite. Si tu ne veux pas le corriger, je pense que je devrai sérieusement envisager de te renvoyer. »
« Alors… Tu vas me renvoyer à Lennox ? »
« Bien sûr ! Si un nouveau garde est choisi, organisons une cérémonie officielle pour toi et le nouveau garde du corps. Tu seras désigné chef des gardes du corps car tu me sers depuis longtemps. »
« … Merci, Milady ! »