« D'accord. Enfin, je t'ai fait attendre dehors… Je t'ai attendu en vain, alors j'ai traité les affaires urgentes avant de revenir. »
« Ah bon ? Je ne t'ai pas vu revenir. »
« C'est parce que tu allais et venais au premier étage, tandis que j'allais et venais au deuxième. Tu crois qu'il n'y a qu'une seule porte dans ce vaste bureau ? »
Il y avait bien quelques autres portes, comme il le disait, mais Ober n'y croyait pas du tout.
Pas seulement autour du bureau d'Eckart, mais n'importe où dans son bureau, Ober ne trouvait aucune trace de son activité frénétique en si peu de temps. Il flaira l'arnaque parce qu'Eckart avait d'abord souligné son retard et que Kloud les avait brutalement interrompus.
Ober pensa qu'Eckart avait épié ses moindres faits et gestes, assis là, dans son bureau.
Il avait dû donner des instructions au domestique à l'avance, attendant qu'Ober reparte dans une colère noire jusqu'à ce que sa patience soit épuisée. Et juste au moment où il se retournait, Eckart l'appelait dans son bureau.
« Alors, pourquoi m'as-tu fait appeler ? »
« Tu ne te souviens pas que je t'ai dit que je te rendrais ta dette de reconnaissance ? »
Demandé-t-il négligemment, il saisit une tasse de thé sur le bureau.
« J'ai longuement hésité sur le genre de récompense à t'accorder. Tout le monde dans la capitale sait que tu es très difficile. À force de ne voir et de ne posséder que le meilleur, je perdrais la face si je t'offrais un cadeau ordinaire. »
Ober le regarda sans répondre. Il ne montra même pas le moindre signe qu'il accepterait volontiers un cadeau de l'empereur.
« J'ai donc décidé de te donner ce que seul moi peux donner. »
Eckart ne releva pas son impertinence. Il vida sa tasse et la posa. Le médicament à l'odeur d'herbe descendit dans sa gorge avec le parfum du thé aux fleurs sombres.
« Tu as dû entendre parler de l'incident de Roshan. Ce fut épouvantable. »
Sa voix grave pesa lourd sur son cœur. Quand il marquait des pauses, sa colère intense brillait comme une flamme.
Ober découvrit dans ses yeux bleus et sa voix basse une boule d'émotions indescriptibles. C'était comme une horreur indicible, ou ses véritables sentiments porteurs d'un esprit meurtrier.
Ober remit soudain son caractère en question.
« Depuis quand l'exprime-t-il ainsi, ses sentiments ? »
Même lorsque les conseils des ministres prévus étaient annulés sans raison, ou quand il poussait les gouverneurs de province à ignorer ses édits, Eckart ne montrait jamais sa colère. Quand il comprit que reconnaître ses faiblesses pouvait être exploité par ses adversaires, il ne pleura même pas aux funérailles du défunt empereur et de l'impératrice.
Ober ne comprenait pas du tout pourquoi ce même homme parlait maintenant avec bienveillance de sa défaite et de sa tragédie.
« Beaucoup de gens restés dans la capitale ont prié pour votre retour sain et sauf, à vous et à Lady Marianne, exprimant leur inquiétude pour votre sécurité. Je regrette de n'avoir pas pu vous aider dans ce tumulte. »
« Wow, tu es un excellent exemple de serviteur loyal. Je comprends pourquoi le défunt empereur t'estimait, Chester. »
Alors qu'Ober tentait de trouver des excuses plausibles, Eckart le railla avec une fausse flatterie. Il esquissa même un faible sourire.
« Ta mère m'a aussi dit qu'elle pensait qu'il semblait y avoir des gens impliqués et des gens responsables de l'accident, mais elle a dit qu'il était difficile de conclure clairement. »
« Je pense que tu as probablement dit ça parce qu'on ne peut jamais connaître la cause exacte de l'accident sans une enquête approfondie. »
« Exact. Je pense que c'est une affaire compliquée et difficile. Alors, le Grand Duc, chef des chevaliers d'Eluang, a demandé à former une équipe d'enquête séparée, mais j'ai refusé sa requête. »
« Le Grand Duc est un homme d'intégrité, donc beaucoup de chevaliers le suivent. Si quelqu'un forme une équipe d'enquête, je pense qu'il serait le candidat idéal. »
« Eh bien, je pensais qu'il y avait un autre homme mieux adapté pour traiter cet accident. »
Eckart sourit doucement en baissant les sourcils. Son sourire, qui aurait semblé extatique à ses admirateurs, parut à Ober une ridicule macabre.
« Enquête sur ce qui s'est passé à Roshan en mon nom ! »
« Votre Majesté ! »
Ober garda un visage impassible. Mais Eckart ne lui laissa aucune chance de répliquer.
