Après avoir donné ses ordres aux domestiques et servantes accourus au vacarme soudain,
il regarda Giyom qui lui faisait un clin d'œil pour qu'il se débarrasse illico de cette ordure.
« Excusez-moi. »
« Non ! Marquis ! Pardon… Lâchez-moi ! Pardon ! Je ne recommencerai plus ! Alors, s'il vous plaît, écoutez-moi… Ahhh ! Lâchez-moi ! Beurk… »
Giyom l'attrapa par la taille pendant qu'elle rampait au sol. Il lui boucha la bouche de sa large main. Roxanne, plus menue que Marianne, fut emmenée hors de la pièce en se débattant.
Comme Marianne elle-même au dernier instant de sa vie antérieure, plongée de force dans un lac silencieux en pleine nuit, son espace privé redevint calme, comme si rien ne s'était passé. Serviteurs et servantes vifs d'esprit se hâtèrent de tout nettoyer et regagnèrent leur poste. Cordelli sortit elle aussi, à contrecœur.
« Vous avez eu très peur ? Je savais qu'elle était une femme jalouse, mais je n'aurais jamais cru qu'elle ferait une chose aussi terrible. Je me demande si elle n'est pas vraiment folle… »
« … »
« Oubliez. Vous n'avez pas à vous en soucier. Je veillerai à ce qu'elle ne vous nuise pas. »
Marianne fixa un moment son dos qui s'éloignait. Après un bref silence gêné, elle acquiesça et força un sourire.
« Je vais bien. Je vous en prie, ne la grondez pas trop fort. Je comprends que Mademoiselle Roxanne me déteste. Si nous nous croisons plus tard et que nous nous expliquons, je pense que nous nous entendrons à nouveau très bien. »
Craignant qu'il n'envoie du poison à la famille Lonstat, agacé par l'attitude de Roxanne, Marianne se hâta de le rassurer : elle se réconcilierait avec Roxanne.
Ober fronça les sourcils, comme s'il doutait qu'elle prenne la peine de le faire. Mais l'essentiel pour lui était de compatir avec Marianne, alors il hocha la tête en silence.
« Surtout… »
Marianne avait la nausée face à son comportement, mais elle s'efforça de le supporter.
Et elle se concentra simplement sur ce qu'il devait faire à cet instant.
Ses yeux verts masquèrent sa fatigue et balayèrent lentement les alentours.
« J'aimerais me promener pour changer d'air. Voulez-vous m'accompagner au jardin ? Je n'y verrai aucun inconvénient si vous me le faites visiter. »
Deux jours s'étaient écoulés depuis lors.
Comme elle l'avait déjà vécu, les rumeurs qui couraient dans la capitale se propagèrent en un éclair.
Le manoir du marquis Chester était un lieu particulier qui attirait l'attention des curieux et des mouchards même quand il ne s'y passait rien de spécial. Comme les espions que Chester avait placés un peu partout colportaient secrètement des rumeurs, son manoir, naguère si tranquille, était maintenant sens dessus dessous.
Et ce n'était pas sans raison.
Les rumeurs nées sous son toit concernaient Lady Marianne, unique fille du duc Kling, son ancien amant et l'un des hommes les plus puissants de l'Empire aslan, le marquis Chester, ainsi que la fille du comte Lonstat, pressentie comme candidate favorite pour devenir la fiancée de Chester.
En résumé, c'était un scandale mêlant leurs amours entremêlées, le sujet favori du peuple !
« Avez-vous vu ça ? Non, l'avez-vous entendu ? Lady Marianne est venue au palais principal aujourd'hui. »
D'ailleurs, les rumeurs circulaient davantage au palais impérial qu'ailleurs, y compris dans les quartiers nobles.
« Mon Dieu. Quel culot ! Comment a-t-elle osé se présenter devant l'empereur après avoir eu une liaison ? Ne savent-ils rien des rumeurs au manoir Elior ? »
« Bien sûr qu'ils savent. Elle est venue au palais en toute connaissance de cause. Mais il semble qu'elle n'ait pas vu l'empereur. J'entends dire que l'empereur recevait quelqu'un pour des affaires d'État. Je ne crois pas que ce soit la vraie raison. Kloud aurait refusé audience à tout le monde. Néanmoins, dit-on, elle est repartie avec le sourire. »
« Il faut avoir un cran comme le sien pour attirer des types aussi puissants que l'empereur et le marquis. »
« Tu parles. Yuria m'a dit qu'elle était une très brave personne, mais on dirait qu'elle change complètement quand il s'agit d'hommes. »
Avant de partir après leur service, plusieurs servantes, assises à l'ombre du jardin fleuri, jacassaient à propos des rumeurs en grignotant.
Comme on dit, le spectacle le plus intéressant au monde, c'est de regarder les autres se quereller. Chacune se mit à raconter ce qu'elle avait vu et entendu.
