« Sir Chester, si vous retournez au manoir maintenant… »
« Non. Attendez-moi ici. »
Ober dépassa froidement le serviteur qui l'attendait à l'entrée du palais principal.
Le regard fixé devant lui, il descendit les marches.
L'ombre qui s'approchait ralentit également le pas, comme si elle avait perçu la lenteur d'Ober.
« Je suis honorée de vous voir, Mademoiselle Marianne », s'inclina élégamment Ober.
« Que Dieu vous bénisse. Relevez-vous, Sire. »
Marianne répondit vivement et lui demanda de se relever. Poibe, posé sur son bras, s'envola et se posa légèrement sur son épaule.
« J'ai été contrariée hier. Sa Majesté l'a si vivement recommandé que je n'ai pas pu refuser… »
« Ce n'est rien. Comme il a pris cette décision en considération de votre fatigue due au long voyage, je pense qu'il vous aurait été difficile de refuser. »
« Merci de votre compréhension. »
Marianne sourit radieusement, comme ravie. Cordelli, qui la soutenait, le regarda d'un air déplaisant et rit maladroitement en découvrant qu'elle souriait.
« Êtes-vous en chemin pour voir l'empereur ? » demanda Ober.
« Oui. Il voulait discuter avec moi de la réception de notre cérémonie de fiançailles… »
« Ah, vous avez eu une cérémonie de fiançailles. J'ai été si surpris que j'en ai même oublié le but de votre voyage à Roshan. »
« Ce n'est pas grave. Si vous êtes occupé, vous pouvez y réfléchir. Comme vous l'avez dit, tant de choses terribles sont arrivées. Je n'arrive toujours pas à réaliser que je suis fiancée. »
Tout en l'écoutant, Ober baissa légèrement les yeux. La bague de fiançailles à sa main gauche scintillait au soleil.
Il se rappela l'avertissement de Madame Chester la veille.
« Bale, ne la sous-estime pas. Une confiance excessive te fera payer le prix fort, coûte que coûte. L'amour et les serments sont éphémères. La peur est la seule arme qui préservera ton pouvoir. »
« Comment s'est passée votre cérémonie de fiançailles ? J'ai entendu dire qu'elle avait été simple parce que l'empereur était blessé. Pourtant, on dit que vous étiez tous les deux heureux tout au long de la cérémonie. »
« Oh, c'est… »
« Vous n'avez peut-être pas eu trop de séquelles de l'accident — je suis ravi que vous ayez l'air bien et mature. J'ai appris que vous vous êtes démenée pour sauver l'empereur pendant votre disparition. En effet, vous avez toutes les qualités de la future impératrice. »
« Pas ça… »
Marianne ne termina pas ; elle avait un air troublé.
Ober sourit doucement et la regarda de haut. La dérision et le malaise se cachaient toujours dans son sourire bienveillant.
« Pouvez-vous m'accorder un peu de temps ? J'ai quelque chose à vous dire. »
Finalement, Marianne céda. Priant Cordelli de s'éclipser, elle emmena vivement Ober à l'ombre du jardin.
Le jardin central devant le palais principal était vaste et spacieux. Contrairement au jardin de derrière, qui était le jardin privé de l'empereur, il servait de carrefour menant partout dans le palais impérial de Lucio. On y croisait souvent beaucoup de chevaliers et une foule de servantes passant près des sculptures le long du canal artificiel bordant le jardin.
Marianne tira Ober dans l'ombre de la sculpture la plus proche. Poibe, posé sur son épaule, s'envola.
Quand elle regarda de l'autre côté du canal, il y avait plusieurs domestiques qui rentraient pour le service de l'après-midi après le déjeuner.
« Je voulais vous le dire plus tard quand je vous reverrais, mais je pense que je dois vous le dire parce que vous avez tant mal compris. »
Ober fronce les sourcils, lui barrant le passage devant une statue. Son ombre imposante pesa lourdement sur elle.
« Malentendu ? Vous dites que je vous ai mal comprise ? »
« Oui, vous me mal comprenez beaucoup. »
Comme elle ne le convainquait pas, une pointe de dérision parut dans ses yeux cendrés.
« Ne vous souvenez-vous pas de ce que je vous ai dit avant ? J'ai dit que je voulais revenir vers vous… »
« Bien sûr que je m'en souviens. C'est une vaine promesse à présent, bien entendu. »
« Pourquoi pensez-vous que c'est une vaine promesse ? Seigneur, essayez-vous de m'abandonner ? »
Elle tendit la main et agrippa le haut de ses bras. Se tenant juste à côté de lui, elle était désormais beaucoup plus près.
Ober tordit la bouche, serra son poignet et le relâcha lentement. Il le fit avec indifférence, comme s'il retirait un ver ou une feuille collée à son bras.
« Abandonner ? N'est-ce pas vous qui m'avez abandonné ? C'est moi, pas vous, qui ai trahi ma confiance. »
« Non ! Je me suis fiancée à l'empereur pour tenir ma promesse envers vous ! »
Elle s'écria avec un air perplexe.
Partiellement parce que sa voix était trop forte, ou partiellement parce que ce qu'elle disait était trop absurde, Ober promena son regard autour de lui en fronçant les sourcils. Tout en observant un groupe de serviteurs là-bas avec un regard aigu, il se tourna à nouveau vers elle.
