La pointe de la plume, garnie d'une cygne blanche, s'écrasa avec un bruit sec et plaisant. L'encre s'écoula, laissant de vilaines taches sur le bas de l'édit, qui n'attendait plus que la signature de l'empereur.
Eckart contempla l'encre qui s'étalait, plus large et plus sombre, sur la pointe de la plume, impuissant.
« C'est dommage que d'innocents cygnes viennent encore se faire plumer. »
Quelqu'un qui venait de s'écrier ainsi lui arracha la plume brisée des mains. Le geste de cet homme n'était pas seulement grossier, il était dénué de sens.
Mais Eckart repoussa l'édit au bord du bureau au lieu de le réprimander. Il saisit ensuite l'une des liasses de papier et la réétala, tendant la main comme pour réclamer une nouvelle plume, l'air effronté.
« Excellence, savez-vous combien de plumes vous avez cassées jusqu'à présent ? » demanda Jed, contenant difficilement sa frustration face à son attitude.
Il fouilla dans le tiroir à la recherche d'une nouvelle plume, fronçant profondément les sourcils comme s'il avait mordu dans une pomme pourrie avant de la recracher. Il se consola en songeant, triste, que son honneur de conseiller intime de l'empereur ne s'acquérait pas facilement.
« Ai-je besoin de le savoir ? »
Le bout des doigts d'Eckart tremblotait encore, son regard fixé sur le bureau.
« Bien sûr que vous devriez le savoir ! »
« Pourquoi ? »
« Eh bien… ! » Jed resta un instant sans voix.
Si Eckart voulait chipoter sur le règlement concerné, Jed n'avait rien à répondre.
Eckart était le seul maître d'Aslan, l'empereur couronné de neuf joyaux. C'était un souverain absolu qui n'avait pas à s'inquiéter de broyer ou de brûler quelques plumes par jour. Il n'était pas de son ressort de compter les stylos jetés et d'en commander de nouveaux à l'artisan pour remplir les tiroirs, même s'il en cassait cinquante de plus sur son bureau.
Mais c'était Jed lui-même qui avait rédigé le projet d'édit et les autres documents. Donc, lorsque les documents étaient abîmés par accident pendant que l'empereur les signait, c'était à Jed de les réécrire.
« Si vous tenez vraiment à le savoir, je n'ai d'autre choix que de… »
Jed remit soudain la plume d'oie dans le tiroir. À la place, il en sortit une plume en fer ornée d'une branche de laurier et y adapta une fine pointe métallique.
Après avoir fabriqué une nouvelle plume en un instant, il la tendit à Eckart avec un air triomphant.
Eckart la prit sans résistance.
Il regarda Jed, qui semblait le provoquer de la casser s'il l'osait, puis une feuille blanche fut préparée sur son bureau.
En un rien de temps, la pointe métallique dure déchira le papier et raya même le bureau.
« Ah ! Vous êtes insupportable ! »
Jed hurla sur lui, perdant son sang-froid. Voyant rouge, il fixa Eckart avec intensité.
« Si vous avez des griefs, dites-le tout de suite ! »
« Aucun grief. »
« Si, vous en avez ! Sinon pourquoi avez-vous cassé cinq plumes d'oie et déchiré le papier ? »
« C'est ma faute. »
« Mon dieu. Vous ne faites d'habitude aucune erreur, alors pourquoi commettez-vous une sottise pareille aujourd'hui ? »
« Jed. Rien n'est plus bête que de se disputer sur la cause d'un simple hasard. »
Tout en répondant calmement, Eckart écarta le papier déchiré.
Comme hébété, Jed le dévisagea avec acuité — lui, l'empereur révéré, mais aussi son vieil ami qui semblait être son pire ennemi à cet instant.
« Si j'avais su, je n'aurais pas demandé de congé spécial pour Colin. Pourquoi avez-vous accordé ma demande ? Vous auriez dû m'en empêcher ! »
« Je suis déçu que vous travailliez comme chef secrétaire du département du Trésor alors que vous ne réfléchissez pas du tout à l'avance. Je m'inquiète simplement de savoir si je peux vous faire confiance et confier les affaires financières de ce pays à vos soins. »
Alors qu'Eckart répondait avec assurance, Jed s'irrita de nouveau.
« Va-t-il chercher noise ? »
Jed n'envisageait pas de défier sérieusement Eckart, ce qui aurait été impensable pour Kloud ou Colin.
C'était une sorte de protestation amicale que seul Jed, parmi les nombreux vassaux de l'empereur, pouvait imaginer et mettre en œuvre.
« Excellence, dites-moi franchement. »
« Je vous traite toujours avec sincérité, Jed. »
« Est-ce à cause de Lady Marianne que vous m'en voulez ? »
Pendant qu'il signait les documents, Eckart s'arrêta net et plongea son regard dans le vide.
Bien qu'il saisit la plume et acheva sa signature, il était déjà piégé dans le piège tendu par Jed, qui surveillait ses moindres faits et gestes.
Jed raidit les épaules et se redressa comme s'il venait de trancher la gorge du chef ennemi. Comme c'était un grand gaillard, il se sentit plus confiant et plus fier rien qu'en changeant légèrement de posture.
