« Oh, as-tu vu le nouveau jardin que j'ai commencé à aménager ? Tu ne l'as pas encore vu, n'est-ce pas ? »
« Il me semble avoir entendu que tu faisais construire une nouvelle serre. »
« Vraiment ? Qui te l'a dit ? Oh, peu importe. Veux-tu aller le voir, puisque tu es venue jusque-là ? Ce n'est pas fini, mais on ne sait pas quand nous pourrons nous promener comme ça à nouveau… »
Sa voix s'éteignit, et il afficha une expression profondément triste. Mais il changea vite de visage et enveloppa ses mains dans un sourire.
« D'accord. J'aimerais beaucoup la voir aujourd'hui, et y revenir une fois qu'elle sera terminée. »
« C'est entendu. Tu me le promets ? »
« Bien sûr. »
« Alors, tourne à droite au prochain embranchement. Juste là, jusqu'au banc là-bas. »
Il la guida comme elle l'avait dit. Après avoir longé les bancs en rotin et une petite fontaine, ils traversèrent un bosquet de genévriers soigneusement taillés et découvrirent un petit édifice. C'était une serre en verre, aménagée comme une pièce avec des parois et un plafond de verre transparent.
« J'entends dire qu'on l'a construite ainsi pendant que j'étais à Roshan. N'est-elle pas jolie ? Je vais y planter une foule de mes lys préférés. Je vais aussi y installer le cottage de Phebe. Oh, où a-t-il encore volé ?
Il me semble qu'il était sur mon épaule jusqu'à ce que je descende du chariot… »
Marianne regarda autour d'elle comme pour chercher Phebe. Appuyée sur elle, le duc Kling examinait la serre en silence.
La serre était transparente, si bien qu'elle ne gâtait pas le paysage environnant. En même temps, elle donnait l'impression d'être coupé du monde extérieur, comme dans un espace privé. Si elle y plantait des lys et y installait une cage, ce serait encore plus beau. Contrôler l'humidité, la température, la lumière et la ventilation de la serre demanderait pas mal de main-d'œuvre et d'argent, mais ce serait un symbole parfait pour affirmer le haut rang de Marianne.
Il donnerait le monde à sa fille. Kling, qui songeait vaguement et souriait à sa propre pensée, fronça instantanément les sourcils en remarquant quelque chose à l'intérieur de la serre.
« … Marie ! »
Marianne, qui observait un grand arbre tout proche, se tourna vers lui.
« Ce pot de fleurs… D'où vient-il ? »
« Un pot de fleurs ? Lequel parles-tu ? »
« L'adénium, là-bas. »
Masquant sa voix qui tremblait, il désigna un pot de fleurs près de la serre.
« Ah, celui-là ! C'est un pot que m'a offert Mme Chester. Je ne savais plus où je l'avais mis, j'étais distraite. Je pense l'avoir déplacé ici. Au fait, comment connais-tu le nom de cette fleur ? Je ne la connaissais pas avant. »
« … »
Kling resta un moment sans voix. Marianne le regarda, perplexe.
« Papa, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« … Marie. Te souviens-tu quand tu as reçu ce cadeau ? »
« Oui. Je l'ai reçu d'elle au dernier bal. La duchesse Lamont m'a offert un portrait de Simony, demoiselle Béatrice un poème de Camille, et l'épouse de sir Idu une perle noire de Tristan… »
Tandis qu'elle énumérait les cadeaux reçus ce jour-là, le duc Kling ne parvenait pas à se concentrer sur elle.
Son cœur battait la chamade. Il fixait le pot de forme étrange avec une acuité féroce, comme s'il voulait le briser sur-le-champ. Il serra violemment les dents et eut la sensation d'étouffer.
Adénium ? Comment a-t-elle pu envoyer cette fleur à ta cérémonie de fiançailles ? Comment a-t-elle pu faire une chose aussi terrible…
Le duc Kling réprima à peine sa colère montante. Sa main qui tenait l'ombrelle tremblait fortement.
« Papa, qu'est-ce qui t'arrive ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec ce pot ? »
« Non, non. C'est juste une fleur rare… On dirait que la marquise a mis beaucoup d'attention dans ce cadeau, mais tu dois te méfier… Enfin, c'est la mère d'Ober… »
Kling mordit ses lèvres sèches. Il rit à nouveau comme tout à l'heure. Ce qu'il disait pour masquer son embarras n'était pas dénué de fondement, non plus.
Mais Marianne comprit instantanément que son père essayait de lui cacher quelque chose. Presque au même instant, le duc Kling réalisa aussi que sa fille avait percé son masque.
L'atmosphère devint vite pesante. Les fleurs de la serre, qui avaient semblé si douces et parfumées un instant plus tôt, ne lui procurèrent plus aucun plaisir.
Marianne n'eut d'autre choix que de se remémorer les paroles d'Ober, face à l'attitude distante de son père. Il ne lui dirait pas pourquoi il était si sur ses gardes et si nerveux en découvrant ce pot de fleurs. Dans cette situation, il ne lui dirait pas non plus pourquoi il avait fait construire le mur du nord si haut.
