Marianne changea de sujet sans savoir ce qu'il pensait au fond de lui à cet instant. Eckart la fixa, surprise qu'elle aborde un nouveau thème avec tant d'aplomb, et finit par laisser échapper un long soupir, comme s'il cédait.
« … D'accord. Alors, as-tu choisi ? »
« Oui. J'y ai réfléchi, et je pense qu'on pourrait organiser la réception sous forme d'événement martial. »
« Un événement martial ? »
Elle acquiesça sans la moindre réserve. Il demanda soudain, d'un ton sérieux, en pressant sa tempe qui le lancinait : « Tu n'as pas l'intention de participer à l'événement, j'espère ? »
« Absolument pas ! Je n'ai aucun talent pour les arts martiaux. Je suis une femme qui connaît parfaitement sa place. »
« Oh, je suis ravi de l'entendre ! »
Elle fit la moue face à sa réponse idiote. Pourtant, elle se calma vite et se pencha sur son bureau. Son collier familier, un diamant rouge, oscillait et scintillait devant ses bras qui soutenaient son corps.
« Au début, je croyais que tu disais ça parce que tu détestais Iric, mais en y repensant, je me suis dit que tu ne l'avais pas dit par sentiment personnel. »
« Quoi ? »
Eckart afficha immédiatement une mine perplexe. Elle enchaîna vite, avant qu'il ne reprenne ses propos.
« Tu as raison. Iric ne peut pas toujours être avec moi. Aujourd'hui, j'étais inquiète pour lui, alors je lui ai accordé son congé. Comment une personne peut-elle travailler vingt-quatre heures d'affilée ? »
« … Ce n'est pas nécessairement impossible, mais c'est généralement trop exigeant. »
« Ce n'est pas juste exigeant, c'est impossible. Non, c'est impossible. Si tu penses à Curtis en ce moment, ne le prends même pas en exemple, je t'en prie. Sir Curtis est une exception. Il est bizarre. Comment un homme peut-il courir dans les hautes montagnes toute la journée sans boire une gorgée d'eau ni dormir ? Il s'est déplacé dans les montagnes avec vous sur le dos pendant quatre bonnes heures. Et le lendemain matin, il faisait le guet. Qui pourrait en faire autant ? »
« Hum… »
« Et je l'ai vu de mes propres yeux. Quand Sir Curtis marche, je n'entends aucun bruit. On dirait qu'il n'est nulle part, mais il se tient toujours à vos côtés. Il ressemble vraiment à un fantôme. Est-ce qu'il se cache quelque part ici ? S'il est vraiment là, dites-lui de m'écouter. S'il veut rester auprès de Votre Excellence, il doit prendre soin de lui. Il semble croire que son corps est fait de pierre. Nous sommes tous des humains fragiles… »
« Marianne, je sais que tu perds ton souffle, mais… »
« Regarde, je ne m'inquiète pas pour lui sans raison. Je m'inquiète aussi pour toi. Pourquoi écris-tu encore alors que ton bras était cassé ? J'aurais demandé à Cordelli de me nourrir moi-même. Il doit demander de l'aide quand il en a besoin. Je ne comprends pas comment il peut tant ressembler à son maître… »
Elle soupira et grommela sans la moindre hésitation.
Eckart ne sut comment réagir à ses mots à la fois naïfs, doux et impolis. Il jeta un coup d'œil distrait autour de lui, saisit la chope et étancha sa soif.
« Quoi qu'il en soit, merci de comprendre ma position, mais je tiens à préciser que je n'ai pas agi ainsi parce que je refusais ta protection. »
« Eh bien, je trouve que tu as été radical quand tu as rendu son salut le premier. »
« C'est parce que… »
À peine eut-il ouvert la bouche pour s'expliquer qu'elle se redressa. Elle claqua des mains et croisa naturellement les doigts.
« Bien sûr, je sais. Tu devais le faire à ce moment-là. Je le comprends maintenant. Mais j'ai été très surprise, ce jour-là, de te regarder sans bouger. Iric a dû l'être encore plus quand tu lui as jeté une épée. Alors, j'ai décidé que même si Iric médisait sur toi dans ton dos, je ne te le dirais pas. »
Elle rit avec malice et posa légèrement son menton sur ses mains jointes.
« … Te souviens-tu encore de cela parfois ? »
« Bien sûr. Où aurais-je pu voir, juste sous mes yeux, un noble jeter une épée ? Ce n'était pas seulement spécial, c'était choquant pour moi. Maintenant, je sais que tu ne voulais pas lui faire de mal à ce moment-là, mais le cœur m'a manqué quand je t'ai vu lancer l'épée vers lui. »
Une atmosphère plus lourde pesait sur les épaules d'Eckart. Il avait l'habitude de saisir les intentions derrière les paroles de quiconque, et se retrouvait souvent perdu dans ses pensées.
D'un point de vue rationnel, les mots de Marianne n'étaient que de légères plaintes. Sa voix n'était pas trop sombre, ses yeux ne s'étaient pas durcis, et elle n'avait employé aucun terme suggérant trahison ou vengeance. Elle se contentait de se remémorer quelques épisodes concernant Iric tout en parlant de son passé, et d'exprimer sa grande surprise de l'époque. C'était tout.
