Marianne continuait de radoter tout ce qu'elle voulait dire comme une sotte un peu lente, et en de telles occasions, la comtesse réagissait sèchement en laissant clairement paraître qu'elle répondait désormais contre son gré.
Plus d'une heure s'écoula ainsi.
Visiblement épuisée, Marianne cessa de parler et continua de siroter son thé en silence. La première femme de chambre de la comtesse, hésitant avec une théière vide, sortit en disant qu'elle allait en apporter de nouveau.
Pendant qu'une autre servait dégageait la table, Marianne porta de nouveau son regard sur la comtesse.
« Madame ! »
« Oui. »
« Me détestez-vous ? »
Lorsque Marianne posa la question frontalement, tous les regards se tournèrent vers elles à la table de thé.
« Est-ce parce que je suis proche de gens que vous n'aimez pas ? »
S'agissant de celles que madame Renault détestait, la ligne était déjà tracée nettement. Quiconque avait mis les pieds dans les cercles mondains de la capitale savait qu'elle haïssait ceux qui se montraient peu coopératifs dans la gestion des affaires d'État par l'empereur, y compris madame Chester.
« Me détestez-vous parce que vous pensez que je suis une séductrice qui pèse Ober contre l'empereur, tout en cherchant leurs faveurs, comme le disent les rumeurs ? »
Personne ne posait de questions aussi directes qu'elle. C'était la première fois qu'une noble dame comme elle se déshonorait en citant les sales ragots qui couraient dans les rues.
À réfléchir à ce qu'elles venaient d'entendre, toutes, hormis Marianne, ne purent cacher leur extrême gêne.
Même la servante qui s'était retirée après avoir débarrassé la table faillit tomber en manquant une marche et quitta la pièce en tenant son plateau.
Mais ce fut la comtesse qui géra la situation tendue le plus promptement.
« Je ne crois pas aux rumeurs. »
Elle poursuivit : « Et il m'est tout simplement inconcevable d'exprimer mes goûts et mes dégoûts à votre sujet. Je soutiens totalement la décision de Sa Majesté de faire de vous sa compagne, et je n'ai aucune intention de désobéir à l'ordre de l'empereur. Quelles que soient vos fréquentations, je ne pense pas avoir le droit de m'en mêler. »
À première vue, sa réplique semblait une humble excuse. Mais en y regardant de plus près, elle ne niait pas être fermement opposée à ceux qui se montraient peu coopératifs avec l'empereur. Pas plus qu'elle n'avait quoi que ce soit à voir avec les gens que Marianne fréquentait. En d'autres termes, elle campait sur sa position initiale avec une conviction inébranlable.
« Vraiment ? Je crois que je vous ai posé des questions difficiles tout à l'heure. Désolée. »
Marianne sourit maladroitement, l'air boudeur.
Cordelli avait l'air boudeuse elle aussi, comme si elle avait été blessée.
Madame Charlotte regarda Marianne et madame Renault, un peu inquiète.
L'atmosphère devint vite lourde. Quelle que fût la situation, la comtesse venait virtuellement de réprimander Marianne, une jeune fille immature d'à peu près l'âge de sa fille.
La comtesse se sentit-elle excessive ? Songeant ainsi, elle poussa un soupir.
À cet instant, Marianne dit : « Si cela ne vous dérange pas, puis-je jeter un œil à votre jardin ? En échange, je ne vous demanderai pas de me montrer vos trésors. Bien sûr, si ma requête vous met mal à l'aise, vous pouvez la refuser. » Elle demanda maladroitement cette faveur d'une voix basse. Ses yeux verts, qui paraissaient solitaires à cet instant, brillaient comme pour supplier.
Madame Renault était persuadée d'avoir l'œil pour juger les gens.
Bien qu'elle ne vaille pas madame Charlotte, réputée pour son jugement sûr des caractères, madame Renault était l'épouse d'un noble qui possédait deux navires marchands. C'était aussi une femme qui avait des années d'expérience au service de la famille impériale.
Il n'était donc pas difficile pour elle d'identifier ceux qui cherchaient à gagner les faveurs par un stratagème grossier, ceux qui tentaient d'échapper aux crises par de pauvres excuses ou des mensonges, et ceux qui cachaient leur orgueil sous un doux rire. Elle avait vu tant de gens bons mais sots, beaux mais méchants, intelligents mais injustes. Mais c'était la première fois qu'elle rencontrait une noble dame comme Marianne.
« Madame, je suis si désolée. Je n'ai pas manipulé l'accident du bal ce jour-là, ni n'ai assisté à la scène avec une intention malveillante. Mais la cible ultime de l'accident était l'empereur, et c'était une tragédie qui n'aurait pas eu lieu si je n'étais pas entrée à Milan. »
Jason, Cordelli, Béatrice, sir Kloud, ou même l'empereur…
Marianne marmonna leurs noms inaudiblement, puis revint brutalement à elle.
