Le duc Kling resta silencieux un moment après avoir lu la lettre de sa fille exactement deux fois.
Ce qu'il prit au sérieux dans cette missive, c'était sa mention du « moyen de vous protéger et de me protéger ».
Cela suggérait qu'elle n'était pas partie sur un coup de tête pour une raison futile, mais avec un dessein délibéré afin d'éliminer quelque menace qui pesait sur eux à présent, et qu'il ignorait totalement.
Ce qu'elle écrivait pouvait sembler ridicule. Elle avait grandi sans connaître la politique ni les troubles, ce qui la poussait souvent à inventer des jeux absurdes ou à faire preuve d'une obstination embêtante.
Il soupçonna qu'elle avait pu monter un vaste stratagème destiné à tromper quelqu'un ou à lui causer des ennuis.
Mais Marianne ne parlait habituellement pas d'Estelle lorsqu'elle plaisantait.
Dans la lettre, elle affirmait clairement : « Je peux le jurer sur Maman. »
Il voulait retrouver sa fille immédiatement pour l'interroger, mais il admit vite qu'il ne le pouvait pas. Il admit aussi qu'il n'avait pas besoin de demander pourquoi Hugo et Mme Icell ne l'avaient pas prévenu à l'avance.
Peut-être avaient-ils été surpris par les actes sans précédent de sa fille et n'avaient-ils eu d'autre choix que d'obéir à ses ordres. Et c'était le duc lui-même qui les avait formés ainsi.
Au final, il n'était plus en colère contre sa fille. Il l'aida même en gardant son plan secret. Mais il ne pouvait accepter sa requête de ne plus envoyer d'hommes pour sa protection.
Ce qui était plus urgent que de comprendre la situation avec clarté, c'était de maintenir sa fille en sécurité.
Il dépêcha secrètement plusieurs chevaliers avec quelques mots vers Milan avant l'aube ce jour-là.
Heureusement, le plan temporaire de Marianne ne fuita jamais hors de son manoir. Comme d'habitude, une routine quotidienne régnait au manoir de Lennox, et les invités qui s'y rendaient ne décelaient rien d'inhabituel dans les renseignements qu'ils en retiraient.
Il en alla de même pour les adjoints d'Ober auprès desquels Marianne avait fait alerter Hugo et Mme Icell avant son départ. Effectivement, ils géraient les hommes d'Ober avec désespoir et compétence.
Une dizaine de jours après son départ du manoir, une nouvelle surprenante parvint au manoir de Lennox. Il s'agissait d'un ordre de l'empereur proclamé non seulement au château de Lennox, mais dans tout l'empire.
Cet ordre, affiché dans les rues les plus fréquentées de chaque province de l'empire, était rédigé en caractères sombres et grands comme suit :
* * *
En début de soirée, des pas pressés résonnèrent dans le corridor menant au bureau de l'empereur. Un petit homme apparut bientôt, portant de grosses lunettes et tenant un sac bourré de documents. Cheveux roses bouclés, yeux rouges, peau pâle comme s'il n'avait jamais vu le soleil, le corps ressemblait à un lapin rose. Malgré son air mignon, son expression était assez grave.
Il faillit courir dans le couloir et s'arrêta devant la porte du bureau.
Le serviteur en faction devant la pièce le reconnut et frappa à sa place.
« Votre Majesté, Sir Colin, le ministre principal de l'Intérieur, demande à vous voir. »
« Qu'il entre ! »
La porte s'ouvrit sur sa voix froide.
Colin se précipita dans la pièce et salua.
Il était impatient d'être en retard sur l'horaire prévu.
Et cette impatience le fit commettre une erreur.
« Que Dieu accorde l'honneur d'Airius à Votre Majesté ! Je suis si navré… Oups ! »
Une pile de papiers lui glissa des bras et se répandit sur le sol.
« Bien fait ! Comment se fait-il que ce soit vous, et non votre domestique, qui apportiez tout ça comme ça ? »
L'homme, debout près du bureau de l'empereur, claquait de la langue.
« J'étais pressé, je n'y ai pas pensé… »
« Hé, est-ce quelque chose qui demande réflexion ? Es-tu si bête ? »
Un homme aux cheveux rouges et à la carrure d'ours s'approcha de la porte. Puis il s'accroupit à côté de Colin qui ramassait les documents en désordre.
« Merci, Sir Jed… »
« Si tu me sais gré, envoie une bouteille d'alcool au Trésor. »
Les fonctionnaires du cabinet considéraient n'importe qui comme un espion s'il ignorait que le secrétaire principal du Trésor était un buveur notoire. Colin répondit par l'affirmative, songeant que la plainte allait avec son caractère.
« Et le duc Hubble ? Il a dit qu'il viendrait ce mois-ci, non ? » chuchota Jed d'une voix basse.
Le visage renfrogné, Colin secoua la tête en ramassant les papiers.
Jed se leva soudain sans laisser à Colin la moindre chance de l'arrêter.
« Vieux con de duc Hubble !! »
Jed allait lui lancer des malédictions quand quelqu'un l'appela : « Colin. »
Eckart, le jeune empereur d'Aslan, intronisé septième empereur de la famille impériale Frei, posa délicatement la plume d'oie après avoir signé l'édit.
