Bien sûr, Jed ne put se résoudre à aller jusqu'à dire cela. Ce n'était pas parce qu'il ne le regrettait pas, mais parce qu'il pressentait déjà la culpabilité qui le submergerait s'il l'admettait. Il en vint même à vouloir se frapper violemment pour cela.
Eckart était son ami le plus proche au monde, celui avec qui il avait grandi avant même que l'empereur n'apprenne à marcher. Bien qu'il ignorât pourquoi leurs parents avaient veillé à ce qu'ils grandissent ensemble, il existait une raison évidente pour laquelle Jed faisait désormais confiance à Eckart et le suivait.
Eckart était un grand prince. Aux yeux de Jed, il n'y avait pas d'autre souverain légitime qu'Eckart de son temps, et c'était aussi le seul capable de gouverner Aslan avec le plus de justice et de grandeur. Plutôt que de vivre en riche spectateur paisible uniquement pour lui-même, Jed avait une conviction inébranlable en l'empereur qui lui avait permis d'être son proche conseiller, affrontant ainsi les dures réalités politiques.
Jed pensait que c'était sa destinée d'assister Eckart, l'empereur Frei VII, pour qu'il figure parmi les souverains les plus marquants de l'histoire d'Aslan. Eckart attendait aussi de lui qu'il accomplit sa tâche en conséquence. Jed tenta de tout faire pour l'empereur. Il offrit toute la fortune de sa famille et sa loyauté personnelle à Eckart. Il était fier d'être le conseiller intime de l'empereur en tout lieu, si bien qu'il n'hésitait parfois pas à lui donner des conseils amers.
Par conséquent, il ne regrettait rien de ce qu'il avait fait aujourd'hui.
Il n'y avait aucune chance qu'Eckart souhaite qu'il le regrette. Comme Eckart savait pourquoi Jed lui avait donné de tels conseils, il ne lui en voudrait pas. Bien sûr, Jed n'était pas sûr qu'Eckart veuille vraiment entendre ses conseils en sa qualité de conseiller.
« Maman, j'ai parfois l'impression de manquer de respect. Et si Eckart n'était pas né dans la famille impériale, mais dans une famille noble ordinaire ? »
Jed se demanda soudain ce qu'il voulait vraiment dire à Eckart en tant que conseiller le plus proche.
« Et si l'empereur avait grandi sous l'amour de ses parents, sans aucune menace sur sa vie, faisant des erreurs et échouant comme tout le monde, pleurant et riant librement à sa guise, s'habituant à faire confiance aux autres plutôt que de sombrer dans la suspicion et la méfiance ? »
Jed fut soudain submergé par les larmes, si bien qu'il inspira brutalement.
Chacun faisait de son mieux, personne n'avait tort, mais personne n'était complètement heureux.
Quand son espoir était mince, Eckart ne savait pas si c'était assez douloureux. C'était une époque où il valait mieux pour lui de viser un objectif plus grand comme prétexte, alors qu'il était obsédé par la simple survie.
Il n'avait d'autre choix que de désirer l'empire et la famille impériale, ainsi que le pouvoir et l'honneur, plus que ses désirs personnels.
Jed pensa soudain que peut-être son conseil n'était que le meilleur prétexte pour forcer Eckart à sacrifier des choses sans culpabilité.
En fait, ce n'était pas Eckart qui s'était enfermé derrière un mur de fer, mais tous ceux qui l'entouraient, y compris lui-même.
« Si Eckart était né dans une famille d'homme noble, ce serait une grande perte pour cet empire, mais je pense qu'il aurait peut-être été plus heureux qu'il ne l'est maintenant. »
« Jed. »
« Si c'est le cas, je pense que j'aurais pu bavarder avec lui ou lui conseiller sur l'amour au lieu de ces balivernes politiques. »
La comtesse posa sur les épaules affaissées de son fils un regard plein de pitié.
« Ne t'en veux pas. »
Elle posa silencieusement ses mains ridées sur le dos de ses mains tremblantes.
« Les suppositions n'ont pas de sens dans l'histoire. Nul ne sait qui sera le plus heureux, fils d'une famille noble ordinaire ou héritier de la famille Frey. Seul Dieu nous fait choisir une seule vie parmi des dizaines de millions. »
Jed releva lentement la tête et regarda sa mère. Malgré sa forte consommation d'alcool, son visage pâle et ses yeux tremblants semblaient lui avoir rappelé de vieux souvenirs le concernant.
Elle pouvait encore retrouver la trace du visage de son enfant, ce garçon de sept ans qui avait accidentellement brisé le trésor du prince en jouant avec lui et avait étudié son visage pour vérifier s'il était en colère.
« Ce que nous pouvons faire maintenant… » dit-elle, s'arrêtant un instant pour reprendre son souffle.
À cet instant, elle sentit qu'elle avait imposé trop de fardeau à son fils.
« Ce que nous pouvons faire pour l'empereur à ce stade, c'est de veiller à ne rien épargner pour le rendre pleinement heureux. »
Mais le destin était voué à être ainsi.