« Hé, ne m'effrayez pas. Roxanne, la fille du comte, a hurlé dans un vacarme pas possible, et Lady Marianne lui a présenté ses excuses en disant qu'elle ne savait pas qu'elle était là la première. N'était-ce pas encore plus effrayant ? Moi, je l'aurais rabrouée sur-le-champ dans cette situation. »
« D'ailleurs, Roxanne a dépassé les bornes. J'entends dire qu'elle a fait exprès d'être violente. Si j'avais été à la place de Lady Marianne, je l'aurais giflée. Comment une fille de comte peut-elle être aussi grossière envers une fille de duc ? »
« Inutile de me le dire. Tout le monde sait à quel point Roxanne est colérique et violente. J'ai ouï dire qu'on l'a fait sortir par le valet du marquis. Elle s'est jetée à terre et l'a supplié à genoux. Quelle laideur ! Elle n'est pas une vulgaire servante, mais une noble ! »
« Oui… mais moi, j'aurais pété un câble dans cette situation. Pourquoi ? Elle a fait rater le poisson qu'on tenait presque, non ? Le comte Lonstat fréquente souvent le duc Hubble et le marquis Chester, alors il a dû penser que si sa fille ne pouvait pas devenir impératrice, elle pourrait être la fiancée de Chester. C'est pour ça que Roxanne s'est démenée pour rencontrer Chester ces derniers jours. J'en ai juste de la peine. »
« Pourquoi as-tu de la peine pour elle ? Tu ne sais pas que Chester n'a d'yeux que pour Lady Marianne ? Je pense que Roxanne ne connaissait pas sa place et rêvassait jusqu'ici. »
« Au fait, cette rumeur-là aussi, est-elle vraie ? »
« Quelle rumeur ? »
« Ce rendez-vous secret entre Lady Marianne et Chester, dont Roxanne dit avoir été témoin. J'entends dire qu'ils avaient des contacts physiques passionnés là-bas… Selon la rumeur, on les aurait vus s'embrasser avec passion. »
Une servante brune tira la langue, leur faisant un clin d'œil amusé. Les servantes alentour se regardèrent, rougissantes.
« Oh, non. C'est Roxanne qui a vu ça ? Si c'est le cas, je comprends pourquoi elle était si furieuse. »
« Je trouve Lady Marianne trop méchante. Elle a déjà eu la cérémonie de fiançailles, non ? Et l'empereur ? N'a-t-elle pas honte, en tant que dame ? »
« Emily. Le pouvoir et l'amour sont égoïstes par nature. Pas besoin de sauver les apparences devant ses instincts. Si tu y réfléchis, n'est-ce pas l'empereur qui a pris Marianne la première ? »
« Eh bien, j'ai lu des centaines de romans d'amour, mais ils ne font pas le poids face à ce scandale. Je n'aurais jamais cru assister à un tel scandale de mon vivant ! On dirait que la réalité est plus cruelle que la fiction. »
« Tu m'as dit ce que j'avais sur le cœur. Qui finira par gagner ? Son Excellence ? Le marquis ? Sinon, est-il possible que Lady Marianne trouve un autre homme ? Qui sait si elle ne tombera pas soudain amoureuse d'un preux chevalier ou d'un prince d'un autre pays et s'enfuira avec lui pour un mariage clandestin ? »
Comme elles prenaient plaisir à ragoter sur le scandale, les servantes rirent ensemble.
Bien que le scandale impliquât l'empereur et de puissants nobles, ce n'était pour elles qu'un sujet de commérage. Tant qu'elles n'en parlèrent pas devant eux, ou que personne ne leur en fit fuiter le contenu, elles pouvaient en discuter librement en privé.
« … Un mariage clandestin ? Dans ce cas, elle serait tuée avant même de quitter Milan. »
Marianne, qui écoutait leurs bavardages par-delà le haut mur de roses, fut saisie parce qu'elle était leur sujet principal. Elle était directement impliquée dans ce scandale palpitant.
Marianne grogna faiblement et saisit le bras de Cordelli, qui soufflait comme un soufflet dans un accès de colère.
Tout en étant tirée par Marianne, Cordelli fixa le mur d'un air mécontent. Elle ne pouvait pas enjamber la clôture, gênée par sa dispute avec Roxanne, mais son visage rougeoya comme une tomate mûre, incapable de réprimer sa colère.
« Puisque les choses en sont là, j'aimerais bien leur passer un savon en les prévenant de ne pas déballer n'importe quoi. Vous êtes allée au palais pour donner un médicament à l'empereur. Comme elles le disent, vous n'avez pas été chassée par Sir Kloud, n'est-ce pas ? Et vous n'avez même pas embrassé Ober quand Roxanne vous a vus, n'est-ce pas ?
« Oui, c'est exact, mais vous ne devriez pas vous en prendre aux servantes maintenant. »
« Pourquoi ? »
« C'est Ober qui a créé et répandu cette rumeur exprès. »
« Vraiment ? Ce n'est pas les Lonstat, mais le marquis Chester qui a colporté de tels mensonges ? »
Cordelli demanda, incrédule. Marianne acquiesça, traversant le jardin le long de la clôture en labyrinthe.
Roxanne n'avait définitivement pas lancé les rumeurs, puisqu'elle était supposée être assignée à résidence après son humiliation cuisante chez Ober. Si elle l'avait fait, les rumeurs auraient inclus ses propres justifications. Ou elle se serait rendue au thé chez le marquis hier, pour dire à tout le monde à quel point Marianne était sans scrupules.
Les rumeurs, cependant, n'étaient pas favorables à Roxanne, et elles nuisaient aussi à Marianne.
De plus, elles ne contenaient pas un seul mot attaquant la responsabilité d'Ober ni son attitude brutale, lui qui avait commis le même adultère que Marianne. Les rumeurs reposaient sur des faits, mais mêlaient mensonges et spéculations qui n'arrangeaient qu'une seule personne.
Au vu de tous les indices, l'instigateur des rumeurs était Ober.