« Oui, Votre Majesté. »
« Je veux voir les documents que vous m'avez apportés. »
Dès qu'Eckart eut dit cela, Colin ramassa prestement le reste des papiers. Toujours contrarié, le visage rouge, Jed fixa Eckart, puis arracha les papiers des mains de Colin pour les porter à l'empereur. Colin, se retrouvant les mains vides, le suivit en silence.
« À quoi bon les regarder ? C'est trop évident ! Il va continuer cette résistance puérile jusqu'à ce qu'il place son propre pion au palais des concubines. »
Eckart tendit la main à Jed qui bouillonnait encore.
Ses yeux bleus, juste sous les cheveux platine gracieux hérités de la famille Frei, devinrent glacés. Croisant son regard bleu, Jed remit les papiers à contrecœur.
Mais Jed continua à se plaindre comme s'il était toujours en colère.
« Depuis combien de mois résiste-t-il ? Il n'est pas venu le mois dernier sous prétexte qu'il était malade, il n'est pas venu il y a deux mois en invoquant les routes gelées, et il n'est pas venu il y a trois mois parce qu'il avait trop neigé. Je ne supporte plus ses pauvres excuses. »
« Il y a trois mois, il a dit qu'il ne pouvait pas venir parce qu'il n'avait pas reçu mon message alors qu'il avait lui-même bloqué la route au messager », dit l'empereur.
« Tu crois que ça a un sens ? En plus, il a dit qu'il reviendrait au conseil des ministres si tu abrogues le décret de réforme fiscale que tu as proclamé, mais il n'est pas venu. À présent, il essaie de contrôler ton mariage à son goût », fulmina Jed.
En tendant les documents, Eckart pressa sa tempe qui lui faisait mal. Les paroles de Jed étaient plus dures que celles qu'on utilisait dans la famille impériale, mais elles allaient droit au but.
Intrinsèquement ambitieux de pouvoir, le duc Hubble haïssait Eckart même lorsqu'il devint prince héritier. Une telle haine le mena à boycotter le gouvernement d'Eckart avant et après son intronisation comme empereur d'Aslan d'une manière non coopérative. Ces dernières années, sa résistance devint plus grave. Il organisa non seulement des forces anti-empereur, mais il exerça aussi son pouvoir comme s'il tenait déjà le pouvoir impérial entre ses mains.
« Ober ? »
En lisant les documents d'un air agacé, Eckart lut un nom familier à voix haute.
« Colin. Le ministre des Affaires étrangères a-t-il aussi dit qu'il ne siégerait pas au conseil des ministres ? »
« Eh bien… » Colin bredouilla tout en se tenant à distance et en roulant ses yeux rouges avec malaise.
« Colin ! » Eckart l'appela à nouveau, pour presser sa réponse rapide. Colin ouvrit la bouche, impuissant.
« Vous en verrez la raison si vous lisez le chapitre suivant, il a dit que la carrière de Chester s'était effondrée au point qu'il a rebroussé chemin vers son territoire alors qu'il était en route pour la capitale. »
Tandis qu'Eckart tournait les pages, Jed intervint par curiosité.
« Carrière ? Pourquoi s'est-elle effondrée soudainement ? »
« Le marquis Ober a dit qu'il ne savait pas pourquoi. Mais je suspecte que quelqu'un y est pour quelque chose car il n'y a eu ni tremblement de terre ni typhon. Le terrain n'était pas dangereux non plus. Et si vous regardez de près sa lettre… »
« Voyons, c'est ce qu'Ober dit : "Je vous exhorte à trouver rapidement des concubines pour la paix de la famille impériale. Et laissez-moi siéger au conseil des ministres la prochaine fois pour que je puisse proposer une nouvelle loi fiscale révisée." Qu'en pensez-vous ? »
« Oui, ce que vous venez de lire me tracasse. Ne pensez-vous pas qu'Ober tente de prêter main-forte au duc Hubble ? »
Colin leva les yeux vers l'empereur avec une expression contrariée.
« Haaa ! Non seulement le ministre de l'Intérieur, mais aussi le ministre des Affaires étrangères ont l'intention d'entraver le gouvernement de l'empereur ? Ce sont des ordures ! Ne sont-ils pas vos frères dans l'arbre généalogique, même s'ils vous haïssent ? Comment peuvent-ils vous faire ça ? » Jed bouillonna comme une théière sur un brasero.
Eckart, qui aurait pu être plus en colère que quiconque, ne dit rien.
Colin craignait son lourd silence plus que la colère flamboyante de Jed.
Ce qui se reflétait dans ses yeux bleus n'était pas de la colère mais du vide. Et Colin ne pouvait deviner quels sentiments il cachait dans son regard.
« Quand vous rentrerez, envoyez un messager à Chester pour savoir l'état des dégâts de l'éboulement et faites-moi rapport. »
Après un long silence, Eckart prit la meilleure décision qu'il pouvait prendre en tant qu'empereur.
« Remettons le conseil des ministres d'aujourd'hui. Vous n'avez pas à réfléchir deux fois à l'affaire de mon mariage. Donc, ne répondez même pas. »
« Oui, Votre Majesté. »
Colin baissa la tête, l'humeur abattue.