Le destin est une chose dont on ne peut s'échapper, qu'on le connaisse ou non. Parfois il est tenace, dur et tourmentant, mais il faut le supporter longtemps malgré la douleur et le fardeau qu'on ressent.
La comtesse se leva de son siège. Jed la regarda lentement. Elle baissa les yeux sur son fils et sourit en silence.
« La prochaine fois que tu verras l'empereur, transmets-lui simplement ton opinion honnête. »
« … Tu veux dire mes sentiments intimes ? »
« Absolument. Dis-lui ce que tu as vraiment envie de dire, franchement. Tu sais, l'empereur est un homme au cœur tendre. Il t'écoutera et te pardonnera quoi que tu dises. »
La consola son fils au visage pâle, lui tapotant l'épaule. Elle retira le manteau sur ses épaules pour le lui remettre, enveloppa ses cheveux roux dans ses bras et les caressa plusieurs fois. Quand elle lui dit de ne pas trop boire, d'une voix inquiète, il hocha lentement la tête. Sur ces mots, elle quitta le jardin.
Il était tard dans la nuit. En regagnant la chambre principale, elle se remémora lentement la voix audacieuse de la femme qui lui avait rendu visite récemment au manoir.
« Il va bientôt détruire l'empereur. Il usurpera littéralement son pouvoir. »
« Alors, ne penses-tu pas que tu devrais être mon alliée, toi aussi, en tant qu'alliée de l'empereur ? »
« Mais c'est vrai. En dehors des raisons politiques, j'aime trop l'empereur. »
« Le plus tôt sera le mieux. Pas seulement pour moi, mais pour l'empereur. »
Elle atteignit enfin sa chambre et poussa un long et profond soupir. Elle l'admettait à peine en entrant dans sa pièce silencieuse.
Peut-être n'avait-elle pas d'autre choix dès le départ.
***
Le 4 juin, un soleil radieux brillait sur Milan. Bien que la lumière fût un peu forte, le vent était modéré et l'humidité pas élevée, si bien qu'il faisait parfait pour une sortie.
Cinq jours s'étaient écoulés depuis le retour sain et sauf de l'empereur et de sa fiancée. Le Palais impérial était calme, bien qu'un scandale impliquant Lady Marianne ait choqué les gens sur la Noble Route. Du moins en surface. Comme toujours, des rumeurs secrètes franchissaient les hauts murs blancs du Palais impérial, mais celui-ci restait d'une paix extrême. On aurait dit que le palais se trouvait au cœur de l'œil d'un typhon.
Par conséquent, les portes des familles nobles, qui n'avaient pas à se soucier de l'empereur, s'ouvrirent en chœur avant midi. Les voitures en direction du lac Ronen, de la colline Palatine et de la forêt de Compiègne filèrent vite, fendant l'air limpide.
Marianne aimait faire des pique-niques pendant son enfance. Par hasard, elle n'avait aucun emploi du temps ce jour-là, si bien que Cordelli prépara un pique-nique dès le matin dès qu'elle eut vérifié la météo. Elle mit une nappe en dentelle blanche, un thé gravé de feuilles de rose d'été, des coussins moelleux et des parasols dans un sac de pique-nique.
Après le petit-déjeuner, Cordelli savoura même un dessert sucré. Puis elle mit une friandise pour Poibe et l'accrocha à la anse du sac de pique-nique. Cordelli dit à Marianne, qui était restée allongée sur le lit après un petit-déjeuner rapide : « Savez-vous quoi ? J'ai entendu dire que Milan a une saison des pluies en été. Il pleuvra beaucoup, alors il sera difficile de sortir à ce moment-là. »
« … »
« Oh, vous m'avez dit que vous aviez promis de vous promener avec le chevalier Iric, n'est-ce pas ? Mon Dieu, je suppose que notre dieu nous a bénis avec une journée parfaite pour votre belle promenade aujourd'hui. Notre dame reçoit aussi la faveur des neuf dieux, n'est-ce pas ? »
« … »
« Vous m'avez dit que vous vouliez aller au lac Ronen la dernière fois, non ? De nos jours, beaucoup de gens vont à la colline Palatine ou à la forêt de Compiègne. N'importe quel endroit convient. Où que vous alliez, vous verrez beaucoup de fleurs et d'arbres que vous aimez. N'êtes-vous pas curieuse de voir comme les fleurs sont belles vu qu'il fait si beau ? »
Marianne s'assit simplement au bord du lit, fixant intensément ses yeux pétillants.
Alors Cordelli plissa les yeux et prit ses mains.
« Sortez, Mademoiselle ! »
Elle trouva Cordelli passablement têtue. Cordelli était bien décidée à la faire sortir du lit par tous les moyens.
Finalement, Marianne céda à ses exigences. Elle sortit du lit, enfila une robe légère et lui dit qu'elle appellerait aussi le chevalier Iric pour la sortie.
Cordelli s'excita et envoya quelqu'un aux écuries. Puis elle fit suivre Marianne par deux servantes travailleuses et trois domestiques, tenant le sac de pique-nique en main et ne regardant que l'ourlet de la robe de Marianne.
Mais le chemin que suivait Marianne était un peu étrange. Cordelli marcha le long du sentier familier et demanda : « Où allez-vous ? »