« Eh bien. Il y a environ un mois. C'est pour cela que je suis venue à Milan. Je voulais aider l'empereur. »
« La raison pour laquelle vous avez décidé d'aider l'empereur, c'est que vous avez réalisé que le marquis Chester vous considérait comme une poupée de luxe, comme vous l'avez dit ? Pardonnez-moi d'utiliser cette expression, au passage. »
« Oui. Il compte me tuer, moi et mon père, après nous avoir utilisés. »
« Je comprends le poids des promesses politiques. Parfois, elles sont plus puissantes que n'importe quel serment ou ordre. C'est la nature du pouvoir. Bien sûr, je pense que l'empereur a décidé de vous accepter pour épouse parce qu'il vous fait confiance, mais je ne peux exclure la possibilité qu'il ait tenu compte de l'honneur et des forces de votre père lorsqu'il a pris la décision de vous épouser. Peut-être que le pouvoir réaliste est la force qui a consolidé davantage encore l'union des deux. »
Marianne acquiesça doucement. Dans sa vie précédente, elle aurait jugé les propos de M$^{me}$ Renault trop durs, mais elle pouvait désormais les accueillir avec détachement, comme si ce n'était pas grand-chose.
« Mais toute promesse est un engagement mutuel. Si solide soit-elle, elle est faite par des humains, quoi qu'il en soit. En d'autres termes, on peut changer d'avis aussi facilement qu'on retourne la main, selon ses intérêts et son humeur. »
« C'est la même chose pour l'empereur. »
« Absolument. Cependant, j'ai observé l'empereur pendant longtemps, depuis que je servais la défunte impératrice. Pour ce que j'en sais, l'empereur n'est pas du genre à rompre aisément ses promesses, même pour des intérêts politiques. Mais d'après ce que j'ai vu et entendu de vous aujourd'hui, j'ai le sentiment que vous êtes une personne remarquablement souple. »
« Vous craignez que je trahisse l'empereur, n'est-ce pas ? » dit Marianne en esquissant un pâle sourire.
« Lady Marianne ! » La voix de M$^{me}$ Renault devint plus grave.
« J'ai aussi appris ce qui s'est passé à Roshan. Le jour de son retour au palais, j'ai vu comment il vous traitait. À y repenser maintenant, je crois que l'accident était un complot convenu… »
Elle se remémora Eckart le jour de son retour au palais.
Elle revit vivement son comportement, par exemple la façon dont son regard s'adoucissait quand il regardait quelqu'un, et dont il accélérait le pas, de même que son hostilité sans précédent. Elle avait aussi appris que, lui qui s'en tenait toujours aux formes et à la procédure, il avait même essayé de décapiter le cavalier de sa propre main.
« Ne savez-vous pas déjà que l'empereur ne compte pas seulement sur les tactiques politiques ? »
Marianne cligna lentement des yeux. Si elle l'avait entendu la veille, ou même ce matin, elle en aurait été flattée.
« J'espère que l'empereur ne blessera plus personne sous le prétexte de manœuvres politiques. Bien sûr, l'empereur a un mental solide, mais il ne le supportera pas s'il est frappé deux fois. Et moi-même, je ne suis pas sûre de pouvoir le regarder faire face à cela. »
« … Encore ? Deux fois ? »
M$^{me}$ Renault se tut précipitamment quand Marianne demanda.
Marianne voulut demander immédiatement de quoi parlait M$^{me}$ Renault, mais elle s'en abstint. Compte tenu du caractère de la comtesse, il était évident que plus Marianne insisterait, plus elle essaierait de cacher sa réponse. Si on la pressait davantage, elle pourrait ne pas être capable de dire toute la vérité à Marianne.
« Pourquoi y a-t-il tant de gens autour de moi qui ont des secrets ? Je crois que je suis la seule à ne rien savoir. »
Se lamentant au plus profond d'elle-même, elle changea d'expression et haussa les épaules.
« Quoi qu'il en soit, vous n'avez pas à vous inquiéter pour cela. »
« On dirait que vous parlez de choses sérieuses et difficiles avec légèreté. »
« Eh bien, je suis sérieuse. En dehors de la raison politique… »
Marianne hésita un instant, non pas parce qu'elle devait mentir, mais parce qu'elle voulait montrer sa sincérité à M$^{me}$ Renault.
« J'aime trop l'empereur pour cela… »
La comtesse fit une expression très étrange. Elle essaya d'ouvrir la bouche comme pour dire quelque chose, puis referma lentement les lèvres.
Une ombre plus sombre que l'ombre même assombrit son visage face au soleil. Elle regarda Marianne avec une tristesse profonde.
Marianne dit : « Laissez-moi ces pots en cadeau. Si vous songez à me faire confiance, n'hésitez pas à me contacter. J'espère que vous pourrez agir au plus vite. Ce n'est pas seulement pour moi, mais pour l'empereur. Trop de réflexions font parfois manquer le bon moment. »
On tendit à Marianne un pot de verveine et elle le tint précieusement. En caressant ses pétales fragiles, elle eut envie d'en demander davantage, mais elle se retint.
« … Merci pour votre conseil », répondit M$^{me}$ Renault en la regardant dans les yeux verts.
Des sentiments complexes commencèrent à lui ronger l'esprit à une vitesse effrayante.
* * *
Ce soir-là, un invité se présenta au manoir du duc Hubble.
