« Je ne sais vraiment plus. Je n'oserais pas juger votre relation avec Lady Marianne. Si vous vous faites vraiment confiance, je n'en serai que plus heureuse. J'ai toujours espéré que vous ayez une famille heureuse. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
« … Oui, je sais. »
« Merdre. Je n'aurais jamais cru devoir dire ça… »
Jed attrapa ses cheveux rouges avec rudesse et les froissa, frustré. Après une brève hésitation, il plongea son regard dans celui de l'empereur, comme s'il avait pris une décision. Il se redressa et avala sa salive d'un trait sec.
« Mais Votre Majesté. Il s'agit de trahison. Vous ne devez jamais l'oublier tant que l'enquête n'est pas Close. »
La voix de Jed était grave et basse, bien différente de tout à l'heure. Ses yeux brun foncé mêlaient inquiétude et sens du devoir, excuse et compassion.
Eckart expira lentement, la mâchoire serrée. Pendant ce temps, Jed s'agenouilla sans hésiter et posa la main sur son cœur gauche, implorant son pardon.
« Je crois avoir tenu des propos arrogants. Jed de la famille Renault demande votre grâce. »
Selon la loi et les coutumes de l'empire Aslan, les remarques de Jed constituaient une ingérence téméraire dans les affaires privées de l'empereur. Tout conseil non sollicité était une impolitesse, et même s'il visait l'intérêt public, il pouvait être stigmatisé comme une intervention indue.
« Je te pardonne. Relève-toi. »
Eckart ne blâma pas Jed, car il sentait ne pas en avoir le droit dès le départ.
« Je garderai précieusement ton conseil à l'esprit. »
Il savait déjà exactement ce que Jed voulait dire.
Eckart ferma les yeux. Au moment où ses paupières bloquèrent la lumière et les couleurs du monde, les vestiges d'émotions humaines reflétés dans ses yeux bleus s'effacèrent peu à peu. Anxiété et attente, déplaisir et honte, solitude et même une once de chagrin le quittèrent.
Lorsqu'il les rouvrit, il n'était plus que l'empereur, souverain d'un monde sans faille, et le cristal de la raison forgé par la divinité.
« Ne t'inquiète pas. Je veillerai à que ce qui t'inquiète n'advienne pas. »
Même sa voix basse résonnait avec autorité.
Jed mordit sa lèvre en observant cette attitude décontractée, en net contraste avec sa nervosité d'un instant plus tôt.
« Votre Majesté, je… »
« Si tu veux partir avant le coucher du soleil, assieds-toi là et refais le rapport que j'ai gâché. Je ne le déchirerai pas cette fois. »
Eckart coupa court à ses mots et désigna du menton un bureau d'appoint tout proche.
Comme s'il n'avait plus aucun intérêt à parler avec Jed, il vérifia distraitement le travail qu'il lui restait pour la journée.
Jed poussa un long soupir et laissa tomber les épaules, décontenancé par l'attitude coutumière d'Eckart.
Cette nuit-là, Jed resta planté dans le jardin arrière de son manoir dès son retour.
Bientôt, dans un entrepôt où s'entassaient comme une montagne toutes les soieries de l'empire, des domestiques prirent de l'alcool fort et coururent vers le jardin arrière.
Tout comme les fonctionnaires du département du Trésor étaient considérés comme des espions s'ils ne savaient pas que Jed, le chef du Trésor, était un gros buveur, les domestiques du manoir du comte Renault savaient qu'ils auraient des ennuis s'ils n'apportaient pas de l'alcool fort quand il buvait sec.
C'était généralement pour deux occasions qu'il buvait ainsi. À savoir, il se mettait en état d'ivresse quand il était très heureux ou quand il était de mauvaise humeur, sachant qu'il ne s'enivrerait pas autrement mais n'ayant pas de meilleure idée.
Compte tenu du fait que quelqu'un comme Jed, qui ne faisait pas de distinction entre alcool fort ou faible, choisit de l'alcool fort, il y avait de fortes chances qu'il soit de mauvaise humeur ce soir-là.
Les domestiques, remarquant vite les goûts de Jed pour la soirée, se concentrèrent sur le transport des bouteilles.
Bien que Jed buvait sec comme on verse l'eau d'un pot sans fond, il ne devint jamais violent envers qui que ce soit, même complètement ivre. Tant qu'on essayait de satisfaire ses demandes, tout allait bien.
Cependant, une personne dans la maison s'inquiétait pour lui plutôt que de lui cirer les pompes.
« Jed. »
Il tourna la tête vers celui qui l'appelait, repoussant du pied les bouteilles vides. Évidemment, l'un de ses domestiques avait dû signaler sa beuverie.
« Oui, Maman. »
« Pourquoi ne bois-tu pas de l'eau si tu as soif ? L'alcool ne fait qu'aggraver la soif. »
La comtesse Renault répondit sur le ton de la conversation et s'assit à côté de Jed.
