« J'ai pris toutes les décisions. C'était ma décision de ne pas quitter Lennox, et c'était encore ma décision de refuser la proposition d'emploi de Sa Majesté. »
En réalité, elle n'aurait pas dû l'interroger maintenant. Pire, elle n'aurait pas dû entendre ce qu'il allait dire ensuite !
« Marie, tout ce que je voulais, c'était que tu restes en sécurité et heureuse le plus longtemps possible. Je n'ai jamais rien souhaité d'autre. Je suis sérieux. »
Marianne fut profondément touchée par la voix sincère de son père. Les paroles rusées d'Ober, qu'elle avait refoulées dans son esprit, jaillirent comme des pétards, en contraste saisissant avec les mots de son père.
C'était une coïncidence trop malheureuse.
C'étaient les mots d'Ober.
C'étaient les mots de son père.
C'étaient les mots de l'empereur.
Ces paroles prononcées par trois hommes différents troublaient son esprit. Sa main libre, celle que son père ne tenait pas à cet instant, serra son esprit comme pour arracher les volants de sa robe. Bien qu'elle ait mille questions à poser à son père, comme du fer qui fondrait sans fin dans un fourneau, elle ne parvint pas à les formuler.
« Papa, pourquoi considérais-tu comme un malheur pour moi de devenir impératrice ? Était-ce parce que leur rivalité politique à la cour était trop féroce ? Était-ce parce que tu t'inquiétais tant pour le fardeau de mes devoirs d'impératrice ? Sinon, pourquoi… »
« Mademoiselle ! »
À cet instant, Cordelli, qui patientait là, accourut.
« Je viens de recevoir un message du palais. Ils ont besoin de votre approbation pour une affaire et souhaitent que vous vous y rendiez au plus vite… »
Les yeux de Cordelli se plissèrent légèrement, comme si elle était la principale responsable d'avoir rompu la quiétude.
« Vous devez y aller, vous aussi. Tout est prêt pour votre visite chez la comtesse. »
Marianne restait plantée là, immobile comme une statue dans le jardin du palais.
« Marie. »
Finalement, Kling lâcha sa main le premier.
« Je suis désolé, mais je pense qu'il vaudrait mieux arrêter notre promenade pour aujourd'hui. »
Il fit un geste vers un serviteur qui le guettait avec impatience au loin.
Comprenant le sens de ce geste, le serviteur s'inclina devant lui et rebroussa chemin pour filer droit vers le palais.
« Nous pourrons en reparler plus tard, quand l'occasion se représentera. Porte-toi bien », dit Kling.
Cordelli récupéra un parasol des mains de Kling. Il tapota l'épaule de sa fille de sa main chaude et s'éloigna lentement. Marianne se tourna sur le tard et regarda son dos.
Le soleil ardent traçait une ombre lourde et longue derrière ses épaules.
* * *
Le chariot de Marianne, qui venait de quitter le manoir, se dirigeait vers la Noble Road à l'est.
Après un long trajet sur la route bien pavée, une série de luxueux manoirs aux vastes jardins commença enfin à déployer sa splendeur.
C'était un décor familier et pourtant étrange pour elle. Il y avait aussi des rues bordées de demeures nobles dans les châteaux de Lennox et de Kling, mais elles différaient des rues de la capitale où vivaient les nobles.
C'était étrange pour elle qui n'avait visité Milan que quelques fois au cours de sa vie précédente et de celle-ci. Elle n'était pas assez sûre d'elle pour distinguer les demeures en se contentant d'observer la forme des bâtiments et des jardins.
Peut-être la seule demeure qu'elle pourrait identifier dans cette rue serait celle de Mme Chester.
« Comment se fait-il que je ne connaisse le chemin que vers l'endroit que je déteste le plus fréquenter ? »
Elle regarda par la fenêtre du chariot pendant un long moment, ressentant une pointe de tristesse. Plusieurs manoirs, dont elle ignorait les propriétaires, défilèrent comme si elle feuilletait un album d'images. Un lourd silence régnait à l'intérieur de son chariot.
Pendant ce temps, Cordelli, assise à côté de Marianne, observait discrètement son visage.
À ses yeux, Marianne n'allait pas bien depuis qu'elle avait croisé Ober dans le jardin impérial.
Elle était dans le même état déprimé après avoir visité le bureau de l'empereur, puis s'être promenée avec le duc Kling dans le manoir.
Cordelli pensait qu'elle l'aurait apaisée si elle avait fait la bébé, se plaignant d'être déprimée, mais l'aura qui enveloppait Marianne était bien plus lourde et plus naturelle.
Son calme inhabituel rendait d'autant plus difficile pour Cordelli de lui adresser la parole.
« Phébé, on arrive presque. Quand tu descendras, il faudra te tenir bien. Aujourd'hui, notre dame est invitée en tant que convive, alors si tu fais des bêtises, je ne te peignerai plus les plumes. »
Cordelli parlait à Phébé, qui trottinait sur le canapé avec ses petites pattes.
Comme si elle n'avait rien entendu, Marianne contemplait le paysage dehors.
