Marianne haussa les épaules, clignant des yeux avec nonchalance.
« J'aime les fleurs et les bijoux, mademoiselle Rane et ses amis préfèrent les épées et les chevaux, et Béatrice adore les livres, n'est-ce pas ? Est-ce si étrange de se plonger dans ce qu'on aime ? Il est important de vivre en faisant ce qu'on veut. Il y a tant de moments où l'on doit faire quelque chose qu'on ne veut pas vraiment… »
Marianne comprit qu'elle faisait allusion à « quelque chose qu'on ne veut pas faire mais qu'on doit ». Elle avala sa salive machinalement.
« Je trouve trop pénible de se soucier du regard des autres pour ce qui nous plaît. Enfin, nous ne ferons de mal à personne, n'est-ce pas ? »
Elle rappela volontairement à son esprit les noms de ceux qu'elle aimait dans sa ville natale. Elle revit aussi le jardin de l'annexe, garni de fleurs et d'arbres en toutes saisons, et les visages de ceux avec qui elle jouait sur l'herbe.
Les souvenirs de leurs rires partagés, de leurs pleurs communs, de leurs réflexions ensemble, de leurs fugues et de leurs jours vécus côte à côte défilèrent dans son esprit.
« Bien sûr, j'ai eu envie de lui asséner un coup sur la tête quand elle m'a laissée seule dans l'arbre pour partir. »
Lorsque Marianne évoqua ce souvenir, Rane porta la main à son front en souriant : « Oh, non, comment a-t-elle pu faire ça ? On dirait que ton amie Evelyn était vraiment méchante. »
Marianne s'arrêta devant l'étang, enviant Rane sans savoir pourquoi.
L'étang semblait mêler nénuphars et fleurs de lotus. Les fleurs de nénuphars, au ras de l'eau, étaient teintées de rose et de pourpre pâles par le soleil. Comme c'était encore le début de l'été, le lotus n'avait pas encore tous ses boutons, mais quelques-uns pointaient déjà grâce à la douceur du temps.
Marianne, murmurant d'une petite voix, se retourna lentement vers Rane et dit : « Au fait, mademoiselle Rane. Ne me trouvez-vous pas étrange ? »
Rane détourna les yeux de l'étang et demanda : « Je te trouve étrange ? Pourquoi ? »
Elle fit une mine de ne pas comprendre la question.
« S'il court dix rumeurs à Milan ces jours-ci, sept me concernent. »
Marianne rit amèrement.
Peu de gens savaient pourquoi elle était soudain venue à la capitale pour endosser un rôle dangereux. D'ailleurs, certains connaissaient la situation sans lui accorder toute leur confiance.
Rane était la fille de la duchesse Lamont, qui avait peut-être encouru la haine du public dès son arrivée à la capitale. Elle était cousine de l'empereur, mais en même temps elle était en bons termes avec les proches de Hubble et de Chester, les principaux ennemis de Marianne.
Bien sûr, Rane s'était montrée plus amicale que prévu dès leur première rencontre. Marianne lui en était très reconnaissante. L'hospitalité de ce jour-là avait grandi comme un arbre sous le soleil, abattant les murs entre elles jusqu'à ce qu'elles soient assez proches pour marcher ensemble. Pourtant, dans les cercles mondains, on considère comme une vertu aristocratique de sourire sans vergogne à ceux qu'on n'aime pas.
C'était un luxe pour Marianne d'attendre que Rane démente les scandales et rumeurs qui la poursuivaient, alors qu'elle ne lui avait pas encore expliqué la situation exacte.
« Ah, je vois. En fait, ma mère s'est d'abord méfiée de toi. Il courait certaines rumeurs à ton sujet qui pouvaient prêter à confusion. »
Rane acquiesça comme si elle saisissait le sous-entendu de Marianne.
Rane continua : « Mais je pense différemment. Je ne crois qu'à ce que je vois et ressens. Et à mon avis, tu n'es ni une intrigante rusée ni une sotte demoiselle. »
Elle employa des termes vulgaires dans sa réplique, mais Marianne ne lui en tint pas rigueur pour sa franchise.
« Qu'entends-tu par là ? » demanda Marianne.
« Je pense que tu es une femme bonne et bienveillante. »
« Puis-je savoir pourquoi ? »
« Tu m'as donné tous tes desserts lors du dernier thé. À moins d'être assez bonne et prévenante, on ne fait jamais ça », chuchota Rane en riant.
Marianne rit un peu maladroitement.
À cet instant, elle jugea que l'argument de Rane n'était pas assez solide pour juger si quelqu'un est bon ou mauvais. En réalité, Marianne elle-même faisait confiance et s'attachait aux gens pour des raisons bien plus déraisonnables, tout en trouvant étrange son propre changement.
Rane se pencha sur ses bras et se rapprocha d'elle.