« Enfin, vous avez été blessée par loyauté envers l'empereur. Heureusement, vous vous en êtes bien remise, mais comment puis-je dire que je ne suis pas responsable de votre souffrance ? »
Madame Renault baissa les yeux vers ses pieds, le regard dur, au lieu de répondre.
« Alors, je voulais vous dire ça depuis toujours. Pardon. Pardonnez-moi. »
Marianne était assise face à elle, le buste légèrement tourné, tout en touchant les fleurs du jardin. Elle parlait d'une voix calme et avec un doux sourire, de sorte qu'on pût la voir, depuis les servantes et domestiques de son hôtel, en train de discuter des fleurs favorites de madame Renault.
À cet instant, madame Renault changea son regard sur Marianne. À ses yeux, Marianne n'était plus une sotte ou une jeune fille immature. Elle était peut-être bien rusée, ou très habile.
« Vous avez dit que vous ne croyiez pas aux rumeurs qui courent dans les rues, n'est-ce pas ? »
« … Oui, c'est exact. »
« C'est noté. Ça suffit. »
« … »
« Traitez-moi froidement comme vous le faites aujourd'hui. C'est ainsi que vous pourrez me protéger et vous protéger. »
Marianne sourit vivement et leva les yeux vers la comtesse.
« … Lady Marianne, je suis désolée mais je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire », dit madame Renault, cachant sa gêne aussi naturellement que possible à cet instant.
Marianne fronça les sourcils comme éblouie par le vif soleil et se tourna vers le jardin fleuri. Elle effleura du bout des doigts une verveine épanouie et quelques violettes.
« Peu importe que vous ne me fassiez pas confiance. Bien sûr, vous pouvez aussi me faire confiance. »
« … »
« Quoi qu'il en soit, je veux que vous croyiez ce que je dis aujourd'hui, même si vous ne le voulez pas. »
Marianne secoua la tête et fit un léger geste vers Cordelli. Celle-ci apporta deux petits pots et une bêche et s'assit à côté d'elle.
« Ober est un traître. »
Sur ces mots, elle enfonça la bêche nette et tranchante dans la terre dure.
« Il va bientôt perdre l'empereur. Écoutez-moi bien. Il tente littéralement d'usurper le pouvoir de l'empereur. Je suis sa poupée coûteuse. Quand il n'aura plus besoin de moi, je serai brûlée ou mise en pièces. »
La comtesse n'en put plus et serra violemment ses deux mains. Elle eut l'impression de recevoir un choc, comme si un rocher dévalant du sommet d'une haute montagne l'avait heurtée de plein fouet.
Ce fut un choc si violent qu'elle ne put plus se tenir droite.
De son côté, Marianne souriait encore en racontant une telle horreur.
Elle était décontractée et paisible, comme si elle se sentait détendue en discutant avec la comtesse.
« Alors, avant qu'Ober n'atteigne son but, j'ai décidé de le trahir. »
Maintenant, elle baissa sa voix douce. Elle devenait à présent plus agressive, rompant net avec son bavardage ou sa fébrilité du salon tout à l'heure. Si quelqu'un avait entendu parler de son revirement, il n'aurait jamais cru que c'était la même personne.
« Vous ne me croirez pas, n'est-ce pas ? Bien sûr que non. Alors, si vous doutez, renseignez-vous. Peu importe que vous demandiez à madame Charlotte, à sir Jed, ou même à Sa Majesté. Tout le monde sait quel rôle je joue à présent. »
Madame Renault lança un regard gêné à madame Charlotte qui se tenait près de là. Madame Charlotte soupira et acquiesça légèrement. Au même instant, le dernier espoir de la comtesse s'effondra.
« Eh bien, c'est l'information clé que je possède à cet instant. »
Marianne, qui venait de transplanter une fleur dans un pot, se leva en se essuyant les mains.
« Si vous êtes assez perspicace, vous savez déjà pourquoi je vous ai dit cela. »
Elle fixa madame Renault comme en attente de sa réponse.
Madame Renault hésita un instant et ouvrit à peine les lèvres.
« … Alors, vous voulez que je vous aide à protéger l'empereur ? »
« Exact. Je veux vous avoir de mon côté. Il y a tant d'ennemis à Milan. Pour l'instant, l'ennemi de l'empereur est mon ennemi. »
Marianne plongea la main dans le bol d'eau transparent que Cordelli lui tendait. Les mottes tombées de ses mains coulèrent sous la surface de l'eau où la lumière du soleil se brisait comme un arc-en-ciel. L'eau se troubla rapidement.
« En conséquence, ne pensez-vous pas que les alliés de l'empereur devraient aussi être les miens ? »
Marianne retira sa main de l'eau sale. Cordelli changea l'eau. Comme si elle y avait versé du parfum, la nouvelle eau parfumée enveloppa ses mains. Pendant que Marianne remettait la bague et les gants qu'elle avait ôtés avant d'entrer dans le jardin, madame Renault ne dit rien.
Un silence paisible s'installa entre elles.
Marianne ne pressa pas sa réponse et attendit assez longtemps, surprise de sa propre patience.
« Quand avez-vous décidé ? » Au bout du compte, la comtesse céda la première.