« Eh bien, je le regrettais. Je le sais, mais je commets la même erreur à chaque fois. »
Malgré sa beuverie, le visage de Jed n'avait pas changé. Son élocution était nette et ses yeux clairs. Quand il ôta son châle, qui n'était qu'une écharpe sur une robe d'intérieur, ses mains ne tremblaient pas du tout.
Elle n'eut pas 거부 le geste attentionné de son fils. Elle regarda les bouteilles de vin sur la table et l'herbe.
« D'accord. Tu te sens un peu ivre aujourd'hui ? »
« Pas du tout, Maman. »
« Je m'en doutais. Pourquoi ne pas arrêter de boire ? L'alcoolisme est aussi héréditaire. Je ne sais pas ce que c'est que d'être ivre, mais comme tu es plus jeune et en meilleure santé, je suppose que tu ne le sauras jamais. »
« Pourquoi me rend-tu triste en disant que c'est héréditaire ? » dit Jed, plaisantant.
Mais il se sentit vide en le disant.
Tout en le fixant un instant, elle tendit la main. Ce qu'elle tenait dans sa main blanche était un verre. Le verre était propre et sec, comme s'il n'avait jamais servi.
Elle jeta un coup d'œil à Jed, tenant le verre vide. Jed apporta alors une nouvelle bouteille et l'ouvrit. Bientôt, un alcool clair remplit le verre d'un parfum distinctif. Elle le vida d'un trait sans froncer les sourcils.
Jed hésita une minute, puis remplit à nouveau le verre.
« Maman. »
L'ayant appelée, il examina le jardin arrière où il faisait déjà nuit.
Elle garda le silence, partageant son regard sur le jardin. Évidemment, elle attendait qu'il aborde le sujet qu'il voulait à cet instant.
« Maman, j'ai entendu dire que Lady Marianne était venue te voir récemment. »
« Oui, elle est venue. »
« Tu l'as sans doute rencontrée pour la première fois en privé. Quelle impression as-tu eue ? »
La comtesse tourna la tête et regarda son fils. Elle se remémora Lady Marianne.
Marianne était précisément la femme que beaucoup de gens à Milan 비난aient ces jours-ci.
Portant le masque d'une courtisane rusée, elle avait annoncé la tragédie à venir avec un sourire à la comtesse. C'était une femme qui lui avait demandé d'être son alliée pour ses intérêts politiques, alors qu'elle déclarait être déjà amoureuse. Que dirait-elle de cette fille étrange et spéciale ?
Tandis que la comtesse s'inquiétait, à court de mots, Jed ne put supporter d'attendre et prit la parole le premier.
« Alors… tu l'as trouvée bien, non ? Fiable, gentille et au bon cœur… »
« Hum. On dirait que tu as déjà décidé ce que tu veux entendre. »
La comtesse fronça légèrement les sourcils. Jed, qui regardait au loin depuis tout à l'heure, se tourna et s'assit à côté d'elle.
« Ne le sais-tu pas ? Sa Majesté a commencé à la considérer comme très spéciale. »
Comme les racines d'un arbre s'étendent sous terre et s'accrochent au sol, leurs regards se croisèrent et s'emmêlèrent.
Jed lut son acquiescement tacite dans le silence. Il fit un sourire amer. Plutôt que d'exprimer la joie que sa supposition n'était pas fausse, il fut rongé par la conscience.
« J'ai toujours espéré que l'empereur puisse fonder une famille heureuse. Puisqu'il est né avec le destin du roi, il ne pouvait pas épouser une femme sans considérations politiques. Mais je ne pense pas qu'il puisse vivre sans amour. Alors, s'il avait le choix, je souhaitais qu'il rencontre une bonne femme et mène une vie moins difficile. »
« … Jed. »
« Comme tu le sais, l'empereur n'a ni parents, ni frères ni sœurs. Alors, j'espérais vraiment qu'il puisse rencontrer une bonne femme sur qui il pourrait sincèrement compter… »
Il bredouilla ses derniers mots et saisit le goulot de la bouteille dans sa main. Puis il versa tout l'alcool restant dans le verre. Le goût brûlant de l'alcool fort descendit rudement dans sa gorge comme une lame sciant une scie.
« Alors, j'ai dit à l'empereur aujourd'hui qu'il devait examiner soigneusement la gravité de sa charge. »
Il ne montra aucun signe d'ébriété. Il revécut plus vivement encore le visage et la voix d'Eckart qu'il avait vus.
« Ne t'inquiète pas. Je veillerai à que ce dont tu t'inquiètes n'advienne pas. »
La voix basse d'Eckart, son regard calme, et sa froideur comme la glace de la mer arctique qui figeait l'eau si violemment que personne ne pouvait y voir à l'intérieur. C'était la lumière et l'ombre de celui qui avait choisi d'être le souverain le plus parfait plutôt qu'un humain faible.
« Regrettes-tu ce que tu as dit à l'empereur ? »
« … Eh bien, je pense avoir dûment dit ce que je devais en tant que proche conseiller. Bien sûr, on pourrait me blâmer pour lui avoir conseillé impertinemment. »
En fait, il aurait peut-être mieux fait de s'abstenir de donner un tel conseil à Eckart.