« Regarde cet étang ! On dirait que les feuilles flottent dans l'eau trouble avant que les fleurs n'éclosent, non ? Honnêtement, elles ne sont pas très jolies à ce stade, n'est-ce pas ? »
« Elles ne le sont peut-être pas, puisqu'il y a des ruisseaux bien plus clairs et colorés au palais impérial. »
« Ceux qui ne peuvent pas attendre l'éclosion des fleurs ou qui viennent à l'étang après le coucher du soleil croiront que cet endroit est simplement banal ou sale, sans savoir que de jolies fleurs se cachent à l'intérieur. »
En l'écoutant, Marianne contempla l'eau calme.
« Marie, n'y a-t-il pas quelque chose au monde qu'on ne peut voir que lorsqu'on fait l'effort de regarder la vraie chose ? » dit Rane.
Marianne sentit un regard sur sa joue. Elle tourna lentement la tête.
Avec ses yeux olive clairs sous des cheveux dorés, qui lui rappelaient souvent quelqu'un d'autre, Rane lui souriait tendrement.
« Ce jardin est mon lieu d'entraînement secret aux arts martiaux. Je m'y entraine souvent avec mon oncle. C'est pour ça que je regarde souvent l'étang chaque été. Après l'entraînement, je restais longtemps à regarder les fleurs enracinées dans la boue. Alors, quelque chose m'a frappée soudainement. »
« Quoi ? »
« Eh bien, j'ai senti que cet étang ressemblait beaucoup au cœur des gens offensés. »
« … »
« Je me suis demandée si l'eau de l'étang était trouble parce qu'elle avait peur de montrer son intérieur avec transparence, mais qu'elle fleurissait si joliment parce qu'elle voulait être aimée des gens. Je me suis demandée si elle voulait qu'on apprécie à quel point elle était belle et parfumée… »
La voix si particulière de Rane se dispersa. En entendant ses mots se mêler à l'air, Marianne mordit ses lèvres. Pour une raison inconnue, elle sentit les larmes lui monter aux yeux.
« Alors, il faut plonger ses mains dans cette eau trouble pour cueillir cette fleur. Il faut savoir attendre, au moins, même si on les regarde de loin. Seuls ceux qui ont surmonté cette épreuve peuvent voir et aimer les fleurs comme il faut. »
Rane relâcha lentement ses bras.
Quatre yeux purs se firent face, ni trop loin, ni trop près.
« Les rumeurs qui sortent des cercles mondains sont comme l'eau trouble. Ceux qui me regardent bizarrement sont comme cette eau trouble. Je crois que tu es une femme capable d'apprécier et d'aimer correctement le lotus qui fleurit là-bas, et l'autre lotus. »
« … Je pense que tu es la même, mademoiselle Rane. »
« Ah bon ? Merci. J'essaie toujours d'être ce genre de personne. »
En réponse à sa réplique tremblante, Rane sourit radieusement, lui saisit les mains et dit : « Enfin… Tout comme je te fais confiance, quelqu'un d'autre essaie peut-être de découvrir qui tu es vraiment. »
« Tu le penses vraiment ? »
« Bien sûr ! Regarde bien autour de toi. Il y a peut-être un lotus misérable qui a besoin de ta chaleur, autre que moi », dit Rane avec insinuation.
Elle inclina légèrement le menton et désigna l'arrière de Marianne.
Marianne se retourna et fixa le pur palais blanc qui s'élevait haut au-dessus de la forêt de peupliers bleus.
Comme pour percer le ciel, la pointe de la flèche pointue brillait intensément au soleil.
« … Merci, mademoiselle Rane. »
Apaisant son trouble, Marianne lui répondit. Rane haussa légèrement les épaules et secoua la tête.
« De rien. Je t'ai juste donné mon avis. Pas besoin de me remercier. »
« Vraiment ? C'est dommage. Le flan au lait que j'ai mangé en allant à Roshan était si bon que j'avais envie de t'en apporter un. Peut-être la prochaine fois… »
« Non, attends ! Flan au lait ? Où ça ? Je vais goûter tout de suite. Dépêche-toi ! »
Il fallut moins d'une seconde pour qu'elle passe d'un air froid et méfiant à celui d'une aventurière découvrant une carte au trésor.
Elle continua : « Tu parles du flan fait par ce chef l'autre fois ? J'adore le flan. Tu peux m'en donner dix assiettes ? Tu es une bonne personne, non ? »
« Bien sûr, si tu veux, je peux t'en donner jusqu'à vingt au lieu de dix. Mais tu crois vraiment que je suis une bonne personne parce que je t'ai donné les desserts ? Allons, calme-toi ! Marche lentement, mademoiselle Rane ! »
Sans s'en soucier, Rane traversa rapidement le jardin, leur bras à nouveau enlacés.
Gênée, Marianne trottina, presque traînée par elle tandis que Rane accélérait le pas.
Cordelli redressa vivement la longue robe de Marianne et marcha avec elles.
Les trois disparurent bientôt dans le raccourci entre les peupliers. Leurs rires joyeux résonnèrent le long du chemin qu'elles empruntaient.