Marianne resta sans voix face à sa question et se tut. Elle fit rouler lentement ses yeux verts, feignant le calme.
‘Pourquoi mentionne-t-il soudain mon père ? Quel rapport la vie recluse de mon père dans le domaine a-t-elle avec tout ça ? Il doit mijoter quelque sale coup…’
Hésitant un instant, elle décida de lui donner la réponse la plus évidente et la plus sûre.
« Mon père déteste les conflits. Il a donc cherché à s'éloigner des luttes politiques de la capitale. »
« Les luttes politiques ne connaissent pas de lieu. Elles peuvent éclater partout. D'ailleurs, le duc Kling était le meilleur ami du défunt empereur. En d'autres termes, il pouvait tirer les ficelles s'il le souhaitait. Avec un tel honneur et un tel pouvoir, il pouvait influencer la politique même depuis sa résidence au château de Lennox. »
Ober contredit son affirmation sur-le-champ.
« Eh bien, il a peut-être voulu se concentrer sur la gouvernance de son propre château en tant que seigneur. »
« Cela peut expliquer son refus de l'offre de l'empereur, mais cela ne justifie pas sa longue vie recluse. De plus, le château de Lennox, contrairement au château de Kling, n'est pas un fief transmis de génération en génération, mais un domaine de substitution de la défunte impératrice. Certes, c'était sur l'ordre de l'empereur, mais la terre qui devait un jour revenir à la famille impériale était-elle plus importante que la terre héréditaire de sa famille ? »
« C'est parce que… »
« D'ailleurs, c'est la terre où le duc Kling a perdu son épouse bien-aimée. Ce n'est pas un lieu auquel il puisse ressentir de l'attachement. »
« … »
Marianne mordit sa lèvre inférieure sans achever sa phrase.
Dans sa vie antérieure, elle aurait argué qu'Ober méprenait son père. Mais à présent, elle ne pouvait plus être certaine qu'il avait tort.
« Je sais bien que le duc Kling tient à vous comme à sa vie. C'est pourquoi je souhaite dire… »
Ober l'entoura de ses bras comme s'il se souciait d'elle. Étrangement, une chaleur bizarre émanant de son corps pesa sur ses épaules comme un roc.
« Les fils et filles de familles de rang semblable se marient d'ordinaire. Il est coutumier que les enfants de ducs épousent leurs homologues de la famille impériale. Qui plus est, le duc Kling et le défunt empereur étaient deux amis proches. Ils ont donc dû parler du mariage de leur fils et de leur fille. »
Marianne s'efforça d'éviter le regard d'Ober. Elle tenta de ne pas l'écouter.
Quoi qu'il en dise, c'était un mensonge. Ober était le genre d'homme qui utilisait la fausseté comme une arme plutôt que la confiance. Il pouvait ourdir n'importe quel complot pour nuire à l'empereur, à son père et à elle.
« Et vous êtes la seule fille parmi les filles de puissantes familles ducales qui puisse épouser l'empereur maintenant. »
Mais contrairement à sa raison, son corps et son esprit commencèrent à vaciller sous les paroles d'Ober.
« Mais pourquoi votre père n'a-t-il pas évoqué votre mariage jusqu'ici ? Traditionnellement, les fiançailles se arrangent juste après vos dix ans, et le mariage formel a lieu à la majorité. Alors pourquoi votre père vous a-t-il cachée au château de Lennox sans vous laisser paraître dans les salons de la capitale ? »
« Eh bien, peut-être parce qu'il voulait vous garder auprès de lui toute sa vie ? Sinon… »
Comme s'il savait tout d'elle, Ober caressa ses joues pâles de ses longs doigts.
La peau nue de son visage devint légèrement rouge, comme en réponse à son toucher. En riant, il inclina davantage la tête vers elle. Ses mains autour de son visage lui forcèrent le regard.
Finalement, leurs yeux se croisèrent avant qu'elles ne s'en rendent compte.
« Uniquement parce qu'il ne pouvait pas m'envoyer à l'empereur en sacrifice d'un noble ou d'un chevalier ? »
Au bout du compte, leur partie se joua sur l'échiquier.
« Marie. Le duc Kling sait peut-être déjà que l'empereur désire peut-être vous rendre, vous, votre père et votre famille, à jamais malheureux. »
‘Quelles absurdités ridicules !’
Marianne pensa cela et lâcha le revers qu'elle serrait inconsciemment. Ses mains glissèrent vivement et agrippèrent les volants de sa robe.
« À présent, reprenez-vous clairement et fuyez du mieux que vous pouvez ! »
Ce n'est qu'alors qu'Ober redressa son corps penché pour se lever. Il remit ses vêtements en ordre et inspira longuement. C'était un soupir de soulagement.
« Approchez-vous de moi. »
Bientôt, il l'embrassa avec élégance, lui tenant les mains. Son souffle brûlant et ses yeux transpercèrent ses gants fins. Elle se contenta de plonger son regard dans ses dangereux yeux cendrés.
« … Marianne, ne m'entends-tu pas ? »
Sa voix basse et élégante résonnait sans cesse à ses oreilles.
Stupéfaite, elle tourna brusquement la tête. Eckart la fixait, le menton posé sur sa main.