Ce ne fut qu'après que Cordelli, boudeuse, eut tripoté trois ou quatre fois la boîte à friandises de Phébé que le chariot pénétra enfin dans le portail principal du manoir qu'elle devait visiter.
Les deux chevaux qui tiraient le chariot s'immobilisèrent lentement devant le parterre central.
Marianne regarda dehors un moment encore après l'arrêt du chariot. Après que Cordelli l'eut appelée d'un air inquiet, elle descendit de la voiture, aidée par Cordelli. Le soleil brillant ruisselait sur le sommet de sa tête.
« Nous sommes honorées de vous voir, Lady Marianne ! »
L'attendant avec empressement, Mme Renault et Mme Charlotte la saluèrent poliment.
Marianne les releva toutes deux tout en regardant Phébé s'envoler vers les bois.
« Cela fait trop longtemps, Mme Renault. Vous êtes arrivée à l'heure, Mme Charlotte. »
« Je ne voulais pas vous faire attendre, alors je suis venue un peu en avance et j'ai discuté avec elle. Comment s'est passée votre rencontre avec l'empereur ? »
« Eh bien… Eh bien, ça s'est bien passé. »
Elle rit faiblement. Mme Charlotte, qui était vive d'esprit, pensa qu'elle pourrait cacher quelque chose, mais elle répondit par un sourire élégant, feignant de ne pas l'avoir remarqué exprès.
« Je m'excuse de vous inviter dans ce lieu misérable. Si vous aviez quelque chose à me dire, il aurait été plus simple de me convoquer au manoir Elior », suggéra la comtesse.
Son ton était calme et humble, mais étrangement tranchant.
« Non. J'ai insisté pour venir ici. Je voulais vous rendre visite en personne et présenter mes excuses sincèrement. »
« Des excuses ? Pas question. Je ne suis pas en position d'accepter vos excuses. »
« Madame ! »
« Et ce n'est pas une affaire assez grave pour exiger que vous vous excusiez. Ce qui s'est passé ce jour-là était un accident, de toute façon. »
« Mais… »
« Même si quelqu'un l'avait ourdi avec de mauvaises intentions, il n'y a rien dont vous puissiez assumer la responsabilité du moment que vous vous êtes sciemment tenue en simple spectatrice. »
Mme Charlotte croisa les bras comme pour calmer la comtesse. Plusieurs servantes alignées derrière la comtesse et plusieurs domestiques postés près du chariot se jetèrent des regards et chuchotèrent entre elles.
Les observant en silence, Marianne sourit maladroitement, comme prise sur le fait.
« Je vois. Alors, permettez-moi de vous donner une autre raison de ma visite aujourd'hui. J'ai ouï dire que beaucoup d'objets rares du monde entier arrivent chez vous, tout comme au manoir de Mme Chester. Voudriez-vous me montrer quelques trésors rares, si cela ne vous dérange pas ? J'ai soif, alors je voudrais aussi du thé. »
Mme Renault fronça les sourcils en la voyant sourire. Toutefois, elle retroussa légèrement la commissure des lèvres et s'inclina en souriant.
« … Aucun problème. Permettez-moi de vous escorter d'abord au salon. »
Une fois dit, la comtesse lâcha la main de Mme Charlotte et vint vers elle.
« Merci. »
Marianne marcha, soutenue par la comtesse. Mme Charlotte et Cordelli les suivirent.
Bien que Marianne jetât un rapide coup d'œil au visage de la comtesse en marchant, elle n'avait aucune idée de ce qu'elle pensait à présent, tant son visage était dépourvu d'expression.
Les quatre arrivèrent bientôt au salon. Une femme d'âge mûr, qui semblait être la femme de chambre en chef de la comtesse, apporta le plateau de thé et les servit. Bien qu'elles échangèrent quelques paroles en buvant le thé, la comtesse continua de répondre de manière constante.
« Ce thé est bon. S'agit-il de feuilles de Shina ? J'aime ça. J'ai ouï dire qu'on en trouve peu à cause de son faible rendement. Est-ce qu'on en a apporté par un navire marchand ? Le navire marchand Blanc ? Ou le navire marchand Rubrome ? »
Quand Marianne posa ses questions sur ce ton intéressé.
« Oui. Rubrom. » La comtesse répondit brièvement.
« C'est noté. J'ai ouï dire que les deux navires marchands de Sir Arthur monopolisent les droits de commerce maritime, et cela explique tout. Si vous pouvez obtenir un article d'aussi bonne qualité, aucun client ne lésinera sur son argent pour l'obtenir. »
Même lorsque Marianne la complimenta, la comtesse répondit à nouveau brièvement, sans montrer la moindre réaction. Comme l'atmosphère entre elles était si tendue, ce furent plutôt Mme Charlotte et Cordelli qui devinrent nerveuses en écoutant leur échange.
Marianne demanda des choses comme : « Qui a fait cette tasse ? » « Quand ce tableau a-t-il été peint ? » « Avez-vous d'autres chefs-d'œuvre ou joyaux ? » « J'aimerais bien avoir un dessert pour accompagner le thé », « Le chef du manoir Elior fait de délicieux desserts », « En fait, je préfère le vin au thé », et « Je pense qu'il est acceptable de prendre le thé avec vous quand je suis libre… »