En fait, il n'y avait ce jour-là que très peu de gens dans le manoir capables de comprendre la situation aussi en détail que lui. Et peu de gens pouvaient en colporter des rumeurs sans sa permission. Par conséquent, ce n'était ni Roxanne ni Marianne qui pouvaient propager de telles rumeurs. Au bout du compte, c'était Ober lui-même, ou un serviteur, ou une servante qui les répandait avec l'accord tacite d'Ober.
« Pourri gâté ! Tu as inventé toutes ces rumeurs de toutes pièces ! Si je te tombe dessus à ce sujet, tu vas sûrement essayer de me consoler en me disant de ne pas m'inquiéter… »
Marianne continua de marcher, piétinant le sol innocent. Cordelli comprit immédiatement ce qu'elle avait en tête et la suivit en silence.
Le décor autour d'elle changea rapidement. Alors qu'elle franchissait les murs fleuris emmêlés de rosiers, un terrain vague apparut soudain. C'était une cour avec une forêt de peupliers sur la gauche et un petit étang sur la droite. Au fond, le jardin fleuri s'alignait comme un rempart.
Marianne s'arrêta lentement, jetant un coup d'œil par-dessus l'herbe épaisse.
« Mademoiselle, le seigneur Iric vous attend à la porte d'entrée. Ne vaudrait-il pas mieux rebrousser chemin ? Vous aurez de gros ennuis si vous vous perdez, car je ne connais pas du tout le chemin par ici… »
Cordelli allait lui conseiller de faire demi-tour, l'air anxieuse, quand elle perçut un son.
« Haat ! »
Le bruit vif de fer contre fer retentit.
Elles furent éblouies par une lumière aiguë et éblouissante qui jaillit sur le côté d'un grand peuplier. Quand elles regardèrent à nouveau un instant plus tard, c'était la lumière réfléchie de deux couteaux. Comme s'ils s'exerçaient à l'escrime, deux hommes étaient enlacés dans un maniement d'épées.
Chaque fois que leurs lames s'entrechoquaient, un duo de lames fendait l'air avec grâce. Il n'y avait aucune hésitation dans leurs mouvements d'attaque et de parade.
Même si Marianne et Cordelli n'étaient pas versées dans l'escrime, elles comprirent immédiatement que leur niveau était exceptionnel.
« Mon dieu ! N'est-ce pas le Grand Duc ? » demanda Cordelli en désignant l'un d'eux.
Aux yeux de Marianne, ses longs cheveux blancs et sa grande taille appartenaient évidemment au Grand Duc Christopher.
« À côté de lui… Je ne distingue pas bien son visage. Je ne pense pas que ce soit l'empereur. Au vu de sa couleur de cheveux, il ressemble à un parent de l'empereur… »
Marianne plissa les yeux pour identifier qui c'était.
Ses cheveux blonds attachés comme ceux du Grand Duc flottaient dans les airs. Il portait une chemise blanche ample, un pantalon bleu marine et des bottes en cuir montant aux genoux, les manches retroussées jusqu'aux coudes. À chaque coup d'épée, ses muscles puissants se dévoilaient sans fard. Il était plus petit que la moyenne des adultes, mais ses longues jambes et ses épaules droites étaient stables et fermes.
C'était un jeune homme qui semblait n'être qu'un garçon à ses yeux.
« C'est étrange. Pour autant que je sache, il n'y a pas de parents de l'empereur de votre âge. Comme vous le savez, l'empereur n'a pas de frères, le Grand Duc n'est pas marié, et la première fille de la défunte impératrice est depuis longtemps l'impératrice de Faisal. La duchesse Lamont n'a pas de fils… »
En égrenant la lignée impériale, Cordelli secoua la tête.
Tout en rappelant à l'esprit chacun des personnages qu'elle citait, Marianne s'exclama soudain, comme si elle venait de réaliser quelque chose.
Son amie Evelyn, qu'elle avait laissée dans le nord, portait souvent un pantalon et montait à cheval.
Par exemple, si elle tenait une épée, elle pouvait facilement battre n'importe quel épéiste débutant. Elle pariait aussi de l'argent au tir à l'arc pour toucher des feuilles et gagnait à chaque fois l'argent de Marianne. Quand on lui interdisait de sortir, elle s'était cassé le bras en escaladant un mur en cachette. Elle jouait même au cricket au milieu du jardin avec les domestiques.
Tout comme les nobles et les roturiers différaient par leurs métiers, on pensait que messieurs et dames avaient des rôles distincts dans la société. On blâmait Evelyn, disant que son comportement imprudent ne convenait pas à une dame. Selon leurs critères, Evelyn était une sorte de « monstre. »
Mais Marianne l'aimait pour cela. Evelyn était plus dynamique et vibrante quand elle chevauchait dans les champs, vêtue d'une robe encombrante, que lorsqu'elle était dans une pièce avec Marianne à lire des livres et manier un pinceau, ce qu'elle n'aimait pas du tout.
À cet égard, Marianne sentit que ce jeune homme énergique n'était pas nécessairement un fils de la famille Frey.