« Pardon ? Qu'avez-vous dit ? »
« Je demandais ce que c'est, cette pierre ou ce fer que vous faites fondre dans le verre à présent. »
« Ah… »
Elle posa la cuillère qu'elle remuait machinalement. La poudre d'opium mélangée au thé avait déjà fondu depuis longtemps. La quantité d'opium étant bien moindre que la première fois, l'odeur n'était pas si forte. Cela dit, il était naturel que l'empereur puisse utiliser une telle parabole.
« Je suis désolée. J'étais distraite un instant… »
Marianne repoussa la tasse en porcelaine blanche à fleurs bleues devant Eckart.
Eckart prit la tasse et fronça légèrement les sourcils.
« À quoi pensiez-vous ? »
« Eh bien, juste… » Marianne regarda autour d'elle avec une expression timide.
Elle se trouvait dans son bureau, où de hautes bibliothèques s'élevaient comme une chaîne de montagnes. Parmi les petites fenêtres à rideaux superposés, seule la fenêtre vitrée à côté du bureau où ils étaient assis côte à côte était grande ouverte pour profiter du soleil. Poibe trottinait souvent sur l'appui de fenêtre proprement poli.
« Je trouvais votre bureau superbe et impressionnant. C'est comme une forêt de connaissances. Je me sens vraiment bien ici parce que ça sent bon les livres… »
Bien qu'Eckart ne crût pas entièrement à ses paroles, il avala simplement sa tisane au lieu de lui demander pourquoi. C'était une tasse en argent capable de contenir n'importe quel poison, mais il ne vérifia pas le bon dosage d'opium mélangé, ne se plaignit pas et ne passa pas par les procédures habituelles d'examen du médicament.
Pendant ce temps, Marianne remarqua vite un petit morceau de chocolat sur une fourchette.
« … Si vous voulez, je ferai construire un bureau de cette taille pour vous. Il y a une bibliothèque au palais des dames, mais elle est un peu plus petite que celle-ci. Ou je peux rénover ou ajouter une aile au manoir Elior… »
« Oh, non, non ! Le bureau du manoir Elior est assez grand pour moi. Un bureau de cette taille est trop grand pour moi. »
« Vous n'avez pas à décliner mon offre. Quand le nouveau propriétaire emménagera officiellement, le manoir aura de toute façon besoin d'une rénovation complète. Si vous devenez impératrice, vous aurez peut-être beaucoup de nouveaux livres à acheter. »
« Je n'en ai pas vraiment besoin. De toute façon, cette bibliothèque ici a presque tous les livres publiés dans l'empire, non ? Si je veux en lire un, je peux passer. Je ne m'intéresse pas à la collection. Allez-vous me construire une bibliothèque séparée parce que ma présence ici vous gêne ? Alors je pourrai vous voir au salon, ou envoyer une liste de livres à Sir Kloud… »
« Non, vous n'avez pas à passer par là. » Eckart coupa court à ses mots résolument.
« Si vous avez des questions ou des inquiétudes, venez me voir directement. Comme il y a beaucoup d'yeux vigilants au salon, il est bien mieux pour moi de vous recevoir ici dans mon bureau. »
Il y avait une énergie étrangement fraîche dans sa voix basse et agréable. Au vu de son ton, cela sonnait comme une réprimande au premier abord, mais elle y perçut plutôt une demande maladroite.
Trouvant cela vraiment étrange, elle croisa à nouveau son regard et dit : « D'accord, alors. Construisez-en un pour moi. » Comme prévu, elle vit la sévérité quitter ses yeux dès qu'elle répondit par l'affirmative. Elle ne cacha pas le sourire sur ses lèvres.
Eckart regarda son sourire soudain avec un air suspicieux.
« Marianne, pourquoi riez-vous tout à coup ? »
« Parce que j'aime ça. »
« Vous aimez ça ? »
« Oui. »
Sa réponse claire et franche l'empêcha de froncer davantage les sourcils.
Bien qu'il trouvât sa réplique tout à fait absurde, il s'efforça ardemment de cacher ses sentiments.
« Je ne sais tout simplement pas quelle partie de notre dialogue vous a plu. Êtes-vous heureuse à cause de mon offre de vous construire une nouvelle bibliothèque ou parce que votre offre de me voir au salon a été rejetée ? »
« Pas du tout. Comment pourrais-je être heureuse de cela ? »
« Alors pourquoi… »
« Juste parce que je vous aime. »
Elle répondit vivement et sourit. Il resta un moment sans voix et la regarda, hébété.
Ses yeux verts étaient rafraîchissants comme le vert tendre du début d'été, et le sourire sur sa bouche était pur et charmant. Son visage avait juste ce qu'il faut pour ne mentir ni ne contenir de malice.
Ses yeux honnêtes et sa respiration régulière prouvaient que ce qu'elle disait était vrai.
‘… Merdre. Qu'est-ce que je raconte, maintenant ?’
Il en vint même à lui en vouloir, à elle qui ne le regardait pas avec ce sourire innocent.
« Oh, au sujet de la réception de fiançailles. Vous m'avez demandé d'en choisir une comme je veux, non ? »