« … Papa, je veux te poser une question. »
Elle lâcha son bras gauche qu'elle tenait jusqu'alors.
« J'ai entendu dire que tu étais un ami proche du défunt empereur. Celui-ci avait beaucoup de vassaux fidèles, mais tu étais son ami le plus intime et son conseiller. »
Elle fit un pas en arrière et demanda : « Alors, pourquoi es-tu resté cloué à Lennox tout ce temps ? »
Le duc Kling se tourna vers elle au lieu de répondre. Son ombre, debout à la lisière de la lumière et de l'ombre, fut bientôt entièrement absorbée sous l'ombrelle.
« J'ai vu quelques bulletins officiels auparavant. Alors j'ai interrogé Mme Charlotte. Elle m'a dit que le défunt empereur t'avait fait appeler au palais de la capitale à plusieurs reprises… et que l'actuel empereur t'avait proposé de hauts postes, mais que tu les as tous refusés. Pourquoi as-tu fait cela ? »
« … »
« Vous étiez si intimes, toi et l'empereur. Pourquoi ne l'as-tu pas aidé ? »
« … »
Elle jeta un regard silencieux au duc Kling qui ne répondait pas. Ses yeux d'émeraude s'assombrirent sous le soleil. Son silence la troubla si profondément qu'elle en vint à souhaiter entendre ne serait-ce que de piètres excuses.
« Je ne le savais pas bien avant, mais on dit que traditionnellement la fille du duc était promise à un membre de la famille royale avant sa majorité. Pourtant, tu ne m'en as jamais parlé. »
« … »
« L'actuel empereur est un homme bien. Parfois, il me fait exprès la tête, mais il est très aimable. Mme Charlotte m'a dit que, petit, c'était un héritier irréprochable. Même si tu es resté à Lennox si longtemps, je pense que tu en as entendu parler et que tu le sais. »
« Marie. »
« Je sais que tu m'aimes énormément. Peut-être ne voudrais-tu pas me forcer à épouser quelqu'un que je n'aime pas. Ce n'est pas que je l'ignore… »
Même si son père lui avait proposé un tel mariage, elle ne l'aurait pas accepté facilement. Elle n'avait pas appris à se sacrifier aux intérêts politiques unilatéraux par son mariage. Bien sûr, si elle avait vraiment rencontré le prince pour le jauger avant un tel arrangement, elle aurait probablement accepté de l'épouser. Mais elle s'opposait au type de mariage arrangé à des fins politiques sans son consentement.
Mais ce qu'elle demandait à son père aujourd'hui relevait d'autre chose. Mis à part son consentement, elle voulait savoir s'il y avait eu un tel arrangement dès le début, ce que son père tenait vraiment à protéger, et en même temps ce qu'il tenait vraiment à cacher aux étrangers.
« Est-ce que je n'étais pas qualifiée pour être l'épouse de l'empereur ? Ou le défunt empereur t'a-t-il mal traité ? Ou votre relation était-elle si mauvaise que tu ne pouvais même pas vouloir parler de mon mariage, au point de ne pas vouloir que je sorte du château pour cacher ce fait exprès ? »
« Marie. »
Kling, qui s'était tu tout du long, l'appela à nouveau. Comme s'il hésitait encore, il poussa un long soupir et dit : « … Le défunt empereur et moi avons grandi ensemble. »
Enfin, il commença à lui parler de sa relation étroite avec le défunt empereur.
« Nous avons étudié avec le même précepteur, chassé aux mêmes endroits, et passé les nuits à discuter des affaires d'État. Enfant, j'ai passé plus de temps avec lui que sa nourrice et ses serviteurs. Loin de me traiter mal une fois majeur, il m'appelait si souvent que les autres nobles en étaient jaloux. »
Ses yeux brun foncé remontèrent lentement son passé. Bien que son regard fût fixé sur Marianne, ce qu'il voyait maintenant était l'ombre de son ancien moi.
« Quant à l'actuel empereur… Comme tu le disais, c'était un excellent prince à l'époque. Le défunt empereur cherchait la meilleure partie pour lui. Beaucoup de familles nobles essayaient de gagner son cœur pour y marier leurs filles, mais tu as été la première dont il a voulu me parler pour arranger ton mariage avec lui. »
Ses grandes mains chaudes refermèrent les siennes à nouveau.
« Le défunt empereur ne cessait de me parler depuis que ta défunte mère Estelle était enceinte. Plus précisément, il disait que si le bébé était une fille, il voulait en faire sa belle-fille. Il a même affirmé que tu étais la seule fille, parmi tant de nobles dames, parfaitement taillée pour être l'épouse de son héritier. Depuis ta naissance et le départ précoce d'Estelle, il m'écrivait chaque mois, avec obstination, pour me demander d'arranger ce mariage. »
« Si c'est le cas, ce que tu veux dire, c'est que… »
« Exact. Ce n'est pas parce que tu n'étais pas la mieux qualifiée, ni parce que moi ou ma famille avions encouru sa colère que j'ai voulu te cacher. »
Le duc Kling secoua la tête comme pour s'excuser.
À cet instant, elle sentit que quelque chose avait cloché.