« Mademoiselle Rane ! »
Marianne cria de toutes ses forces. Alors, la personne qui maniait l'épée là-bas se tourna vers Marianne et lui cria en retour : « Heu ? Marie ! »
Bientôt, cette silhouette familière leva les mains comme pour l'accueillir.
Dès qu'elle confirma la présence de Marianne, Rane lança l'épée qu'elle tenait.
Le vent du début d'été rafraîchit la sueur sur son front et son cou. Son sourire éclatant semblait libéré et rafraîchissant comme un oiseau dans les prés.
« Mon dieu. Comment as-tu su que j'étais là ? Ce jardin est dans un coin reculé, peu de gens y viennent. Tu es venue me voir ? Ou mon oncle ? »
« Non… Je suis juste passée par là en me promenant. Je ne connais pas le chemin du palais impérial. Désolée. Est-ce que je vous dérange ? J'étais si contente de vous voir… »
« Haha. Ce n'est pas grave. En tout cas, j'allais presque gagner la partie ! »
Rane rit d'un rire franc, exhibant ses compétences. Marianne sourit.
Rane avait le don de mettre son interlocuteur à l'aise et de bonne humeur.
« Au fait, on ne s'est pas vues depuis longtemps. J'étais vraiment inquiète puisque tu as eu un accident à Roshan. J'ai attendu ton retour aussi ardemment que ma mère. J'ai entendu dire que tu n'avais heureusement pas été grièvement blessée, mais quand j'ai vu l'empereur ce matin, il avait l'air passablement hagard, alors je me suis inquiétée pour toi aussi… »
Rane papota quantité de choses que Marianne n'avait pas demandées. Marianne fronça légèrement les sourcils en l'écoutant.
« Il a si mauvaise mine que ça ? »
« Eh bien, comme tu sais, il ne prend pas soin de lui, donc ce n'est pas nouveau. Au fait, tu n'es pas venue voir l'empereur ? »
« Ah, il a dit qu'il était en réunion, alors j'ai dit que je reviendrais plus tard. »
« Plus tard ? »
« Oui. »
« Tu n'as pas demandé au seigneur Kloud de prévenir l'empereur que tu étais là ? »
« Non. »
« Pourquoi ? Si Kloud lui avait parlé de toi, il aurait retardé la réunion pour te voir. »
« Comme il était occupé, j'ai eu l'impression de ne pas pouvoir lui imposer cette peine… »
« Hummm… »
Rane plissa les yeux, l'air mécontent. Sa pupille olive, ressemblant à celle de sa mère, scruta Marianne.
« Marie, tu veux faire un tour avec moi si tu as le temps ? »
« Volontiers, ça me va. »
« Alors, attends un instant. »
Dès qu'elle eut fini, Rane se retourna et se mit à courir. Elle s'éloigna vite, ramassa l'épée qu'elle avait laissée et expliqua quelque chose au duc Christopher.
Entendant ce qu'elle disait, il tourna les yeux vers Marianne. Marianne posa poliment les mains sur sa poitrine et souleva légèrement l'ourlet de sa robe pour saluer. Christopher s'inclina légèrement à son tour.
Il disparut bientôt dans la forêt de peupliers sans résistance. Contrairement à Rane qui était en pantalon confortable, lui était en tenue formelle. Ses revers soignés et ses cheveux nets laissèrent des rémanences étranges dans son esprit.
« C'est bon maintenant. Allons-y. »
Rane revint vite et proposa de marcher ensemble, désignant un étang proche.
« J'ai entendu dire que les lotus plantés dans cet étang sont une espèce très rare. J'entends dire que vous aimez les fleurs, c'est ça ? Allons les voir maintenant. »
Marianne hocha la tête avec plaisir. Rane lui offrit son bras avec un geste théâtral pour l'escorter.
« Allons-y, milady ! »
Amusée par sa manœuvre malicieuse, Marianne posa sa main sur son bras.
Réactive, Cordelli recula d'un pas et les regarda. Son visage blanc arborait un sourire éclatant, comme si les nuages sombres qui couvraient sa tête avaient disparu.
« Au fait, tu n'es pas surprise ? »
« Est-ce que je dois l'être ? »
« Ben, quand je manie l'épée comme ça, d'habitude ils ouvrent grands les yeux et ferment la bouche comme s'ils avaient vu une folle. Ma servante Nancy a encore peur de s'approcher de moi comme il y a cinq ans. »
Les yeux de Rane brillèrent d'une drôle de façon. Marianne ne put retenir son rire.
Cordelli, qui clignait des yeux, posa furtivement la main sur sa bouche, mordant sa lèvre.
« Tu ne me trouves pas bizarre ? »
« Pas du tout. J'ai une amie à Lennox qui te ressemble trait pour trait. J'ai déjà vu plein de trucs drôles qu'elle a faits avant. »
« Une amie comme moi ? » demanda Rane avec un air curieux. Marianne lui fit un grand signe de tête.
« Donc, je ne trouve pas tes actions bizarres. Juste un peu… C'est différent. »
« Quelque chose de différent… Wahou, c'est une expression mesurée. Je classerais ton expression parmi les trois meilleures expressions mesurées. »
Ce sont Sa Majesté, ma mère, mon père, mon oncle. Et la personne suivante c'est…
Rane la désigna des yeux.