« Je ne peux pas vous dire pour l'instant la raison légitime qui ferait comprendre Hugo, mais… » dit-elle avant de tourner lentement la pointe de l'épée. Dès que Hugo et Iric virent la pointe de l'arme dirigée vers son propre cou mince, ils furent encore plus alarmés qu'auparavant.
Iric, à qui l'ordre avait été donné de ne pas la toucher, se mordit les lèvres et s'efforça de ne pas lui arracher l'épée des mains.
Hugo fit un pas en avant malgré lui, mais recula de deux pas lorsqu'il la vit pointer la pointe de l'épée encore plus près de son cou.
Elle dit d'une voix sincère : « J'y vais pour me protéger, moi et mon père. »
Comme de vibrants bourgeons printaniers, ses grands yeux verts reflétaient sa détermination.
Confirmant sa résolution désespérée, Hugo et Iric ne purent dire un mot.
« Je ne plaisante pas et je ne joue pas avec vous. Même si c'est difficile à expliquer, mon père et moi sommes en danger à présent. Si vous ne nous aidez pas, nous serons blessés. Peut-être mourrons-nous de façon si honteuse que j'aurai l'impression qu'il serait plus honorable pour moi de mettre fin à mes jours de mes propres mains dès maintenant. »
Elle ne voulait perdre personne en ce monde, ni son père, ni elle-même.
À cet instant, une seule force motrice la rendait imprudente.
« Si vous voulez me sauver, aidez-moi cette fois-ci en faisant semblant de ne rien savoir. »
Sa conclusion était sincère. Ses yeux clairs se troublaient de larmes. Elle savait bien que son geste était inhabituel, mais c'était la meilleure option. Bien qu'elle ne sût pas ce qui était bien ou mal, elle était certaine que c'était sa meilleure option.
« Je jure d'obéir à l'ordre de ma chère maîtresse. »
Finalement, Iric s'agenouilla le premier. Il ne pourrait jamais lui désobéir.
« C'est bon. Posez l'épée, je vous en prie, Mademoiselle. »
Hugo parla aussi d'un ton pressant. Il était connu pour son caractère dur, qui ne sourcillait devant rien, mais cette fois il céda.
Clac !
Ce n'est qu'alors qu'elle lança l'épée. Était-ce parce qu'elle était nerveuse ?
Elle eut l'impression que ses bras s'étaient endormis à force de tenir l'arme.
« Il faut cacher cela à mon père jusqu'à ce qu'il le découvre. S'il le découvre maintenant, mon plan échouera. Alors, promettez-moi. Si vous le prévenez dès que je quitte cette pièce, je choisirai de m'enfuir et de me mettre en danger. »
« Oui, je te le promets. »
« Iric, laisse-moi annuler l'ordre que je t'ai donné tout à l'heure. Lève-toi. »
« Merci. »
Iric ramassa l'épée par terre et la remit au fourreau. Dès qu'il l'eut rangée, l'atmosphère tendue de la pièce disparut en un instant.
Elle s'impatienta et dit vite : « Maintenant, sortez et préparez-vous. Je dois partir au plus tard à minuit, ou avant que la grille principale de la maison ne soit fermée. Comme je pars en voyage d'affaires, mieux vaut sortir le plus simplement possible. Que diriez-vous de me déguiser en servante ? Mon cheval doit être d'une bonne race, alors emmenez Iric avec vous et laissez-le choisir lui-même une bonne monture. Si vous devez me faire un rapport, venez directement ici. »
Elle se dirigea vers la coiffeuse après leur avoir rapidement donné leurs instructions. La lettre qu'Ober lui avait laissée contenait les noms des surveillants déguisés en ses adjoints. Tandis qu'elle brisait le sceau de cire et dépliait le papier, Hugo secoua la tête d'un air préoccupé et demanda : « Mademoiselle, je peux choisir moi-même un serviteur de confiance. Quant à une servante, je pense que vous aurez besoin de l'aide de la gouvernante. Je comprends qu'il vaut mieux que le moins de personnes possible soient au courant de votre plan, mais pourquoi ne pas mettre Mme Icell dans la confidence ? »
Même s'il avait l'air ahuri, le jugement de Hugo était rapide et juste.
Elle se sentit soulagée par la suggestion de Hugo et parla, retenant un sourire spontané.
« Mme Icell est déjà en train de faire mes bagages. »
Bien qu'elle n'en dise pas plus, Hugo sembla le deviner. Son visage abattu se teinta désormais de vide et de surprise.
Il dit : « … Enfin, je pensais que votre menace était trop belle pour être vraie. »
« Menace ? Je ne vous ai pas menacés du tout. C'était le seul moyen pour moi d'obtenir votre coopération. Ne trouvez-vous pas que vous et Iric avez été bien exigeants ? Mme Icell et Cordelli se sont proposées pour m'aider avant même que j'aie fini mon récit. Je suppose que vous ne me faisiez pas beaucoup confiance. Comme je suis déçue ! » dit-elle d'une voix boudeuse.
Hugo et Iric se contentèrent de se regarder, à court de mots.
« Pourquoi ne pas se retrouver à la porte de derrière de l'annexe après que j'aurai dîné avec mon père ? Bougeons, nous n'avons pas beaucoup de temps. »
Leur faisant un signe de main rapide, elle porta son attention sur la lettre. La pièce silencieuse ne contenait plus que le bruit de feuillets qu'elle tournait.
« Haaaa. »
Hugo et Iric poussèrent un soupir en chœur. Bien qu'ils eussent l'impression d'être comme des poissons pris dans un filet, il leur était inutile de regretter leur décision à présent.
Cette nuit-là, un petit chariot quitta le manoir en catimini. Le chariot était censé emmener quelques domestiques et servantes au château de Kling, l'autre territoire du duc.
Le chariot, chargé de quelques marchandises et provisions pour eux, était très banal et simple.
Un domestique menait le cheval et les servantes somnolaient, la suie sur les vêtements, comme si elles avaient travaillé avant de partir. Le garde à la grille principale vérifia le laissez-passer comme d'habitude, examina le chariot à la loupe et l'inspecta pour s'assurer qu'il ne contenait rien de dangereux.
Le chariot roula sur les routes bien entretenues du château. Il franchit la porte sud-ouest du château avant minuit.
Après environ une heure de route à travers la forêt, apparut un embranchement. Sur la droite se trouvaient les monts Piaget menant au château de Kling, et sur la gauche la rivière Sore qui coulait vers la capitale, Milan.
Le cavalier tourna à gauche sans hésiter.
Six jours plus tard, le duc Kling réalisa qu'il avait été trompé par la ruse de sa fille.
Récemment, Marianne était tombée malade sans crier gare et se couchait souvent tôt ou se levait tard. Elle sortait en promenade au petit matin, dans le vent, et prenait son bain à l'heure des repas. Comme elle était en piètre état, Kling laissa sa fille se reposer aussi librement qu'elle le souhaitait.
Mais il ne put rester les bras croisés lorsqu'il découvrit, avec retard, que la propriétaire des cheveux couleur chocolat qu'il avait aperçue du balcon en rentrant d'une promenade dans le jardin de derrière n'était pas sa fille, mais une jeune fille déguisée en sa fille, choisie parmi les servantes par Mme Icell.
Après que le duc eut démasqué sa supercherie, Hugo lui fit illico un rapport de la situation et lui remit sa lettre. Le duc Kling l'ouvrit, s'efforçant de contenir sa colère.
Son écriture distinctive et fluide lui sauta aux yeux.