Si quelqu'un impliqué dans la politique ou l'administration avait tenu de tels propos, Eckart ne s'en serait pas davantage soucié. Par exemple, si ses actions avaient surpris l'autre partie, il aurait pu exprimer des regrets, ni plus ni moins. Si quelqu'un avait troublé son esprit en ravivant le passé, il n'aurait jamais été étrange qu'Eckart punisse cet homme.
Mais la personne juste devant lui était Marianne.
Elle était comme une épine dans son flanc qui perturbait sa vie routinière. Qu'il le veuille ou non, elle était comme une mutante qui le forçait toujours à recourir à la magie des exceptions et des irrégularités. Elle le faisait se soucier de futilités, demander pardon pour des torts qu'il n'avait pas commis, et avoir peur de décevoir ne serait-ce qu'une personne…
Eckart, qui hésita un instant, finit par rationaliser maladroitement
ce qu'il avait à dire ensuite.
À sa manière, c'était une sorte d'indulgence pour la suite.
« Marianne, je pense encore que mon test pour Iric était nécessaire ce jour-là. Peut-être sera-t-il d'accord maintenant.
Même si l'on remontait à cette époque, je prendrais la même décision. »
« Oui. Je pensais que tu ferais ainsi. »
« Mais quelle qu'en soit la raison, si cela t'a contrariée, je m'excuse car j'en suis responsable. Alors, je te promets de ne pas te blâmer même si tu me blâmes. »
« … »
Cette fois, elle ne répondit pas aussi prestement qu'avant.
« Et je te pardonne d'avance, même si tu as entendu Iric parler de moi avec irrespect sans me le dire. »
Cette fois, elle inclina légèrement la tête sur ses mains jointes, le regard toujours fixé sur les yeux de lui.
Il commença à se sentir sans défense face à son regard sévère. Il ne parvenait plus à réfléchir clairement.
Ce qu'il venait de dire était clairement le meilleur à son jugement. C'était une sorte d'autocritique pour un empereur comme lui. Il s'excusait pour ses excès d'alors, promettait d'en assumer la responsabilité et lui accordait même par avance le pardon de sa future faute.
Néanmoins, il se sentait mal à l'aise. Toutes sortes de suppositions éclataient comme des pétards dans son esprit.
« Mes mots n'ont pas sonné juste ? Ou m'excusais-je trop tard ? Ou ai-je fait la grimace ? Ou ma voix était-elle plutôt dure ? Sinon… »
« Votre Majesté. »
Elle l'appela d'une voix légèrement plus basse.
À cet instant, il pensa à ce qu'elle allait dire ensuite : insatisfaction, déception, reproche, dégoût, feinte, etc. Toutes les réactions négatives qu'il pouvait imaginer de sa part lui vinrent à l'esprit au hasard et lui serrèrent la gorge. Et il se résigna à accepter tout ce qu'elle lui dirait.
En réalité, c'était un résultat inévitable. C'était un prince qui avait appris que le silence du souverain valait plus que sa compréhension des autres. Il n'était pas doué pour traiter les gens avec franchise et nourrir des attentes positives à leur égard.
Par conséquent, il était si anxieux face à sa réaction infime, mais il tenait d'abord compte de la peur d'être mal compris plutôt que d'espérer son pardon.
« Vos excuses vous vont à ravir en tant qu'empereur. »
Mais ce qu'elle dit ensuite ne fut ni reproche ni haine.
« Pourquoi fais-tu le méchant quand tu parles si gentiment ? »
Il ne répondit pas.
« Je ne cherchais pas à obtenir tes excuses, mais puisque tu t'excuses, je les accepte. Je vais vraiment bien maintenant. Comme c'était inévitable dans le passé, je ne te blâmerai ni ne t'en voudrai pour cela. Transmets ton pardon préalable à Iric, alors ne t'inquiète pas. »
Marianne rit à nouveau comme si ce n'était pas grand-chose. Elle détendit doucement les mains et saisit la chope. Tandis qu'elle apaisait sa soif avec le car modérément frais, il se contenta de la regarder, emporté par un étrange sentiment de liberté.
« Quoi qu'il en soit, organisons la réception comme un événement martial. Cela peut être un peu tard. Que diriez-vous de commencer par des épreuves qualificatives dans chaque région, et un banquet pour la finale ? Nous ne limitons ni le genre de sport ni les conditions de participation. Je pense qu'on peut n'insérer qu'une seule clause restrictive. »
Elle leva l'index de sa main gauche comme pour insister. Parmi le reste de ses doigts, qu'elle serrait doucement, une bague en or à son majeur reflétait le soleil de l'après-midi.
« La clause restrictive est que aucun participant ne doit tuer ni blesser qui que ce soit pendant qu'il compete ou fait la démonstration de ses compétences martiales. »
Eckart abaissa lentement sa main gauche, qui portait la même bague. Il serra puis relâcha le poing sous le bureau. Son cœur battait fort.
« Kloud, as-tu entendu sa proposition ? »
« Oui. Je ferai en sorte que chaque département s'y prépare. »
Kloud, qui classait la paperasse empilée devant la table, répondit promptement.
« Merci, Sir Kloud. »