« Ah, je comprends maintenant. C'était ça la raison ! Je pense que cette rumeur étrange a déjà atteint le bureau principal ici, à la capitale. »
« Hé, ne devine pas n'importe quoi à l'aveuglette ! »
« Vous n'avez pas à me regarder avec cette colère, Votre Majesté ! »
Jed lui tint tête sans broncher, même si Eckart le fusillait du regard. Eckart lui lança un regard noir, puis détourna les yeux.
Jed ouvrit la bouche comme sur un signal.
« La rumeur n'est qu'une rumeur. Vous le savez, n'est-ce pas ? C'est vous qui avez voulu utiliser Lady Marianne comme une épée à double tranchant. N'avez-vous pas commencé cela au risque d'une situation encore plus dangereuse ? Elle joue son rôle à la perfection à présent. »
« … »
« Pourquoi ? À l'époque, vous étiez si paisible et calme, mais maintenant vous vous inquiétez pour elle comme si c'était un enfant au bord de l'eau ? Même si vous savez que les rumeurs sont toutes fausses, vous ne dormez pas bien la nuit parce que cela vous contrarie, n'est-ce pas ? »
Eckart ne répondit pas et garda le silence.
Jed avait raison. C'était Eckart lui-même qui l'avait prise en otage et avait essayé de l'utiliser comme espionne double. Il pensait qu'elle était l'espionne parfaite, capable de naviguer librement entre l'empereur et son ennemi Hubble et Ober, en tant que fiancée de ce dernier, et constituait une carte fantastique pour faire vaciller l'échiquier immense qu'était Aslan, ce qui lui permettrait d'obtenir des preuves tangibles de leur trahison et de gagner le soutien du duc Kling.
C'était tout ce qu'il voulait d'elle. Par conséquent, comme Jed le recommandait, il avait pensé à employer des ruses plus sournoises, et décidé qu'il le devait.
Mais la situation avait changé.
Marianne était encore une carte utile pour lui, mais il était mal à l'aise de l'utiliser uniquement à ses propres fins. Bien sûr, Jed connaissait la raison mieux que lui, lui qui l'agaçait délibérément en ce moment. Jed savait à quel point la raison était ridicule et misérable.
« Pourquoi restez-vous si silencieux, Votre Majesté ? La rumeur est-elle vraie ? »
Jed fronça les sourcils face à Eckart, qui semblait très nerveux et mal à l'aise en cet instant.
Autant qu'il le sache, Eckart n'était pas du genre à révéler ses vrais sentiments aussi facilement.
Il lui arrivait rarement de ne pas pouvoir s'endormir tant il s'inquiétait pour quelqu'un, ou il n'était pas du genre d'homme à être à présent optimiste, ou plutôt pessimiste, à cause de rumeurs sans fondement qui circulaient dans les salons.
Normalement, Eckart aurait sèchement ordonné à Jed d'arrêter ses sottises, mais pas cette fois.
Son attitude inhabituelle troubla profondément l'esprit de Jed.
« Mon dieu, Votre Majesté, j'en ai pitié de vous voir agir ainsi. J'aurais dû croire ce nouveau général qui m'a dit que vous et Lady Marianne vous étiez beaucoup rapprochés à Roshan. »
« Curtis n'est pas ce nouveau général, bon sang. »
« Cela n'a pas d'importance, non ? Vous ne vous souvenez pas m'avoir dit de faire justice puis de m'exécuter ? Vous avez essayé de décapiter le cavalier juste après l'accident de la voiture, n'est-ce pas ? C'est pour cela que Lady Marianne n'a pas été blessée du tout, tandis que vous étiez gravement blessé quand vous êtes tous les deux tombés de la cascade. »
« … Jed. »
« Vingt ans de notre amitié ne valent rien face à votre amour. Est-ce la raison pour laquelle vous ne vouliez pas l'impliquer au départ ? »
« Si vous continuez à m'ennuyer… »
Eckart saisit le flacon d'encre sans rien dire. Quand il inclina le poignet pour le verser sur une liasse de papiers, Jed, qui semblait le narguer, empoigna une pile de documents, stupéfait.
« Attendez un instant ! Désolé ! Calmez-vous ! Ce que je veux dire, c'est juste… »
Eckartposa le flacon d'encre devant Jed, qui le suppliait désespérément d'arrêter.
D'un mélange de soulagement et de ressentiment, Jed se leva, regardant le flacon d'encre avec une expression boudeuse.
« Mon père m'a dit que plus on essaie d'empêcher l'amour de quelqu'un, plus cet amour devient passionné. C'est ainsi que fonctionne le monde, alors comment pourrais-je vous arrêter ? Je pense que Lady Marianne est l'un des deux types de femmes quand quelqu'un comme vous, qui êtes très méfiant, tombe amoureux d'elle. »
« … »
« Elle doit être une femme assez chaleureuse pour faire fondre le "Mur de fer bleu" de Milan, ou c'est une méchante scélérate qui ne peut se comparer à Ober. »
C'était une hypothèse très naturelle. Son hypothèse sur l'identité de Marianne était quelque chose que son ancien moi, ou même son moi actuel, devait toujours garder à l'esprit.