« Vous savez que l'empereur et moi sommes tombés de la chute d'eau à cause d'un accident de chariot, n'est-ce pas ? Et vous savez aussi qu'il a été grièvement blessé, n'est-ce pas ? »
Ober acquiesça une fois d'un air soupçonneux.
« Ce fut une nuit terrible. L'équipe de secours n'est pas arrivée ce jour-là. J'étais seule avec l'empereur.
Il n'y avait ni médecin, ni servante, ni chevalier. J'avais si peur que j'ai pleuré un moment. Alors, l'empereur a fait une proposition. »
« Proposition ? »
« Oui. Il a promis que si lui et moi pouvions revenir en vie par miracle et tenir la cérémonie de fiançailles sans encombre, il pourrait annuler son mariage prévu avec moi avant la cérémonie de mariage.
Bien qu'il ne puisse pas l'annuler tout de suite à cause de la dignité de la famille impériale, il a promis de rompre les fiançailles coûte que coûte, disant que ma récompense pour lui avoir sauvé la vie était plus grande que je ne l'imaginais. »
À chaque explication supplémentaire, son expression se déforma étrangement. Il fit bientôt une expression qui n'était ni un sourire, ni une grimace.
« Donc, vous avez essayé de sauver l'empereur et vous vous êtes fiancée de bonne humeur pour vous mettre dans ses bonnes grâces ? »
« Oui ! C'est une énorme opportunité. Si l'empereur rompt ses fiançailles, mon honneur et celui de ma famille seront un peu ternis, mais à quoi sert cet honneur si je peux revenir vers vous ? »
Elle tenta de persuader Ober d'un air désespéré. Elle agrippa les revers de son manteau rigide des deux mains et les tira pour qu'il ne puisse se concentrer que sur elle, sans faire attention à autre chose pour l'instant.
« Ober. Tu m'aimes, n'est-ce pas ? Même si mon nom et mon honneur sont un peu ternis, tu me veux même sans ça, n'est-ce pas ? »
Il ne répondit pas immédiatement.
Il la regarda longuement, elle qui le suppliait désespérément de la comprendre. Mais comme il n'était pas convaincu. Au bout du compte, un faible sourire apparut sur sa bouche tordue.
« Haha. Comme vous êtes naïve… »
Ce qui se reflétait dans ses yeux cendrés était un sentiment de soulagement. Cela ressemblait aussi à du mépris ou à une pitié superficielle.
« Mademoiselle Marianne… Non, Marie. »
Il l'appela par son surnom d'une voix basse. Le sourire sur son visage disparut rapidement.
Puis il baissa lentement son corps. Elle haussa les épaules à cause de son souffle chaud qu'elle sentait près de son oreille.
« Si vous vouliez vraiment revenir vers moi, vous auriez dû revenir vivante, seule, quand vous êtes tombée des chutes de Benoit. »
Il récita un conseil proche de la rébellion d'une voix basse et glaçante.
Elle cligna des yeux de manière innaturelle, comme si elle ne comprenait pas immédiatement ses mots.
Elle essaya de bouger les lèvres comme prévu.
Ober redressa son corps et s'approcha d'elle. Quand il posa son bras gauche sur la statue, elle ne put bouger. Une ombre grande et ombrageuse, trop sombre pour un corps humain, couvrit son front.
« De quoi parlez-vous… »
« Pensez-vous que l'empereur tiendra vraiment cette promesse ? Pensez-vous qu'il vous laissera partir tranquillement alors qu'il a déjà annoncé sa fiancée à tout l'empire ? En plus, vous êtes déjà fiancée à lui au temple. »
« … »
« Il ne le peut pas. L'empereur vous a trompée. S'il peut revenir vivant à Milan, il peut rompre n'importe quelle promesse qu'il a faite sans aucun témoin. »
« Oh non. Il a clairement promis… »
« Marie. L'empereur est différent de moi. Ce n'est pas parce qu'il vous aime qu'il veut vous avoir pour femme en abusant même du pouvoir de la famille impériale. Ce qu'il veut, c'est votre famille, votre honneur, votre richesse, et… »
Ober chercha délibérément ses mots. Il savait que le silence était une arme plus utile que n'importe quel mot à cet instant.
C'était un bon chasseur, et elle était un excellent gibier. Elle était déjà un animal piégé, et un herbivore faible n'oserait même pas s'enfuir. Même si elle s'enfuyait, il était confiant qu'il pourrait la rattraper à tout moment.
Et Marianne voulait qu'il la croie même s'il continuait à la mépriser.
Marianne, non pas la fausse Marianne qu'Ober voyait maintenant, mais la vraie Marianne, qui jouait à merveille le rôle de bouc émissaire stupide, serra le poing, tremblante face à sa menace effrontée.
Bien qu'un seul mois se fût écoulé, elle avait grandi au-delà de ce qu'Ober pouvait imaginer. À moins qu'il ne l'attaque avec une violence physique, comme lui mettre un couteau sous la gorge tout de suite, ses menaces et ses mensonges ne blesseraient plus Marianne. Elle était désormais certaine qu'elle ne tomberait plus dans ses pièges.
« Réfléchissez à ceci. Pourquoi pensez-vous que le duc Kling est resté cloîtré au château de Lennox jusqu'à présent ? » demanda Ober. En fait, ce n'était pas un mensonge.