« Je veux que tu enquêtes et découvres clairement s'il s'agissait vraiment d'un accident ou d'une rébellion perfide, afin d'apaiser l'inquiétude de l'empire et de rehausser ton honneur. »
« … Ne voulais-tu pas me faire une récompense ? Cette tâche est trop honorable pour moi. Je pense que tu peux trouver un meilleur candidat. »
« Tu es un serviteur fidèle non seulement pour moi mais aussi pour Lady Marianne. Parmi les blessés de l'accident de Roshan se trouvait Mme Chester, donc tu seras prudent dans le traitement de son cas. En tant que plus jeune et plus intelligent des cinq principaux membres du cabinet, tu peux commencer l'enquête immédiatement. Mon défunt père et empereur estimait grandement tes talents, qui d'autre pourrais-je trouver de mieux que toi ? »
« … »
« De plus, c'est une grande tâche que de découvrir les racines de la trahison, dont le mérite ne saurait être comparé à aucune autre. C'est pourquoi je te donne cette chance d'obtenir le plus haut honneur et le plus grand crédit cette fois-ci. »
Après avoir fini d'instruire Ober, Eckart fit signe à Kloud. Kloud s'approcha d'Ober avec une petite plaque d'or placée au bord du bureau.
« Voici la lettre de pleins pouvoirs qui te confie l'autorité totale et le respect dus à l'enquête spéciale. »
Bien qu'Eckart eut terminé, Ober ne bougea pas pendant un moment. Eckart ne le pressa pas non plus.
Un silence suffocant emplissait la pièce. On entendait le bruit de l'air s'engouffrant par la fenêtre entrouverte.
Après une longue hésitation, Ober saisit l'enveloppe dorée sur la plaque d'or. Comme s'il réfléchissait à quelque chose, une étrange calme régnait sur son visage impassible.
« Si tu n'as pas l'intention de revenir sur ta décision, j'accepterai volontiers ton ordre. »
« J'espère que tu ne trahiras pas la profonde confiance que je place en toi. »
Eckart sourit en l'encourageant. Le sourire sur son visage était le plus satisfaisant et le plus agréable qu'Ober lui ait jamais vu.
Après avoir rencontré l'empereur, Ober quitta immédiatement le bureau. Le talon de ses chaussures fit un bruit de frottement aigu, comme s'il pouvait abîmer le sol du corridor.
« Salaud arrogant ! Tu comptes m'utiliser comme chien de chasse ? »
L'enveloppe dorée dans sa main se froissa misérablement quand il la serra.
Il n'avait absolument pas peur, même après avoir froissé le mandat de l'empereur.
Même en l'absence d'un tel mandat, Ober jouissait toujours d'un pouvoir comparable à celui de l'empereur. Ce n'était qu'un bout de papier qu'il pouvait brûler sur-le-champ.
« Je ne sais pas pourquoi tu m'as confié cette tâche, mais c'est un mauvais calcul si tu penses que je suivrai ta volonté. Je t'aurais déjà renversé sans l'impératrice Alésia… »
Ober accéléra le pas, claquant de la langue comme s'il était extrêmement mécontent.
Le coin de l'enveloppe froissée lui piqua la paume.
Il savait déjà qui était responsable de l'accident : le duc Hubble. Mais il n'y avait aucune chance que le duc Hubble ait laissé la moindre preuve utile liée à l'accident, et il n'avait absolument aucun intérêt pour l'honneur suprême que l'empereur lui promettait. Ni pour sa vengeance personnelle pour sa mère, ni pour sa volonté de chercher justice ou vérité.
En d'autres termes, tant qu'Ober dirigerait l'enquête, il était certain qu'il n'y aurait pas de véritable enquête. Même l'empereur, qui lui avait confié le poste contre son gré, le savait probablement.
« Pourquoi m'a-t-il laissé cette enquête ? »
Ober faisait partie des trois personnes que l'empereur soupçonnait le plus.
Comment osait-il confier à Ober les pleins pouvoirs de l'enquête ?
C'était un pari excessivement dangereux du point de vue de l'empereur.
C'était une sorte de pari visant une pomme d'or qui provoquerait la division interne de la faction d'Ober. Mais si son pari tournait mal, cela signifiait que son ennemi tiendrait l'épée contre lui.
C'est pourquoi Ober se sentait encore plus mal à l'aise. La raison pour laquelle il avait accepté la demande de l'empereur était qu'il voulait se préparer au tour fourbe du duc Hubble, mais il n'y avait aucune possibilité que l'empereur le sache jamais. Même pour Ober, qui avait un vaste réseau d'espions dans la capitale et chaque région, il avait juste pris la décision de contrer la ruse des Hubble.
« Y avait-il une autre ligne d'information que je n'avais pas captée ? Ou ai-je eu de la chance cette fois ? Sinon… »
Tout en marchant, perdu dans ses pensées, Ober s'arrêta lentement. Il marchait si vite qu'il ne s'était même pas rendu compte qu'il était déjà sorti du bâtiment principal du palais.
Une vive lumière du soleil se déversa sur les escaliers de marbre. Se protégeant les yeux du soleil, il regarda autour de lui lorsqu'il aperçut quelqu'un qui s'approchait en traversant le jardin central.