C'était un intrus venu sans aucun rendez-vous. Pourtant, le majordome du duc envoya immédiatement un avis à son maître. Le serviteur qui avait couru au bureau du duc revint au bout d'un moment.
« Il m'a dit de vous escorter au salon. Je vais vous y conduire. »
L'invité assis dans l'espace temporaire du hall, buvant du thé tranquillement, ne se leva pas tout de suite. Après avoir fini une autre tasse de thé, son serviteur se tenant à côté de lui, il se leva de son siège et fit marcher son serviteur devant lui. Même le bruit de ses pas dans le couloir était loin d'être pressé.
« Je suis honoré de vous voir, duc Hubble. »
Enfin, l'invité debout devant le duc le salua avec grâce.
« Qui est-ce ? Bienvenue, M$^{me}$ Chester ! En tant que femme très bien élevée, vous avez l'habitude de visiter ma maison après avoir pris rendez-vous. Comme vous êtes venue sans rendez-vous, on dirait que vous êtes en mission urgente aujourd'hui. »
Le duc Hubble l'accueillit avec un sourire cynique. Il ne la regarda même pas lorsqu'elle entra. Le bruit de lui tournant la page du livre qu'il lisait brisa le silence de la pièce.
« Bien sûr. L'affaire est si pressante que je me suis rendue chez vous sans façon comme cela. »
Pas du tout impressionnée par le reproche de Hubble, elle s'assit sur le canapé face à lui, ajustant nonchalamment le long ourlet de sa robe.
« Voulez-vous du thé ? »
« Non, merci. J'ai déjà bu assez de thé à cause de votre serviteur stupide. »
Elle répondit avec agacement, mécontente de sa question cynique.
« Je pense que vous feriez mieux de renvoyer ce serviteur. Si vous continuez à le garder, vos amis pourraient mal juger votre discernement. Alors, prenez une sage décision. Est-il concevable qu'un simple serviteur déshonore l'honneur du duc ? »
M$^{me}$ Chester sourit radieusement. Bien qu'elle conseillât maintenant Hubble, qui avait l'âge de son père, sur ses propres affaires domestiques, elle ne montra aucune hésitation ni réticence.
Ce n'est qu'alors que Hubble releva enfin les yeux de son livre. Peut-être à cause de sa concentration sur sa lecture, ou à cause d'un malaise qui lui fronça les sourcils au-dessus de ses petites lunettes.
« … Avez-vous laissé la servante derrière vous ? »
« Toutes les servantes de mon manoir sont intelligentes. Elles ne sont pas aussi bêtes que vos servantes ici. »
« Oh, je suis d'accord avec vous sur ce point. Nous savons tous que M$^{me}$ Chester est la femme la plus stricte de la capitale. Eh bien, elles se contenteraient d'être chassées de ma maison si elles le devaient. Le problème, c'est qu'elles ne trouvent pas de travail, et vous le savez aussi. Je ne pense pas que vous vouliez les voir mourir en vous maudissant jusqu'au bout. »
« Oh, que pouvez-vous me dire de si terrible ? »
M$^{me}$ Chester couvrit sa bouche d'un mouchoir, frissonnant à sa réplique.
« Eh bien, en matière de rigueur, vous êtes plus stricte que moi. Je sais que vous avez envoyé votre chien de compagnie, qui était resté avec vous pendant 20 ans, à l'abattoir, n'est-ce pas ? Oh, votre fils, que vous avez élevé pendant plus de quarante ans, ne répond toujours pas à vos attentes. Cela montre à quel point vous êtes stricte. »
En posant le mouchoir qui couvrait sa bouche, elle lui montra ouvertement son sourire cynique.
Le duc Hubble referma son livre d'un coup sec, qu'il tenait jusqu'alors.
« Permettez-moi de vous dire ceci : il faut connaître sa place. »
« Bien sûr. Vous avez raison. » M$^{me}$ Chester acquiesça avec empressement.
« C'est donc pour cela que vous avez tendu un piège sur ma route vers Roshan ? »
« … »
« Est-ce parce que mon fils Ober et moi ne connaissions pas notre place ? »
Hubble retira ses minuscules lunettes, gardant la bouche close. Une forte ligne musculaire apparut sur sa mâchoire à cet instant, comme pour représenter son caractère. C'était un signe qui ne pouvait apparaître sans qu'il serre quelque chose de dur.
« Madame. »
M$^{me}$ Chester ne détacha pas les yeux des siens.
« Plus on a de cartes en main dans n'importe quel jeu, plus on s'amuse. »
Elle toucha la bague scellée à sa main droite, entendant sa réponse qui lui donnait un sentiment de pression intense. Chiara, le symbole des ténèbres et du poison, qui était gravé sur sa bague,
lui chatouilla le bout des doigts.
« Les cartes n'ont cessé de changer de main et c'est enfin mon tour, mais parfois la carte dans ma main ne semblait pas bonne. La dernière fois, je ne la trouvais pas mauvaise, mais une fois qu'elle a changé de main, elle n'était pas aussi bonne que je l'espérais. »
« … »
« Que dois-je faire alors, M$^{me}$ Chester ? » demanda le duc Hubble avec bienveillance.
Ses yeux couleur olive réprimèrent naturellement sa colère montante.
« Dans ce cas, il faut sortir une nouvelle carte et se débarrasser hardiment de celle qui peut gâcher la bonne. »